食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第5章 人生は楽しんだ者の勝ち

第1話 回想：シャルクスとワッツとカミ―アと

警備兵A：「いたか？」

警備兵B：「いや……こっちには来てないみたいだ」

廊下の角で鉢合わせた二人の警備兵は、短く言葉を交わすと、それぞれ別の方向へ視線を走らせた。

宝石商の屋敷は、無駄に広い。

磨き上げられた床に、いくつもの足音が反響している。

あちこちで松明の火が揺れ、建物全体が張り詰めた緊張に包まれていた。

彼らが追っているのは、真夜中に忍び込んだ侵入者。

だが、その影は――いまだ捕らえられていない。

警備兵B：「……もう逃げちまったんじゃないのか？」

弱音混じりの声。

だが警備兵Aは、即座に首を横へ振った。

警備兵A：「手ぶらで逃げるとは思えん。あっちを当たるぞ」

警備兵B：「了解」

二人は再び駆け出し、薄暗い廊下の奥へと消えていった。

――その直後。

シャルクス：「《闇よ。姿を見せよ》」

囁くような呪文が、静かな廊下に落ちた。

次の刹那。

闇そのものが形を得るように、壁際の影がゆらりと揺らぐ。

そこから現れたのは――シャルクス、カミーア、ジャンの三人だった。

シャルクス：「……行ったか」

遠ざかる足音を確かめ、シャルクスは小さく息を吐いた。

ジャン：「す、すんません……シャルクスさん。助かりました」

息を切らしながら駆け寄ってきたジャンが、深々と頭を下げる。

シャルクス：「礼はここを抜けてからだ。行くぞ」

そう言って歩き出そうとした、その時だった。

カミーア：「待って」

背中に、カミーアの声がかかる。

シャルクスは足を止め、振り返った。

カミーア：「このまま手ぶらで帰ったら、ワッツに何を言われるかわからないよ」

不安げに眉を寄せるカミーア。

それを見て、シャルクスは軽く肩をすくめた。

シャルクス：「大丈夫だろ。あいつが俺たちに期待するわけねぇよ。せいぜい嫌味を二つ三つ浴びせられるくらいだ」

あまりにも投げやりな返答だった。

カミーアの眉間に、ぐっと皺が寄る。

カミーア：「その“嫌味”を聞かされるのが嫌なんだよ」

心底うんざりしたような声音。

シャルクスは一瞬だけ、意味ありげにカミーアを見た。

カミーア：「……なんだよ」

シャルクス：「別に。なんでもねぇ」

小さく言い捨てると、シャルクスは前を向いた。

シャルクス：「とにかく、警備兵に捕まるよりはマシだ。行くぞ」

カミーア：「あ、ちょっと……！」

ぶっきらぼうに告げて歩き出したシャルクスの背中を、カミーアとジャンは慌てて追う。

その途中。

ジャン：「なかなか振り向いてもらえませんねぇ、シャルクスさん」

ジャンがすり寄ってきて、にやつきながら小声で茶化した。

シャルクス：「やかましいわ」

ジャン：「いたっ」

シャルクスはカミーアの死角で、ジャンの脇腹を軽く小突いた。

そのやり取りを横目で見て、カミーアは思わずくすりと笑う。

――その時だった。

ピィーーーーッ！

甲高い笛の音が、屋敷中にけたたましく響き渡った。

カミーア：「見つかったか！？」

反射的に身構えたカミーアが、鋭い目で周囲を見回す。

だが、シャルクスはすぐに首を振った。

シャルクス：「いや」

耳を澄ませる。

廊下の向こう。

遠くで怒号が上がり、何かがぶつかり合うような音が響いていた。

シャルクス：「……向こうが騒がしい」

カミーア：「玄関の方だな」

ジャン：「まさか……」

三人は顔を見合わせた。

嫌な予感が、同時に胸をよぎる。

シャルクス：「行くぞ。だが、音を立てるな」

カミーアとジャンは、神妙な面持ちで頷いた。

ジャン：「……了解っす」

三人は気配を殺しながら、玄関ホールへと足を向けた。

＊　　＊　　＊

ワッツ：「おおりゃあッ！」

玄関ホールに、野太い雄叫びが轟いた。

同時に、ワッツの剣闘士の剣が大きく振り抜かれる。

荒々しい斬撃が風を裂き、迫っていた警備兵たちは思わずのけぞった。

紙一重で刃をかわしながら、彼らは必死に距離を取る。

ワッツ：「ほぉ……なかなかやるじゃねぇか。――ん？」

ふと気づけば、屋敷中に散らばっていた警備兵たちが、ぞろぞろと玄関ホールへ集まり始めていた。

