食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第5章 人生は楽しんだ者の勝ち

第3話 幌馬車上の攻防

鬱蒼と生い茂る木々が、頭上で幾重にも絡み合っていた。

昼だというのに、林道は薄暗い。

湿った土の匂いが鼻をつき、馬車の車輪がぬかるみを蹴るたびに、泥が激しく跳ね上がる。

その林道を――一台の幌馬車が、狂ったような速度で駆け抜けていた。

御者台に座るシャルクスは、手綱を握りしめたまま歯を食いしばる。

シャルクス：「くそっ……！」

車輪が軋む。

幌が揺れる。

荷台が悲鳴を上げる。

だが、速度は落とせない。

落とした瞬間、終わる。

リーア：「来るぞ。来るぞ。来るぞ」

幌の上に立つリーアが、森の奥を睨み据えたまま、低く告げた。

次の瞬間――。

脇の獣道から、土煙を巻き上げて騎影が飛び出した。

先頭を駆けるのは、ワッツ。

その後ろに続く傭兵たちが、馬蹄で林道を叩き割るような勢いで迫ってくる。

ワッツが片手を高く掲げた。

それを合図に、数名の傭兵が疾走したまま馬上で弓を引き絞る。

弦が鳴った。

矢が、一斉に放たれる。

リーア：「そりゃあっ！」

だが、リーアは伏せなかった。

揺れる幌の上で軽やかに身を翻し、迫る矢を短剣で次々と叩き落とす。

キィンッ！

甲高い金属音が弾けた。

砕けた矢が、湿った空気の中へ散っていく。

その背後。

荷台の中から、凛とした詠唱が響いた。

クリス：《雷撃よ――地を走れ》

バリバリバリバリィッ！！

青白い閃光が、地面を這った。

蛇のようにうねる電撃が林道を駆け抜け、追撃してくる傭兵たちの馬の足元へ噛みつく。

轟音。

悲鳴。

馬の嘶きが重なり、追撃の隊列が大きく乱れた。

クリス：「シャルクス！　速度そのまま！　抜けるまで持たせるよ！」

鋭い指示が飛ぶ。

シャルクス：「言われなくても……！」

シャルクスは奥歯を噛みしめ、手綱をさらに強く握った。

林道は、まだ終わらない。

乱れた隊列の奥。

土煙の向こうから、ワッツが再び馬を飛ばしてくる。

ワッツ：「やぁぁぁぁっ！」

崩れかけた陣形の中から、態勢を立て直した数名の傭兵がその後に続く。

その中から二騎。

馬腹を蹴り、ワッツを追い越して前へ躍り出た。

砂利が弾ける。

馬蹄が林道を叩く。

クリス：《雷よ！》

詠唱と同時に、二騎へ向けて青白い閃光が走った。

――が。

二騎は左右へ分かれた。

疾走したまま身を伏せ、雷撃の軌道を紙一重でかわす。

稲光が大地を焼き、土を爆ぜさせた。

だが、わずかに届かない。

クリス：「ちっ……！」

二騎はそのまま滑り込むように、幌馬車の両脇へ逃れた。

クリス：「そっちに行ったぞ、シャルクス！」

警告を飛ばすや否や、クリスは視界から消えた敵を追うのを切り捨てた。

代わりに、後方から迫るワッツたちへ向けて、再び魔力を練る。

クリス：《雷よ！》

バチィッ！

放たれた電撃が、一直線にワッツへ走る。

ワッツ：「喰らうかああっ！」

ワッツは馬上で剣闘士の剣を振り抜いた。

分厚い刃が雷を叩き割り、青白い火花が四方へ散る。

その後ろから、傭兵たちが弓を構えた。

狙いは、荷台のクリス。

ヒュンッ！

矢が飛ぶ。

クリス：「うわっ！」

クリスが慌てて奥へ下がった直後、足元に矢が突き刺さった。

木板が割れ、破片が跳ねる。

シャルクス：「抜かせるかよ！」

御者台で叫び、シャルクスは手綱を強く引いた。

幌馬車が大きく蛇行する。

左へ。

右へ。

巨体が林道いっぱいに揺れ、並走しようとする傭兵の進路を荒々しく塞いだ。

クリス：「うわわわっ！」

荷台の中で、クリスの身体が右へ左へ大きく振られる。

リーア：「ちょ、ちょっと……！」

幌の上でも、リーアの身体が跳ねた。

慌ててしゃがみ込み、幌布にしがみつく。

頬をふくらませて抗議するが、シャルクスの耳には届かない。

その一瞬。

ほんの瞬きほどの隙。

左側の傭兵が、馬をさらに加速させた。

強引に馬体をねじ込み、御者台の横へ躍り出る。

シャルクス：「っ……！」

傭兵は馬上で剣を抜いた。

そして次の瞬間、鞍を蹴り、御者台へ飛び移ってくる。

同時に――。

リーア：「つっ……！」

リーアの頭上で、幌布が沈んだ。

右側から、もう一つの影。

いつの間にか馬から飛び移っていた傭兵が、幌の上へ這い上がっていた。

迷いなく剣を抜き、その切っ先をリーアへ向ける。

リーア：「……っ」

不安定な足場。

揺れる幌。

踏み外せば、即座に林道へ転落する。

それでもリーアは短剣を構え、迫る傭兵と対峙した。

林道は、まだまだ続く。

シャルクスは傭兵と取っ組み合いながらも、幌馬車を走らせ続けていた。

御者台は狭い。

そのうえ、馬車は凹凸だらけの林道を猛スピードで突っ走っている。

少しでも足を滑らせれば、そのまま車輪の下だ。

飛び移ってきた傭兵も、まともに剣を振るえない。

だが、シャルクスも同じだった。

手綱を離せば馬車が暴走する。

敵を突き落としたくても、その隙がない。

互いに襟元を掴み合い、腕を絡め、体勢を崩し合う。

ぎりぎりの均衡。

そのまま、数秒。

いや、もっと長く感じる時間が過ぎた。

その時だった。

ガタンッ！

車輪が林道の凹みに引っかかり、幌馬車が大きく跳ね上がった。

シャルクス：「ぐっ！」

傭兵：「うおっ……！」

衝撃で傭兵の身体がぐらりと揺れる。

後ろへ、大きくのけぞった。

そこへ――。

クリス：《雷よ！》

荷台から、鋭い詠唱が響いた。

放たれた電撃が、一直線に傭兵を撃ち抜く。

傭兵：「ぐはっ！」

傭兵の身体が弾け飛んだ。

御者台から投げ出され、林道へ転げ落ちていく。

シャルクス：「ふう……」

荒い息を吐きながら、シャルクスは一瞬だけ後ろを振り返った。

荷台の奥で、クリスが小さく笑っている。

シャルクスは親指を立てた。

クリスも、それに応えるように軽く笑みを返す。

だが、安堵している暇はない。

シャルクスはすぐに前を向き、手綱を握り直した。

まだ、終わっていない。

森の道は、さらに奥へ続いている。