食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第5章 人生は楽しんだ者の勝ち

第5話 再会は運命に導かれて

グシャアッ――！

鈍く湿った破砕音が、荷台の中に響き渡った。

ワッツは無言のまま、剣闘士の剣(グラディウス)を振り下ろす。

刃は荷台の床板をぶち抜き、そのまま林道の土へ突き立った。

土を抉る反動。

それを力ずくで利用し、身体に絡みついていた影の手を一気に引き剥がす。

黒い腕は、霧のようにほどけた。

散り散りになり――消える。

拘束が解けた。

ワッツ：「……ふん」

鼻で笑う。

その時だった。

視界の端。

破れた幌の向こうで、何かが揺れた。

パッカカ、パッカカ、パッカカ――。

林道を駆ける蹄の音。

ワッツはゆっくりと歩み寄り、目を細める。

一頭の馬。

その背に跨る男の姿を捉えた瞬間――ワッツの目が、見開かれた。

ワッツ：「アーポット……！」

忘れるはずがない。

つい先日、自分に屈辱を刻みつけた男。

その男が、まっすぐこちらへ迫ってくる。

ワッツの口元が、ゆらりと吊り上がった。

――面白ぇ。

レックス：「とうっ！」

十分に距離を詰めた瞬間、レックスは馬上で立ち上がった。

そして、迷いなく跳ぶ。

風を裂き、幌馬車の天幕へと舞い降りた。

ドンッ――！

着地の衝撃が、車体に走る。

だがレックスは膝を柔らかく使い、その衝撃を殺した。

次の瞬間には、ワッツが破った幌へ向かって一直線。

迷いのない踏み込み。

そのまま荷台の中へ飛び込む。

――ガシャンッ！！

ほぼ同時だった。

駆け寄ったワッツの剣と、レックスの刃が真正面からぶつかり合う。

火花が散った。

鋼が軋む。

至近距離。

互いの吐息すら届きそうな間合いで、二人の視線がぶつかった。

ワッツ：「また会ったな、アーポット。今度はサシでやれるじゃねぇか」

狭い荷台。

揺れる床板。

逃げ場など、どこにもない。

――にもかかわらず。

ワッツは巨大な剣闘士の剣(グラディウス)を、まるで闘技場のど真ん中にでもいるかのように振り回した。

唸りを上げる鉄塊が、空気ごとレックスを叩き潰そうと迫る。

レックス：「……相変わらず無茶苦茶な奴だな」

だが、レックスは眉ひとつ動かさない。

荒れ狂う刃の軌道を見切り、最小限の動きで受け流す。

キィンッ！

ガギィンッ！

刃と刃がぶつかるたび、火花が弾けた。

天幕の内側が、一瞬だけ白く照らされる。

ワッツ：「んなろう……！」

苛立ちが、ワッツの顔に浮かぶ。

大きく踏み込み、剣を頭上へ振りかぶった。

そして――

グシャンッ！！

力任せの一撃が、叩き落とされる。

だが。

レックスは紙一重で身を捻り、その軌道から外れていた。

標的を失った剣は、荷台の奥へ。

積まれていた木箱を、容赦なく粉砕した。

バキンッ！

木片が四方へ弾け飛ぶ。

割れた箱の隙間から、中身がごろりと転がり出た。

その瞬間。

ワッツの表情が、凍りついた。

ワッツ：「なんだ……これは」

喉の奥で、声がひっかかる。

ワッツ：「黄金を運んでたんじゃねぇのか」

転がり出たものは、まばゆい金塊などではなかった。

鈍くくすんだ、灰色の塊。

ワッツの知る“黄金”とは、まるで違う。

その反応を見たレックスは、戦いの鋭さをほんの少しだけ引っ込めた。

レックス：「あちゃあ……見られちゃったか」

苦虫を噛み潰したように眉を寄せる。

次の瞬間。

レックスの剣が閃いた。

ギィンッ！

呆然と立ち尽くすワッツへ、容赦なく斬り込む。

一歩。

また一歩。

乗降口へと追い詰めていく。

レックス：「ガスパーには言わないでね。驚かせたいからさ」

ワッツ：「なっ、ぐわっ――！」

言葉は、最後まで続かなかった。

レックスが一気に間合いを詰め、そのまま体ごとぶつかる。

ドンッ！！

タックルの衝撃。

ワッツの身体が大きく揺れた。

そして次の瞬間――荷台の外へ弾き飛ばされる。

