食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第４章 それが君の宿命

第8話 回想:追いかけた父の背中を

その夜――闘技場は、異様な熱気に包まれていた。

根城に残っていたプラント盗賊団の者たちはもちろん、噂を聞きつけて各地から流れてきた荒くれ者たちまでが、所狭しと集まっている。

酒の匂い。

汗の匂い。

そして、どこからともなく漂う血の匂い。

それらが入り混じり、場内の空気そのものがざわざわと沸き立っていた。

――コツ、コツ、コツ。

喧騒の中に、硬い足音が響く。

重厚なブーツで石畳を踏みしめながら、ロッドは一人、闘技場へ向かって歩いていた。

人々のざわめきに呑まれてもおかしくない足音。

だが、不思議とその音だけは、妙にはっきりと耳に残った。

その時だった。

カミーア：「親父……」

背後から、かすかな声が届いた。

ロッドは足を止める。

ゆっくりと振り返ると、石柱の影から一人の少女が姿を現した。

カミーアだった。

その瞳は、不安げに揺れている。

言いたいことをいくつも抱えたまま、ただ確かめるように、ロッドを見つめていた。

ロッド：「カミーア。どこにいたんだ。探したぞ」

ロッドは向き直り、声をやわらげた。

まるで、少しでも強く触れれば壊れてしまうものを扱うような声だった。

カミーア：「……なんで、決闘なんて受けたんだ？」

唇を噛みしめたまま、カミーアが問いかける。

その声は、わずかに震えていた。

ロッド：「なんでって……お前」

ロッドは一瞬、言葉に詰まった。

ロッド：（てっきり……シャルクスのことを聞きに来たのかと思ったが……）

予想を外され、わずかな戸惑いが胸をよぎる。

カミーア：「もう、決闘なんて勝てる歳じゃないだろ」

必死な顔だった。

止めたい。

どうにかして、この決闘をなかったことにしたい。

そんな思いが、まっすぐに伝わってくる。

ロッドはしばらく娘の顔を見つめ――やがて、ふっと小さく笑った。

ロッド：「これはな、ワッツが他の連中に力を見せつけるための決闘だ」

肩をすくめる。

ロッド：「勝ち負けなんて、最初から関係ないんだよ」

カミーア：「だけど……」

カミーアの声が、頼りなく揺れる。

ロッド：「ワッツだって、そこまで本気は出さないさ。心配するな」

軽い調子でそう言った。

だが、カミーアの表情から不安は消えない。

少しの沈黙のあと、彼女はぽつりと口を開いた。

カミーア：「そもそもさ……なんでワッツを後釜にしたんだよ」

頬をわずかに膨らませ、拗ねたように口をとがらせる。

ロッドは一瞬、目を細めた。

それから、わざと冗談めかして言う。

ロッド：「なんだ？　お前、私の後釜になりたかったのか？」

カミーア：「ンなわけないだろ！」

間髪入れずにツッコミが飛んだ。

そのあまりの勢いに、ロッドは思わず吹き出す。

ロッド：「はは……」

久しぶりに見た気がした。

いつもの、気の強い娘の顔。

その表情に、ロッドはほんの少しだけ――胸をなで下ろしていた。

ロッド：「あいつはな……私が憧れていた男に、よく似ているんだ」

ロッドは、静かに語り始めた。

カミーア：「親父が憧れてた男？　誰だよ、それ」

興味を隠しきれない様子で、カミーアがぐいっと身を乗り出す。

ロッド：「私と一緒に、この盗賊団をまとめ上げた男さ」

カミーア：「へぇ……そんな人がいたんだ。初耳だよ」

感心したように目を輝かせる。

だが、すぐに不満げに口を尖らせた。

カミーア：「なんで今まで話してくれなかったのさ」

ロッド：「……いろいろあってな」

ロッドはふっと目を伏せた。

その視線は、カミーアではなく、もっと遠い過去へ向けられているようだった。

カミーア：「でも、その人もワッツみたいに身勝手な奴だったんだろ？」

父の顔をうかがいながら、カミーアがそっと尋ねる。

ロッド：「いや」

ロッドは肩をすくめ、くすりと笑った。

ロッド：「ワッツ以上に身勝手な奴だったよ」

カミーア：「……あ、そうなんだ」

あまりにもあっさりした答えに、カミーアは苦笑するしかなかった。

ロッド：「身勝手な男だった。だがな……人生を楽しんでいた奴だった」

カミーア：「そりゃあ、身勝手なことばっかしてりゃ楽しいでしょ」

呆れたように言い放つ。

だが、ロッドは穏やかに首を横へ振った。