増えていく敵影。

それを前にして、ワッツはむしろ楽しげに口角を吊り上げる。

ワッツ：「ちったぁ楽しませてくれそうだな」

迫りくる兵たちを眺め、獣じみた笑みを浮かべる。

そこへ――。

カミーア：「ワッツ！」

奥の廊下から、カミーア、シャルクス、ジャンの三人が駆け込んできた。

ワッツ：「おお。オメェら、まだくたばってなかったようだな」

四人は自然と背中を合わせる形で陣形を組み、周囲を取り囲む警備兵たちに向き直った。

カミーア：「何しに来たのよ。あんたは行くなって、親父に言われてただろ」

ワッツ：「決まってんだろ」

ワッツは剣を肩に担ぎ、不敵に笑った。

ワッツ：「おめぇらの生ぬるいやり方じゃ、見てられねぇんだよ。だから、お手本ってやつを見せに来てやったんだぜ」

カミーア：「……ただ暴れたいだけでしょ」

呆れたように言うカミーア。

ワッツは否定もせず、にやりと笑った。

シャルクス：「ここの警備は手強いぞ。油断するな」

横からシャルクスが低く警告する。

ワッツ：「ああ。そのようだな」

ワッツは凶悪な笑みをさらに深くし、一歩前へ出た。

剣を担いだまま、周囲の警備兵たちをざっと見渡す。

ワッツ：「ここはズラかるぞ。ケツは持ってやる」

カミーア：「……いいのかい？　お手本を見せてくれるんじゃなかったのかよ」

嫌味混じりに返すカミーア。

ワッツは振り返りもせず、鼻で笑った。

ワッツ：「そいつはまた今度だ。今は――逃げ道をこじ開ける方が先だろうが」

そして、低く咆哮する。

ワッツ：「――行け！」

それが合図だった。

警備兵たちが一斉に動き出す。

シャルクスが闇の刃で迫る剣を弾き、カミーアがその横をすり抜ける。

ジャンは低い姿勢で兵の足元をくぐり、隙を作った。

そしてワッツは、後方から迫る敵をまとめて薙ぎ払う。

ガキィンッ！

剣と剣がぶつかり合う甲高い音。

怒号。

足音。

割れた壺の破片が床を滑り、磨き上げられた玄関ホールに火花が散る。

その混乱の中、四人は迫りくる警備兵たちを次々といなしながら、出口へ向かって駆け抜けた。

玄関ホールは、怒号と剣戟の音で満ちていった。

＊　　＊　　＊

四人はどうにか警備兵たちの包囲網を突破し、夜明け前の闇に紛れてアジト――プラント盗賊団の砦へと戻った。

石造りの広間で彼らを待っていたのは、盗賊団の頭領、ロッドだった。

ワッツ：「カシラァ。あそこに盗みに入るのはまだ早いって、言ったじゃないですか」

戻るなり、ワッツはずかずかと歩み寄り、ロッドに噛みついた。

ロッド：「お前が“いける”と言ったから、カミーアたちを行かせたんだがな」

椅子にもたれたまま、ロッドは面倒くさそうに返す。

ワッツ：「俺ならいける、って言ったんですよ。他のもんにやらせちまうなんて、話が違うでしょうが」

カミーア：「あんたが行ったら、盗みじゃなくて強盗になるでしょ。めちゃくちゃにして終わりよ」

横から呆れた声が飛ぶ。

ワッツはちらりとカミーアを見やり、鼻で笑った。

ワッツ：「ふん。手ぶらで帰ってきた奴に言われたかねぇな」

カミーア：「ぐっ……！　あんたが勝手に撤退させたんじゃないか！」

痛いところを突かれ、カミーアは悔しそうに顔を歪める。

そのやり取りを少し離れた場所で眺めていたシャルクスが、無言のまま一歩前へ出た。

隣にいたジャンが、何かを察したように目を瞬かせる。

ワッツ：「……なんだ？」

怪訝そうに睨むワッツ。

シャルクスは答えず、懐から小さな袋を取り出した。

シャルクス：「手ぶらで帰ってきたのは、誰かな？」

しゃらり。

乾いた音が、広間に響いた。

袋の口が開かれる。

その瞬間――中からいくつもの宝石が、こぼれ落ちるように光を放った。

ワッツ：「なっ……！」

カミーア：「……いつの間に」

その場にいた全員が、目を見開く。

ジャンは思わず口をぽかんと開け、ロッドは低く笑った。

ロッド：「お前の負けだな、ワッツ」

ワッツ：「くっ……！」

悔しさを噛みしめ、ワッツは舌打ちする。

一方、シャルクスは宝石を袋に戻しながら、わずかに口元を緩めた。

勝ち誇るでもなく。

ただ、悪戯がうまくいった子どものように。

シャルクス：「だから言っただろ。礼は、ここを抜けてからだって」