食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第1章 光の道筋を行け

第4話 月下の元に集いし者たち

ザッ……ザッ……。

湿った土の匂いが、夜の森に濃く漂っていた。

頼りない月明かりが木々の隙間からこぼれ、足元にまだらな影を落としている。その影を縫うようにして、シャルクスは音もなく森の中を駆け抜けていた。

背後には――確かな気配。

追ってきている。

シャルクス：（……ここまで来れば、ひとまず大丈夫か）

胸の内でそう呟き、彼はようやく足を止めた。

軽く息を整える。

それから、ゆっくりと振り返った。

そこに立っていたのは――予想通りの顔だった。

シャルクス：「相変わらず足が速いな。追いつかれるかと思って、ヒヤヒヤしたぜ？」

月明かりに照らされたその顔を見て、シャルクスはわずかに目を細めた。

懐かしさ。

そして、どこか安堵にも似たものが、その表情に浮かぶ。

カミーア：「あんたも相変わらずだね。そのキザっぽいところ」

返ってきた声は、ひどく冷ややかだった。

カミーア・プラント。

かつて、同じ盗賊団に身を置いていた仲間。

そして――シャルクスが密かに想いを寄せていた女だった。

シャルクス：「そこが俺の良さだろ？」

カミーア：「ほんとムカつく」

ぴしゃりと斬り捨てられる。

シャルクスは困ったように笑い、後頭部をかいた。

シャルクス：（……こりゃ、まだ怒ってるな）

カミーアの瞳は冷たい。

だが、その奥にはほんのかすかに、寂しさのような色が揺れている。

カミーア：「そんなことより」

彼女が一歩、前に出た。

カミーア：「あんた、あの商館で何してたんだい？」

淡々とした問いだった。

けれど、その声を聞いた瞬間、シャルクスの表情がわずかに曇る。

シャルクス：「……俺はもう一味じゃない。何をしようと、俺の勝手だろ」

その言葉に――

カミーアの肩が、ほんの一瞬だけ落ちた。

けれど次の瞬間には、彼女はもういつもの冷たい顔に戻っていた。

カミーア：「そうだねぇ」

皮肉げに、口元を歪める。

カミーア：「あたいとあんたの間には、何もなかったしね」

シャルクス：（……さすがに、まずかったか）

気まずそうに、シャルクスは視線を逸らした。

シャルクス：「……そうは言ってないだろ」

その時だった。

木陰の奥から――

ザッ、と枯れ葉を踏む音がした。

二つの影が、ゆっくりと姿を現す。

ブルトス：「一味にいたって言ってもよ……半年くらいしかいなかっただろ、お前」

低く、ぼそりと呟いたのはブルトスだった。

無精髭を生やし、不機嫌そうな顔をした男だ。

ジャン：「そうそう」

隣でジャンが肩をすくめ、軽薄な笑みを浮かべる。

ジャン：「むしろ、なんかある方がおかしいですぜ」

場の空気が、じっとりと湿り気を帯びる。

カミーア：「……うるさい」

カミーアが鋭く睨みつけた。

だが、その視線を受けても、二人は顔を見合わせるだけだった。

そして、にやにやと笑う。

シャルクス：「なんだ」

シャルクスは小さく肩をすくめた。

シャルクス：「お前らもいたのか」

そこで一度、言葉を切る。

そして――ぽつりと、小さく付け加えた。

シャルクス：「……ちょっと残念だな」

その一言に、カミーアの眉がぴくりと動いた。

シャルクス：「それで、そっちこそ――あそこで何してたんだ？」

何気ない問いのようでいて、その声には探るような響きがあった。

その瞬間――

カミーアたちは、ほんの一瞬だけ沈黙した。

湿った森の中を、夜風が静かに吹き抜けていく。

三人は互いにちらりと視線を交わした。

言うべきか。

言わざるべきか。

そんな短い駆け引きのあと、カミーアが小さく息を吐いた。

カミーア：「……あたいらの狙いは、バルデンの黄金さ」

その言葉に――

シャルクス：「……なに？」

ぴくり、とシャルクスの眉が動いた。

次の瞬間、彼の表情から軽さが消える。

それまで口元に浮かんでいた余裕の笑みは消え、瞳に鋭い警戒の色が宿った。

ジャン：「頭の命令で、あの商館を探れって言われたんすよ」

そんな空気を読んでいるのか、いないのか。

ジャンは調子よく肩をすくめ、手を揉みながらにやりと笑った。

ジャン：「何か見つけませんでしたか？　シャルクスさん」

だが、シャルクスは笑わなかった。

シャルクス：「……ワッツの命令か？」

低く、押し殺した声だった。

その名を口にした途端、シャルクスの顔つきがさらに険しくなる。

ワッツ・バンプス。

盗賊団の元若頭。

そして――シャルクスにとっては、かつて兄貴分のような存在だった男だ。

カミーア：「ワッツはね」

カミーアは、吐き捨てるように肩をすくめた。

カミーア：「最初っから、それが狙いでウチに入ったのさ」

その声には、隠しきれない嫌悪が滲んでいた。

シャルクス：「なんだって……本当か？」

思わず、シャルクスの目が見開かれる。

カミーアは静かに頷いた。

迷いはなかった。

シャルクス：「あいつは……」

シャルクスは眉根を寄せた。

シャルクス：「金品よりも、暴力の方が好きそうな男だったけどな」

信じられない。

そんな思いが、その声には滲んでいた。

カミーア：「クライアントがいたのさ」

短く、カミーアが答える。

シャルクス：「クライアント？」

シャルクスは目を細めた。

シャルクス：「誰だ、そいつは」

その瞬間――

ブルトス：「おっと」

横から、ブルトスが口を挟んだ。

無精髭に覆われた口元が、にやりと歪む。

ブルトス：「そこまで知りてえならよ」

腕を組み、じろりとシャルクスを見据える。

ブルトス：「お前も、あそこで何してたか吐きな」

そして、試すように笑った。

ブルトス：「それが駆け引きってもんだろ？」

その言葉に、シャルクスはふっと苦笑した。

シャルクス：「……そうだな」

軽く肩をすくめる。

まるで観念したように。

けれど、その目だけは少しも笑っていなかった。

シャルクス：「俺の狙いも、お前らと同じだよ」

一拍。

夜の森が、静かに息を潜める。

そして、シャルクスは告げた。

シャルクス：「バルデンの黄金さ」