食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第４章 それが君の宿命

第11話 殺伐とした食卓

薄暗い大広間に、燭台の炎だけが揺れていた。

石造りの壁に伸びる影が、ゆらゆらと踊る。

その中央。

長い食卓の端に、銀髪の老婦人が一人、静かに座っていた。

カチャリ。

ナイフとフォークが触れ合う、かすかな金属音。

広すぎる部屋に響くのは、それだけだった。

皿の上の肉を、老婦人は丁寧に切り分けていく。

ひと切れ、またひと切れ。

その所作は優雅だった。

だが、どこか奇妙だった。

食事を楽しんでいるというより、決められた手順を淡々となぞっているだけのように見える。

そこへ――。

ワッツ：「メディルは……まだ戻ってきてねぇようだな」

低い声が、闇の奥から響いた。

ずん。

重たい足音が床を踏む。

ずん、ずん、と音を響かせながら姿を現したのは、ワッツだった。

蝋燭の明かりに照らされ、無骨な顔が闇の中から浮かび上がる。

老婦人は、ちらりともそちらを見ない。

ただ、皿の肉を切り、口へ運ぶ。

それだけだった。

ワッツ：「まだ、くたばっちゃいねぇようだがな」

冷めた声で言いながら、ワッツは近くの椅子を引いた。

ギィ、と脚が床を擦る。

そのまま、どかりと腰を下ろした。

次の瞬間。

銀髪の老婦人：「……ここには来るなと申したはずですよ、ワッツ」

ぴたり。

ナイフの動きが止まった。

老婦人の瞳が、ゆっくりと持ち上がる。

氷のように冷たい視線が、まっすぐワッツを射抜いた。

ワッツ：「そうかい。悪かったな」

だが、ワッツは少しも動じない。

肩をすくめ、目を閉じて、わざとらしくすました顔をする。

ワッツ：「だがな――黄金は、アーポットの手の内にあるみてぇだぞ」

ぴくり。

老婦人の眉が、わずかに動いた。

銀髪の老婦人：「……それは、本当なの」

声は低く抑えられていた。

けれど、その奥に確かな揺らぎがあった。

クリストファー：「本当さ」

闇の向こうから、別の声がした。

ワッツの目が、鋭く細まる。

次の瞬間。

灯りの届かない影の中から、霧がほどけるように一人の男が姿を現した。

クリストファーだった。

ワッツ：「……テメェ」

唸るような声。

ワッツは椅子を蹴って立ち上がった。

背に負っていた剣闘士の剣――分厚い鉄の刃が、重たい音を立てて抜き放たれる。

だが、老婦人は微動だにしなかった。

まるで、その場で剣が抜かれたことなど関係ないとでも言うように、再びナイフとフォークを動かし始める。

カチャリ。

金属音だけが、静かに響いた。

クリストファー：「……なるほどな。なかなか姿を見せねぇと思ったら、そういうカラクリだったか」

顎をさすりながら、クリストファーは老婦人を見やった。

その目には、敵意よりも興味の色が強い。

ワッツ：「るっあぁッ！！」

怒号が炸裂した。

ワッツの剣闘士の剣が、唸りを上げて振り抜かれる。

ブオォォンッ！！

分厚い刃が空気を引き裂き、重い風圧が食卓の上を叩いた。

だが――。

クリストファーの身体が、蜃気楼のように揺らいだ。

刃は、その胴を捉えることなく、虚空を斬る。

ワッツ：「なにっ！？」

ワッツの目が見開かれた。

額に、じわりと脂汗が浮かぶ。

一歩。

さらに一歩。

後ずさる足音が、妙に大きく広間に響いた。

クリストファー：「残念。――オメェは俺に触れられねぇ」

クリストファーは、軽く片手を掲げた。

次の瞬間。

その掌から放たれた衝撃が、目に見えるほどの風圧となってワッツへ襲いかかる。

ワッツ：「ぐっ……！」

ワッツは剣を盾のように構え、必死に踏ん張った。

床板が軋む。

埃が舞い上がる。

クリストファー：「だが――俺は触れられるんだぜ」