林道へ転がり落ちていくワッツを一瞥すると、レックスはくるりと踵を返した。

迷いなく、御者台へ向かう。

その直後。

シャルクス：「お、お前は……アーポット！」

荷台からぬっと姿を現したレックスを見て、シャルクスは目を見開いた。

シャルクス：「来てくれたのか……？」

その声には、はっきりと安堵が滲んでいた。

だが。

レックスは少しだけ眉を寄せ、頬をかく。

レックス：「あー……君が会ったのは兄さんのほう。俺は弟のレックスだよ」

シャルクス：「そ、そうなのか……」

期待が、ふっと空振りする。

御者台の上に、妙な沈黙が落ちた。

レックスは軽く咳払いする。

レックス：「シャル君だね。もうちょっと先まで行ってくれ。会わせたい人がいるんだ」

シャルクス：「会わせたい……人？」

レックスの笑顔を見て、シャルクスの眉がわずかに寄る。

シャルクス：（誰だ……？　まさか……）

胸の奥にざわめくものを抱えたまま、シャルクスは手綱を引いた。

馬が再び、林道を駆け出す。

遠ざかっていく幌馬車。

その後ろ姿を見ながら、ワッツはよろよろと立ち上がった。

率いていた傭兵たちの気配は、もう近くにない。

林道に残されたのは、自分一人。

ワッツ：（アーポットにやられたか）

だが――。

ワッツの口元が、ゆっくりと吊り上がった。

ワッツ：「やってくれたな、アーポット」

誰もいない林道に、低い笑い声が漏れる。

ワッツ：「おもしれぇじゃねぇか」

すでに見えなくなった幌馬車へ向かって、ワッツは吠えるように笑った。

レックス：「あそこに入ってくれ」

レックスが指差したのは、林道を外れた先にある静かな川辺だった。

促されるまま、シャルクスは手綱を引く。

幌馬車はゆっくりと道を外れ、砂利を踏みしめながら川辺へ入っていった。

やがて、車輪が止まる。

シャルクス：「……誰もいないじゃないか」

周囲を見渡し、訝しげに眉をひそめる。

聞こえるのは、さらさらと流れる水音だけだった。

レックス：「もうすぐ来るよ」

余裕の笑み。

不満げに口を尖らせるシャルクスを、軽く宥めるような声音だった。

――その時。

カミーア：「シャル」

背後。

死角になっていた木立の陰から、一頭の馬がすっと姿を現した。

その背に跨っていたのは、カミーアだった。

続いて、セドウィックとリーアを乗せた馬。

さらに、レックスが乗ってきた馬には、クリスがしがみつくように跨っている。

シャルクス：「カミーア……なぜここに……」

シャルクスは目を丸くした。

カミーアは、まっすぐ彼を見つめる。

カミーア：「わかっていたんだ。お前なら、ここに来るって」

迷いのない声だった。

当然のことを言うような、静かな確信。

その姿を見た瞬間、シャルクスは気づいた。

彼女の背に、弓がある。

シャルクス：「……あの時、助けてくれたのは君か」

カミーアは少しだけ視線を逸らした。

そして、小さく頷く。

レックス：「まあ、話の続きは街に着いてからにしよう。そっちのほうが、ゆっくりできる」

レックスが軽く手を叩いた。

シャルクスとカミーアは顔を見合わせ、素直に頷く。

レックス：「それにしても危なかったな。お前らがついていながらさ」

にやり、とレックスの視線がクリスたちへ向く。

クリス：「す、すみません……！」

急に矛先を向けられ、クリスはびくりと肩をすくめた。

リーア：「あんたの見せ場があったんだから、よかったじゃないか」

リーアが口を尖らせ、からかうように言う。

レックス：「お前な、そういうことじゃないだろ」

即座に返す。

リーアはくすっと笑った。

リーア：「でも、かっこよかったよ」

レックス：「そ、そうかぁ……」

途端に声が柔らかくなる。

レックスは左手でうなじをかいた。

リーア：「ほら。すぐ調子に乗る」

半眼で、ばっさり斬る。

レックス：「やかましいわ」

今度はレックスが口を尖らせる番だった。

川辺に、穏やかな笑い声が広がっていく。

緊張に張りつめていた空気が、少しずつほどけていった。