食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第5章 人生は楽しんだ者の勝ち

第2話 運命に立ち向かう者たち

目の前に広がるのは、どこまでも続く平原。

そして、その向こうで風に揺れる深い森だった。

草原と森の境を縫うように、一台の幌馬車がゆっくりと進んでいく。

アーポット亭で黄金を手に入れたシャルクスは、その一部を荷台へ積み込み、一路――因縁の地、ファーミスト領を目指していた。

クリス：「もうすぐファーミスト領だよ」

御者をリーアと交代したクリスが、軽い足取りで荷台へ戻ってくる。

そして、座っていたシャルクスの隣へ腰を下ろした。

シャルクス：「本当に良かったのか。俺について来て。忙しかったんだろ」

申し訳なさそうに視線を向けるシャルクス。

それに対し、クリスはいつもの柔らかな笑みを浮かべた。

クリス：「大丈夫だよ。アーポット亭なら、ワードックさんとミアラさんだけでも回るだろうしね。いざとなったら、シドさんも手伝ってくれるさ」

その言い方に、シャルクスは少しだけ肩の力を抜いた。

クリス：「僕たちはね、君みたいに“運命に立ち向かう人”の支援もしてるんだよ。それがアーポット亭さ」

胸を張るクリスの横顔は、どこか誇らしげだった。

シャルクス：「運命に立ち向かう人、か……」

シャルクスは座ったまま、遠くの地平線を見つめる。

風に揺れる草の波。

その先にあるはずの、因縁の地。

シャルクス：「確かに……そうかもしれないな」

ぽつりとこぼれた声は、幌馬車の揺れに紛れて消えていく。

クリス：「なんか変わったね。シャルクス」

クリスは、地平線を見つめるシャルクスへ、そっと視線を向けた。

シャルクス：「……そうかぁ？」

どこか気の抜けた返事。

だが、その横顔にはわずかな警戒が滲んでいる。

クリス：「うん。昔はもっと取っ付きにくかったよ。近寄ると刺されそうな雰囲気だった」

シャルクス：「刺さねぇよ……」

ぼそりと返し、シャルクスは視線を逸らす。

その耳が、ほんの少し赤くなっていた。

クリスはそれを見逃さない。

クリス：「カミーアって子と会ったからかな」

シャルクス：「なっ！？」

一瞬で、シャルクスの顔が跳ね上がった。

目を見開き、あからさまに狼狽する。

シャルクス：「な、何言ってんだ！　関係ねぇよ！」

語尾がわずかに裏返った。

クリス：「何慌ててんだよ」

くすくすと笑いながら、クリスは肘で軽く小突く。

その顔は、完全に楽しんでいた。

シャルクス：「慌ててねぇ！」

完全に慌てていた。

そんな二人のやり取りを遮るように――

前方から、低い声が飛んできた。

リーア：「――待ち伏せされているわよ」

御者台で手綱を握ったまま、リーアが告げる。

その声音に、冗談の余地はなかった。

荷台の空気が、ぴたりと止まる。

クリスはすぐに腰を上げ、御者台へ向かった。

クリス：「また賊ですか。今日はやけに人気ですね、僕たち」

軽口まじりに言いながらも、目は笑っていない。

だが、リーアは首を横に振った。

リーア：「違うわ。格好は賊っぽいけど……動きが違う。たぶん、傭兵」

その一言で、周囲の音が一段遠のいた。

草を撫でる風の音。

車輪の軋む音。

馬の鼻息。

そのすべてが、妙にはっきり聞こえる。

クリス：「よく見えますね……どういう目をしてるんですか」

半ば本気で呟きながら、クリスは慌てて望遠鏡を取り出した。

リーアが示した方角へ向けて覗き込む。

だが――

見えるのは、ただ風に揺れる草原だけだった。

荷台でその会話を聞いていたシャルクスが、ゆっくりと顔を上げる。

その表情は、すでに険しかった。

シャルクス：「……ガスパーの子飼いだな」

低く、押し殺した声だった。

シャルクス：「野郎……俺と会う気はねぇってことか」

乾いた舌打ちが、幌馬車の中に落ちる。

リーアが横目で問う。

リーア：「どうするの？」

クリスはしばし黙った。

視線を草原から森の境へ走らせ、道と距離を測る。

そのとき――

シャルクス：「……ワッツ」

ぽつりと、その名がこぼれた。

クリス：「ワッツ？　誰です？」

クリスが振り返る。

シャルクスは奥歯を噛み締め、答えた。

シャルクス：「俺が盗賊団にいた頃の兄貴分だ。率いてるのは、たぶん奴だろうな」

拳が、わずかに震えている。

シャルクス：「奴は勝つためなら手段を選ばない。用心しろ」

その声には、軽く聞き流せない重みがあった。

クリスは一瞬だけ目を伏せる。

そして、すぐに顔を上げた。

クリス：「なら、あそこの分かれ道を曲がって森を行きましょう。平原は見通しが良すぎる」

指し示す先には、森へ続く細い道があった。

クリスの声に迷いはない。

クリス：「リーアさん、シャルクスと御者を交代してください。あなたは幌の上で見張りを。僕は荷台で守りを固めます」

淀みのない指示だった。

シャルクス：「了解」

リーア：「わかったわ」

二人は同時に頷く。

次の瞬間、三人は無駄のない動きで持ち場へ散った。

手綱が引かれる。

馬が進路を変えた。

幌馬車は草原を離れ、木々の影へと滑り込んでいく。

ワッツ：「あそこで気づかれたか。……ずいぶん遠くでバレたもんだな」

小高い丘の上。

草むらに身を伏せた男が、静かに呟いた。

ワッツは、遠見の魔法をかけた望遠鏡越しに、森へ滑り込んでいく幌馬車を見送っていた。

揺れる幌。

進路を変える馬。

その判断の速さは、ここからでもはっきり分かる。

ワッツ：「判断も悪くねぇ。……シャルクスめ」

口元が、わずかに吊り上がった。

ワッツ：「なかなか優秀なのを味方につけたな」

かつての弟分の顔を思い浮かべ、鼻で笑う。

やがて望遠鏡を外し、ゆっくりと振り返った。

そこには、盗賊まがいの粗野な装いをした一団が控えていた。

だが、その立ち姿は素人のそれではない。

無駄口を叩く者はいない。

ふざけている者もいない。

ただ、ワッツの次の言葉を待っている。

ワッツ：「さて――」

ワッツは立ち上がり、外套を翻した。

ワッツ：「テメェらはどうかな？」

挑発するような声だった。

何人かが不敵に笑い、何人かは無言で頷く。

ワッツは馬に跨る。

手綱を握り、森へ消えた幌馬車の方角を見据えた。

ワッツ：「いくぞ」

短い号令。

次の瞬間、馬蹄が丘を蹴った。