第5話 もう一人のアーポット
隊商の先頭――。
ワッツは軽やかに馬から飛び降りると、背に負っていた剣闘士の剣を抜き放った。
そして、周囲の盗賊たちへ短く顎をしゃくる。
それだけで、十分だった。
手下たちは即座に動き出し、後方の荷馬車へと散っていく。
その場に残ったのは、ワッツただ一人。
巨大な剣を片手で構え、真正面から迫ってくる男を待ち受けた。
ワッツ：「来たな……」
視界の先。
一直線に駆けてくるレックスの姿がある。
ワッツもまた、地面を蹴った。
互いに一直線。
二人の距離が、瞬く間に詰まっていく。
その瞬間――。
レックスの口元に、不敵な笑みが浮かんだ。
レックス：「とおぉぉっ！」
次の瞬間。
レックスは地面を強く蹴りつけ、宙高く跳び上がった。
ワッツ：「なにっ！？」
驚愕の声を置き去りに、レックスの身体が大きな弧を描く。
ワッツの頭上を。
盗賊たちの頭上を。
軽々と、飛び越えていった。
そしてそのまま、後方の荷馬車を襲っていた盗賊たちの真っ只中へ舞い降りる。
着地と同時に、レックスの手が腰の剣へ伸びた。
指先が柄に触れる。
ゆっくりと鞘が滑り――。
青白く輝く刃が、姿を現した。
レックスは魔剣を大きく振りかざす。
豪快でありながら、どこか舞のように滑らかな動きだった。
レックス：「唸れ、レディの剣！」
次の瞬間。
レックスは地を蹴り、一気に間合いを詰めた。
盗賊たちの間を風のように駆け抜ける。
魔剣が、青白い軌跡を描いて閃いた。
盗賊：「ぐぇっ！？」
鈍い呻きが連鎖する。
三人の盗賊が、まるで糸の切れた人形のように崩れ落ちた。
盗賊：「野郎……！」
周囲の盗賊たちが、一斉にレックスへ殺到する。
レックス：「おっと」
迫ってきた盗賊の顔を、レックスは片手で鷲掴みにした。
そのまま軽々と持ち上げ――。
後ろから突っ込んできた別の盗賊へ、豪快に投げつける。
盗賊：「ぐっ……！」
二人まとめて地面へ転がった。
それを見届ける間もなく、レックスは返す刀で迫る盗賊を斬り伏せていく。
その時だった。
ワッツ：「どけぇぇぇっ！！」
戦場に、獣の咆哮が轟いた。
その声だけで、レックスと盗賊たちの動きが一瞬止まる。
全員の視線が、一斉に向けられた。
そこには――。
剣闘士の剣を抱え、一直線に突進してくるワッツの姿があった。
ガシンッ！！
レックスの魔剣と、ワッツの剣闘士の剣が激突する。
火花が弾けた。
互いに一歩も引かない鍔迫り合い。
ワッツはぐいと剣を押し込み、レックスの動きを封じる。
その一瞬。
ワッツの鋭い視線が、周囲へ飛んだ。
目配せ。
それだけで十分だった。
盗賊たちは即座にレックスから距離を取り、四方へ散開する。
狙いをキャラバンへと変え、一斉に襲いかかった。
レックス：「へぇ。お前がお頭か」
鍔迫り合いを外すと同時に、レックスはワッツへ剣を振り下ろす。
ワッツ：「おうよ。テメェが噂の凄腕か」
ワッツは紙一重でそれをかわし、不敵に笑った。
レックス：「いやあ、噂の凄腕ってほどじゃないけどね……」
途端に、レックスは顔を赤くして、ばつが悪そうに後頭部をかいた。
ワッツ：（いまだ……！）
その一瞬の隙を、ワッツは逃さなかった。
地面を蹴る。
電光石火の斬撃が、レックスへ走った。
――だが。
ワッツ：「！」
寸前で、ワッツは足を止めた。
反射的に身体をのけぞらせる。
ズバァァァッ！！
青い斬撃が、風を裂いて鼻先をかすめていった。
ワッツ：「あぶねぇ……」
ワッツは大きく後方へ飛び退き、額に滲んだ冷や汗を手の甲で拭った。
ワッツ：「ふざけた野郎だぜ……」
睨みつけながら、低く吐き捨てる。
レックス：「腕前を見せてやっただけさ。ちょっとだけね」
レックスは魔剣を肩に担ぎ、どこか楽しげに笑った。
ワッツ：「噂以上ってわけかい」
ワッツの口元も、同じように歪む。
そして――。
剣闘士の剣を、ゆっくりと構え直した。
次の瞬間。
ワッツは再び、レックスへ向けて突進した。
レックス：「さっさと帰った方が身のためだよ」
激しく剣を打ち合わせながら、レックスはまるで世間話でもするような調子で言った。
ワッツ：「敵の心配してる場合かよ。味方の心配でもしてな」
ワッツは鼻で笑い、さらに踏み込む。
剣闘士の剣が唸りを上げ、重い斬撃が次々とレックスへ襲いかかった。
レックス：「……」
レックスは魔剣を軽やかに操り、その猛攻を受け流していく。
刃と刃がぶつかる合間。
彼はちらりと、周囲へ視線を滑らせた。
――その時。
護衛隊の隊長が、迫る盗賊を鮮やかな剣さばきで斬り伏せた。
盗賊：「ぐはっ……！」
血飛沫が宙に散る。
隊長はすぐさま荷馬車へ駆け寄った。
荷台から略奪品を抱えて飛び出してきた二人の盗賊。
その前に立ちはだかり、容赦なく剣を振るう。
盗賊：「ぐっ……！」
二人は呻き声とともに地面へ崩れ落ちた。
手から離れた略奪品が、無惨に転がる。
隊長：「ふう……」
荒い息を吐き、隊長は周囲を見渡した。
護衛たちは必死に盗賊たちを食い止めている。
だが、その隙を突くように、別の盗賊たちが荷台へ飛び乗り、次々と荷を奪っていた。
隊長：（こいつら……やけに連携が取れてやがる）
苛立ちが、胸の奥でじりりと焦げつく。
そこへ、二人の護衛が駆け寄ってきた。
隊長：「行くぞ」
短い一言。
二人の護衛は、力強く頷いた。
三人は、略奪の続く荷馬車へ向かって一斉に駆け出す。
レックス：（こりゃ……まいったな）
レックスの脳裏に、嫌な予感がよぎった。
思ったより、被害が大きい。
そう判断した、その瞬間――。
ワッツ：「勝ちゃあいいんだよ。勝ちゃあな！」
ワッツは不敵に笑い、剣闘士の剣をさらに豪快に振るった。
レックス：「……仕方ない」
レックスはその斬撃を受け流すと、地面を蹴って大きく後方へ跳んだ。
距離を取る。
そして、魔剣を構え直した。
レックス：「確かに、悠長にやってる場合じゃなさそうだ」
その表情が、すっと引き締まる。
先ほどまでの飄々とした気配が、わずかに薄れた。
レックス：「速攻でいかせてもらうよ」
――その瞬間。
カミーア：「アーポットォォォーーーッ！！」
空を切り裂くような絶叫が、戦場に響き渡った。
レックス：「……なんだ？」
レックスは眉をひそめ、思わず空を見上げる。
ワッツ：「カミーア！？」
ワッツも目を見開いた。
二人の視線の先。
そこには――。
剣を振りかざしたカミーアが、空から一直線にレックスめがけて舞い降りてくる姿があった。