ロッド：「そうじゃない」

静かな声だった。

ロッド：「どんなに辛く、過酷な道でも……あいつは、それを楽しむように立ち向かっていた」

一拍置いて、ロッドは続ける。

ロッド：「ワッツにも、そういうところがあるだろう」

カミーア：「……」

その言葉に、カミーアの脳裏へワッツの顔が浮かんだ。

荒々しく、強引で、勝つことに異様なほど執着する男。

だが確かに――

どんな修羅場でも、あの男はどこか楽しそうだった。

カミーア：（……似てる、のかもな。ワッツに）

カミーア：「会ってみたかったな……その人」

ぽつりと零れた言葉に、ロッドは少しだけ寂しそうに笑った。

ロッド：「私はな……ワッツに、あいつの姿を重ねていたのかもしれない」

その声は、夜の喧騒の中でも、不思議とはっきり届いた。

ロッド：「だから、ワッツを後釜に選んだ」

迷いのない声だった。

けれど、カミーアは納得できなかった。

カミーア：「でもさ……それなら余計、ワッツと戦う必要なんてないじゃないか」

静かだった。

だが、その言葉は鋭くロッドへ突き刺さる。

ロッドは一瞬、視線を外した。

カミーア：「これが運命だって言うんなら……もう十分従ったよ。親父は」

声が震える。

それでも、カミーアは言葉を止めなかった。

カミーア：「だから、もう――」

ロッド：「これはな」

カミーアの言葉を遮るように、ロッドが口を開いた。

ロッド：「私だけの運命じゃないんだ」

カミーア：「ワッツの運命だとでも言うのか？」

カミーアも引かない。

ロッド：「そうだ」

ロッドは迷わず頷いた。

そして――静かに告げる。

ロッド：「そして、お前の運命でもある」

カミーア：「……あたいの運命？」

カミーアはぽかんと目を見開いた。

次の瞬間。

カミーア：「なんじゃ、それ」

思わず、素の声が漏れる。

首をかしげるその姿に、ロッドは小さく笑った。

ロッド：「そのうち分かるさ」

カミーア：「またそれかよ……」

ロッド：「今は――待つんだ」

そう言って、ロッドはカミーアに背を向けた。

再び、闘技場へ向かって歩き出そうとする。

カミーア：「……」

カミーアはうつむき、左手で右腕をぎゅっと抱きしめた。

言いたいことは、まだあった。

止めたい。

行かないでほしい。

そんな言葉が喉元まで上がってくる。

だが――声にならなかった。

そのとき。

ロッド：「シャルクスも……今、己の運命と戦っている」

背を向けたまま、ロッドが静かに言った。

カミーア：「えっ」

突然出たその名前に、カミーアは顔を上げる。

カミーア：（いけない……シャルのこと、話そうとしてたのに）

本来の目的をすっかり忘れていたことに気づき、カミーアは慌てた。

その様子を横目で見て、ロッドは苦笑する。

ロッド：「だがな……いずれ、またお前のもとへ戻ってくる」

カミーア：「……」

ロッド：「戻ってきて……共に戦ってくれる」

その言葉の意味は、正直よく分からなかった。

運命。

戦う。

共に。

どれも大きすぎて、今のカミーアには掴みきれない。

それでも――

ロッドの言葉だけは、不思議と信じられる気がした。

ロッド：「それまで……待っていてくれるな」

カミーア：「……うん！」

カミーアは力強く頷いた。

ロッドはそれを一瞥し、ほんのわずかに目元を緩める。

そして、再び前を向いた。

闘技場の奥から、歓声が轟く。

荒くれ者たちの叫び声が、石壁を震わせていた。

その中へ――

ロッドは一人、ゆっくりと歩いていく。

ワッツとの決戦の場へ。

カミーア：「……」

カミーアは、父の背中が闘技場の入口へ消えていくのを、ただ黙って見つめていた。

そして――

唇をきゅっと結ぶ。

次の瞬間、カミーアは意を決したように地面を蹴った。

ロッドが消えた闘技場へ向かって、駆け出す。

その小さな背中が闇に溶けていったあと――

石柱の影から、ひとりの男がゆっくりと姿を現した。

シャルクスだった。

シャルクス：「……ロッドさん。カミーア」

二人の名を、小さく呟く。

その瞳には、言葉にできない感情が揺れていた。

迷い。

後悔。

そして、まだ捨てきれない何か。

だが、彼は闘技場へは向かわなかった。

静かに目を伏せる。

そして――

シャルクスは闘技場とは反対の方向へ背を向け、ゆっくりと歩き出した。