食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第5章 人生は楽しんだ者の勝ち

第4話 ワッツのターン

カキン、カキン――！

鋭い金属音が、夜の林道に弾けた。

幌馬車の天幕の上。

激しく揺れる不安定な足場で、リーアと傭兵の剣が火花を散らしていた。

リーアは揺れに逆らわない。

むしろ、その揺れさえ踏み台にするように跳び、滑り、身を翻す。

まるで大地の上で舞っているかのように、軽やかに刃を交えていた。

リーア：「やるわね」

巧みに間合いを詰めてくる傭兵に、リーアは思わず笑みを浮かべた。

追い詰められているはずなのに、その顔にはどこか楽しげな色さえある。

短剣と長剣が噛み合う。

火花が散り、夜気を裂いた。

――そのとき。

ガタガタと暴れていた幌馬車の揺れが、ふっと落ち着いた。

リーア：（……シャルクスが立て直した？）

一瞬だけ、リーアの視線が揺れる。

だが、すぐに両手の短剣を逆手に構え直した。

天幕をしっかりと踏み締め、息を整える。

リーア：「――そりゃあっ！」

次の瞬間。

リーアの姿が、風になった。

正面から振り下ろされた傭兵の剣を紙一重でかわし、その懐へ滑り込む。

駆け抜けざま、閃光のように短剣が走った。

傭兵：「ぐはっ……！」

遅れて血飛沫が舞う。

傭兵は声にならない息を漏らし、その場に崩れ落ちた。

ワッツ：「ずいぶんと余裕があるじゃねぇか」

低く、含みのある声。

振り向くと、いつの間にかワッツが天幕の上に立っていた。

リーア：「手加減しないと、旦那がうるさいんだよ」

リーアは肩をすくめ、軽口で返す。

ワッツ：「そうかい。じゃあ――俺にもしてくれよ」

次の瞬間。

ワッツの剣が、唸りを上げた。

先ほどの傭兵とは、まるで次元が違う。

重く、速く、そして容赦がない。

リーア：「っ……！」

リーアはとっさに身を沈めた。

頭上すれすれを、凶暴な風圧がかすめていく。

リーア：「手加減はいらないみたいだけど」

挑発混じりに笑ってみせる。

だが、その額にはうっすらと汗がにじんでいた。

ワッツの猛攻は止まらない。

一撃。

さらに一撃。

続けざまに叩き込まれる斬撃を、リーアは柳のように身体をしならせてかわしていく。

ワッツ：「かもな。だけどよ――」

ワッツが剣闘士の剣を大きく横へ薙いだ。

リーアは反射的に身を捻り、大きく後ろへ跳ぶ。

その瞬間。

ワッツの口元が、にやりと歪んだ。

ワッツ：「油断は大敵だぜ。後ろを見な」

リーア：「えっ――」

振り返った、その刹那。

横合いの木から突き出た太い枝が、目前まで迫っていた。

リーア：「ぐっ！」

リーアは反射的に天幕へ伏せる。

頭上を、太い枝が唸りを上げて通り過ぎた。

ワッツ：「おりゃああっ！」

だが、ワッツはその枝を軽々と飛び越えていた。

起き上がろうとしたリーアの腹部へ、容赦なく蹴りが叩き込まれる。

リーア：「しまっ――！」

衝撃が身体を貫いた。

視界が反転する。

リーアの身体は宙へ放り出され――

そのまま、幌馬車の外へと落下していった。

クリス：《雷よ！》

次の瞬間。

ワッツの足元で、幌幕が内側から弾け飛んだ。

ビリィィィィッ！！

布を突き破り、青白い閃光が天へと立ち上る。

ワッツ：「危ねぇ」

落下したリーアを確認しようと縁へ向かっていたワッツは、反射的に後ろへ跳んだ。

電撃は彼の足元をかすめ、焦げた布と煙だけを残して消える。

ワッツ：「チッ……クソが」

舌打ちと同時に、ワッツは迷わず剣闘士の剣を天幕へ突き立てた。

そして、そのまま力任せに引き裂く。

ビリッ、と布が裂ける。

ワッツは開いた穴へ身を躍らせ、荷台へ飛び降りた。

ドンッ、と重い着地音が響く。

