食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第４章 それが君の宿命

第12話 生きていた因縁

クリストファー：「確かに、バルデン様の黄金には正式な受取人がおりますが……」

そこで、クリストファーはふいに視線を外した。

天井を仰ぐように小さく息をつき――その口元に、ほんのわずかな笑みが浮かぶ。

クリストファー：「条件次第では――お渡ししても構いませんよ」

ガスパー：「……条件？」

ガスパーの眉が、ぴくりと動いた。

冷え切った視線が、刃のようにクリストファーを射抜く。

ワッツ：「テメェのもんでもねぇだろうがよ……」

すっかり蚊帳の外に置かれていたワッツが、椅子にどかりと腰を落とし、ふて腐れたようにぼやいた。

――が、次の瞬間。

ガスパーとクリストファー。

二人の視線が、同時にワッツへ突き刺さる。

ワッツ：「……」

ワッツは、渋々と口を閉じた。

ガスパー：「――それで？　条件とは何だ」

ガスパーはワイングラスを指先で転がしながら、冷然と問いかける。

クリストファーは、そこで初めてゆっくりと口を開いた。

クリストファー：「あなたが“ファーミスト領”に関するすべての権利を放棄すること」

一拍。

クリストファー：「そして、領内の経済圏を――全商人へ開放することです」

ガスパーの指が、ぴたりと止まった。

揺れていた赤い液体が、グラスの中で静かに波紋を広げる。

ガスパー：「……それが狙いか」

クリストファーは答えない。

ただ、唇の端をわずかに持ち上げるだけだった。

短い沈黙。

ガスパーは一度視線を落とし、グラスの中で揺れるワインを見つめた。

やがて、ふっと顔を上げる。

ガスパー：「……いいだろう。その条件、飲んでやる」

その口元に、妖しい微笑が浮かんだ。

クリストファーの目が細まり、ゆるやかに頷く。

クリストファー：「取引成立――というわけですね」

その声には、すでに勝利を確信した者の余裕が滲んでいた。

ガスパー：「手続きはロイドスに任せる。後日、そちらへ向かわせよう」

クリストファー：「承知しました。では――また後日に」

軽く一礼し、クリストファーは踵を返した。

そのまま扉へ向かいかけ――ふと思い出したように足を止める。

クリストファー：「ああ、そうだ。言い忘れていました」

ガスパー：「……？」

怪訝そうに、ガスパーが眉を寄せる。

クリストファーは振り返った。

その顔には、穏やかな笑みが浮かんでいる。

だが、その目は笑っていなかった。

クリストファー：「たとえ“黄金”を手に入れたとしても――俺がいなければ、それは使い物になりません」

にこり。

あまりにも静かで、あまりにも不気味な笑みだった。

クリストファー：「そのおつもりで」

ガスパー：「なんだと……？」

ガスパーが声を漏らすより早く、クリストファーは言葉を重ねた。

クリストファー：「欲の張りすぎは身を滅ぼしますよ。マダム」

それを最後に――

クリストファーの姿は、霧がほどけるように掻き消えた。

あとに残ったのは、冷え切った空気。

そして、ゆらゆらと揺れる蝋燭の炎だけだった。

ガスパーの手の中で、ワイングラスがかすかに震えている。

ワッツ：「……あんたにしちゃ、ずいぶんあっさり引いたな」

爪を歯で軽く弾きながら、ワッツがぽつりと問いかけた。

その声には、わずかな訝しさが滲んでいる。

銀髪の老婦人：「引いたのは、ガスパーです。何か考えがあったのでしょう」

銀髪の老婦人は淡々と答えた。

すました顔のまま、グラスに残っていたワインを一息に飲み干す。

銀髪の老婦人：「黄金は――ラスパルの息子がこちらへ運ぶよう、メディルが仕込んだようですわ」

ワッツ：「……そんなこったろうと思ったぜ」

ワッツは短く応じ、席を立った。

ワッツ：「じゃあ、俺も行くぜ」

背を向け、出入り口の扉へ歩き出す。

その瞬間だった。

銀髪の老婦人：「お待ちなさい」

静かな声が、ワッツの背中に突き刺さった。

銀髪の老婦人：「あなたは道中でラスパルの息子を襲いなさい。始末して、黄金を奪うのです」

視線も向けずに告げられた命令。

ワッツは足を止めた。

そして、苦々しく吐き捨てる。

ワッツ：「黄金は手に入るんだろ。――わざわざ殺る必要ねぇ」

だが、老婦人の瞳に情の色はなかった。

銀髪の老婦人：「アーポットに私の存在を知られたのは、あなたの失態です」

氷のような声だった。

銀髪の老婦人：「……これ以上の失策は、許しません」

ワッツは一瞬、言葉を失った。

喉の奥で唸るように息を吐き、やがて肩をすくめる。

ワッツ：「……わかったよ。だが、仲間内にいた奴が相手だ。ウチの連中は使えねぇぞ」

いかにも不貞腐れた返事だった。

銀髪の老婦人：「ならば、ガスパーの兵隊を使いなさい。領内なら、秘密裏に始末できるはずです」

冷たく言い放ちながら、老婦人はナプキンで口元を拭った。

銀髪の老婦人：「――それと」

そこで、声がわずかに低くなる。

銀髪の老婦人：「アルジェリカの孫のことも、知っているのでしょう？」

沈黙。

ワッツの拳が、ぎゅっと握り締められた。

銀髪の老婦人：「彼女も、始末なさい」

氷の刃のような命令が、部屋の空気を凍らせる。

ワッツ：「……ロッドは始末した。あれで充分だろ」

俯いたまま、ワッツは絞り出すように呟いた。

ワッツ：「――あんた、どこまで満足しねぇつもりだ」

銀髪の老婦人：「私の言葉が聞けませんの？」

淡々とした声音に、容赦はない。

ワッツはしばらく黙っていた。

やがて、口の端を歪める。

ワッツ：「……わかりましたよ、クソババア」

吐き捨てるように言い残し、鋭い視線だけを投げて、ワッツは部屋を出ていった。

扉が閉まる音が、やけに重く響く。

――静寂。

老婦人はゆっくりと拳を握り、卓上へ押しつけた。

白い指先が、かすかに震えている。

銀髪の老婦人：「アルジェリカ……」

低く漏れた声は、怨嗟のように揺れていた。

銀髪の老婦人：「まだ、私から奪うつもりなのですね」

＊　＊　＊

王都にある、クリストファー・アーポットの屋敷。

その一室。

床に描かれた魔法陣が、淡い光を放っていた。

その中心で、クリストファーは静かに目を閉じている。

やがて――

ゆっくりと瞳が開かれた。

クリストファー：「……まさか。あいつらの“因縁”の相手が、生きていたとはな」

微かな苦笑を浮かべ、遠い何かを見つめる。

クリストファー：「俺にできるのは、ここまでだ」

魔法陣の光が、音もなく消えていく。

クリストファーは踵を返し、部屋の扉へ向かった。

クリストファー：「後は任せたぞ、レックス」

扉へ手をかける。

そして、最後に小さく呟いた。

クリストファー：「あいつらの因縁――晴らしてやってくれ」

その言葉とともに、扉が閉ざされる。

部屋は再び、暗闇と静寂だけを取り戻した。