そう言って、クリストファーは視線を横へ流した。

喧騒の中心にいながら、ただ一人、何事もなかったかのように食事を続けている老婦人へ。

クリストファー：「お食事中のところ、失礼いたします――マダム」

胸に手を当て、芝居がかったほど丁寧に頭を下げる。

老婦人は、やはり見向きもしなかった。

ナイフが肉を切る。

フォークがそれを持ち上げる。

カチャ、カチャ。

一定のリズムだけが、食卓の上で刻まれていた。

クリストファー：「今日は、直接交渉に参りました」

老婦人の手は止まらない。

けれど――。

カチャリ。

ほんのわずか、金属音の調子が変わった。

クリストファー：「僭越ながら、マダムには少々つまらぬ案件かと。ラッズ卿と代わっていただけないでしょうか」

深く一礼したまま、クリストファーは視線だけを持ち上げる。

その瞬間。

ガスパー：「いいぞ。……何の用だ、クリストファー・アーポット」

老婦人の口から出た声が、がらりと変わった。

先ほどまでの上品で冷えた響きは、跡形もない。

粗野で、下卑ていて、どこか人を見下したような声。

空気が、別物になった。

優雅だった所作も消える。

老婦人の身体は荒々しく椅子に身を乗り出し、テーブルに肘をついた。

そして大口を開け、肉を歯で噛み切る。

ただし――。

その冷たく鋭い視線だけは変わらない。

真正面から、クリストファーを射抜いていた。

クリストファー：「黄金の――取引ですよ」

クリストファーはゆっくりと頭を上げた。

口元には、不敵な笑みが浮かんでいる。

ガスパー：「黄金？」

ガスパーはワイングラスを軽く傾け、横目でクリストファーを見る。

クリストファー：「バルデン・ローガス様より、お預かりしている黄金です」

静かな声だった。

冷たく、澄み切っている。

その一言に、ワッツが思わず息を呑んだ。

ガスパー：「……それで？」

ガスパーはグラスを卓上に置いた。

コトン。

乾いた音が、広間の奥まで届く。

クリストファー：「近いうちに、正当な受取人のもとへ渡ることになるでしょう」

ガシャンッ！！

拳が食卓を叩いた。

ワイングラスが跳ね、赤い液体が揺れる。

銀髪の老婦人：「私が――正式な相続人です！」

叫びは、老婦人の声だった。

だがそこには、先ほどまでの品位など一片も残っていない。

顔に浮かんでいるのは、剥き出しの憎悪。

その迫力に、ワッツでさえ思わず一歩引いた。

クリストファーは静かに目を閉じる。

そして、小さく首を横に振った。

クリストファー：「いいえ。正規の遺言書にも明記されています」

ゆっくりと、言葉を置く。

クリストファー：「黄金は――アルジェリカ様のご子孫のものです」

沈黙が落ちた。

燭台の炎が揺れ、壁に映る影が細く伸びる。

ガスパーの瞳は、氷のように冷たい。

それを受け止めるクリストファーの微笑は、少しも揺らがない。

二つの視線が、食卓越しにぶつかり合う。

だが、その緊張は長く続かなかった。

ふいに、ガスパーが視線を逸らす。

そして、深いため息をついた。

ガスパー：「おいおい。儂と交渉したかったんじゃなかったのか？　クリストファー・アーポット」

何事もなかったように、再び肉を切る。

それを一口で頬張り、にやりと笑った。

ガスパー：「小僧には商いはちと難しかったかな。ガハハハッ！」

下卑た笑い声が、大広間に響き渡る。

老婦人の姿をしたまま、そこにいるのはもう完全にガスパーだった。

クリストファー：「勉強にさせてもらってますよ。ガスパー・ラッズ」

こめかみに青筋を浮かべながらも、クリストファーは恭しく頭を下げる。

その横で。

ワッツ：「ふわぁぁあ……」

ワッツは興味なさそうに大きく伸びをした。

そして、退屈げにあくびを噛み殺す。

命がけの交渉が始まろうとしている広間で。

彼だけが、心底どうでもよさそうな顔をしていた。