同時に、クリスが杖を振り下ろした。

クリス：「はああっ！」

ガキンッ！！

だが、その一撃はワッツの左手に握られた剣闘士の剣に、あっさりと受け止められた。

衝撃が荷台を震わせる。

ワッツ：「魔法使いにしちゃあ、やるようだがな」

余裕を含んだ声。

クリス：「なっ……！」

クリスの目が見開かれる。

次の瞬間。

ワッツの右手が無造作に伸び、杖を掴んだ。

そのまま力任せに押し込む。

クリス：「ぐっ……！」

クリスの身体が後方へ弾かれ、荷台の壁へ叩きつけられた。

圧倒的な腕力。

まるで大人が子どもを扱うような差だった。

ワッツ：「テメェじゃ俺には敵わねぇよ」

ワッツは鼻で笑うと、杖ごとクリスを軽々と持ち上げた。

クリス：「うわああああっ……！」

そのまま振り回し――荷台の乗降口へ放り投げる。

ゴンッ、と縁に身体がぶつかり、クリスは半ば外へ投げ出された。

クリス：「おっとっと……！」

必死に縁を足で挟み、そのまま踏ん張る。

下を見れば、闇に沈んだ林道がものすごい速さで流れていた。

ワッツ：「とっとと落ちろや」

ワッツが、ゆっくりと歩み寄る。

だが――

シャルクス：「――《闇の手よ。掴め！》」

御者台から、低く通る声が響いた。

シャルクスの詠唱。

ワッツの足元の影が、不自然に揺らぐ。

次の瞬間。

影の中から黒い手が伸び、ワッツの足首をがっしりと掴んだ。

ワッツ：「……シャルクス」

歩みが止まる。

ワッツは忌々しげに、その名を吐き捨てた。

御者台では、シャルクスが手綱を引いていた。

馬の速度が少しずつ落ち、幌馬車の揺れがわずかに緩んでいく。

クリス：「ダメだああっ！」

だが、踏ん張りが利かなかった。

クリスの身体は荷台から外れ、そのまま地面へと転がり落ちていく。

シャルクス：「クリス！」

シャルクスは叫ぶ。

だが御者台からでは、クリスがどうなったのか分からない。

そこへ、速度の落ちた幌馬車に追いついた傭兵が、横へ並んだ。

シャルクス：「くそっ……！」

並走する傭兵が剣を抜く。

その時だった。

シュッ。

背後から一本の矢が飛来し、傭兵の胸を貫いた。

傭兵：「ぐはっ……！」

剣を振り上げたまま、傭兵は馬上から崩れ落ちる。

シャルクス：「なんだ？　今の矢はどこから……」

思わず振り返りかける。

しかし、何が起きているのか判断している余裕はない。

それでも――幌馬車を止めるわけにはいかなかった。

シャルクスは歯を食いしばり、手綱を握り直した。

荷台から放り出されたクリスの身体は、林道へと落ちていく。

クリス：「うわああああっ――！」

地面が迫る。

だが、次の瞬間。

ドサッ――ゴロゴロッ！

クリスはとっさに身体を丸め、肩から滑るように転がった。

土煙を巻き上げながら数回転し、最後は膝をついて止まる。

クリス：「いったたた……」

顔をしかめながらも、骨は無事だった。

受け身は成功している。

ほっと息を吐いた、そのとき。

クリス：「……ん？」

耳に届いたのは、規則正しい蹄の音。

パッパカ、パッパカ、パッパカ――！

林道の奥。

一頭の馬が、一直線に駆けてくる。

月明かりを背に、その影が徐々に大きくなっていく。

そして――騎手の姿がはっきりと見えた瞬間。

クリス：「……！」

クリスの目が大きく見開かれた。

クリス：「レックスさん！」

馬上の男は、一瞬だけクリスへ視線を向けた。

その瞳は揺るがない。

状況をすべて見抜いている者の、冷静で鋭い光が宿っていた。

レックス：「――あとは任せろ」

短い言葉。

だが、そこには絶対の自信と、仲間へ向けた信頼が込められていた。

レックスはクリスの横を疾風のように駆け抜ける。

そして、闇の林道を走る幌馬車へ向かって、一直線に駆けていった。