第3話 回想：始まりここから
薄暗い部屋の奥。
揺れる灯りの下で、年老いた男とエルフの賢者が、静かに向かい合って座っていた。
男の名は――バルデン・ローガス。
かつて世界中を渡り歩き、いくつもの伝説を打ち立てた大冒険者である。
だが、今そこにいるのは、栄光に包まれた英雄ではなかった。
背はわずかに丸まり、肩まで伸びた白髪が、かすかな風に揺れている。
かつて剣を振るい、幾多の魔物を斬り伏せてきた腕も、今では見る影もなく痩せ細っていた。
バルデン：「黄金の鉱脈、か……」
ぽつりと、老人は呟いた。
その目は、向かいに座るエルフの賢者を見てはいない。
もっと遠く――もう二度と戻らない、遥かな過去を見つめていた。
バルデンは、貧しい家に生まれた。
誰かに守られたことなどない。
誰かに手を引かれたこともない。
それでも彼は、たった一人で剣を握り、道を切り開いた。
富を手に入れ、名を上げ、やがて世界にその名を知られる冒険者となった。
だからこそ、世間は彼をこう呼んだ。
――成り上がり者。
蔑みと嫉妬の混じったその言葉を、バルデンは幾度となく浴びせられてきた。
だが、不思議と腹は立たなかった。
なぜなら――彼には仲間がいたからだ。
命を預け合い、背中を守り合い、剣を並べて死地を越えた仲間たち。
危険な冒険の果てに手に入れた黄金を分け合い、安酒を片手に夜が明けるまで笑い合った日々。
あの時間だけは、本物だった。
今でも、その記憶だけは、老いた胸の奥を静かに温めてくれる。
だが――。
故郷へ戻ったとき、彼を待っていたものは、まるで別のものだった。
黄金の匂いを嗅ぎつけ、どこからともなく群がってきた親族たち。
血のつながりを盾にしながら、その目だけは遺産を数えている。
まるで、獲物に群がるハイエナだった。
そして、それだけではない。
かつて友情を誓い合ったはずの友人たちもまた、いつの間にか金に取り憑かれていた。
笑顔は作り物になり、言葉には値札がつき、差し出される手の奥には、必ず別の欲が透けて見えた。
バルデン：「仲間、か……」
低く、乾いた声が落ちる。
その皺だらけの顔に、深い影が差した。
富は、人を変える。
友情を裂き、信頼を腐らせ、時には家族さえも別のものに変えてしまう。
バルデン・ローガスの人生は、栄光だけで彩られていたわけではない。
勝利の隣には、いつも裏切りがあった。
黄金の輝きの裏には、必ず誰かの醜い欲望が張りついていた。
向かいに座るエルフの賢者は、何も言わなかった。
ただ静かに目を閉じ、老人の独白に耳を傾けている。
部屋に沈黙が満ちる。
その沈黙は、どんな慰めの言葉よりも重く、どんな問いかけよりも深く――
バルデンという男が歩んできた長い年月と、その胸に刻まれた傷を物語っていた。
やがて、バルデンはかすかに唇を動かした。
バルデン：「……アルジェリカ」
その名が、静かな部屋に落ちる。
途端に、空気がわずかに張りつめた。
灯りの揺れる音さえ聞こえてきそうなほど、深い静寂。
しばらくの沈黙のあと、バルデンは目を伏せた。
バルデン：「すまなかった」
それは、誰に聞かせるための言葉でもなかった。
過去に置き去りにした誰かへ向けた、老いた冒険者のかすかな独白だった。
そのとき。
トン、トン。
扉を叩く音が、静寂を破った。
バルデンはゆっくりと顔を上げる。
バルデン：「……入りなさい」
老いた声は低く、静かだった。
だがその響きには、かつて数多の死地を越えてきた者だけが持つ重みがあった。
ギィ……。
扉が軋みを立てて開く。
その向こうに立っていたのは――
二人の若者だった。
