第4話 これがあたいの在り方
キャラバン隊の前へ躍り出た盗賊たちは、獲物を見つけた猛獣のように、ぎらついた武器を掲げた。
次の瞬間――。
馬から飛び降りるや否や、待ち構えていた護衛たちへ一斉に襲いかかる。
ガキンッ！
ガキンッ！
街道のあちこちで刃と刃がぶつかり、火花が散った。
欲に目をぎらつかせる盗賊たち。
キャラバンを守るため、命を懸けて踏みとどまる護衛たち。
互いの意地が、鋼の音となって激しくぶつかり合う。
ガキン！
ガキン！
「うおおおおおっ！」
鈍い金属音と男たちの怒号が入り乱れ、街道は一瞬で戦場へと変わった。
――だが。
その混沌の中を、カミーアは悠然と歩いていた。
片手には剣。
しかし、まだ振るう気配はない。
ただ鋭い視線だけを、周囲へと走らせる。
それだけで、護衛たちは息を呑み、彼女へ踏み込むことができなかった。
そのとき――。
カミーアの視線が、ある一点で止まる。
次の瞬間、彼女は地面を蹴った。
視線の先にいたのは、荷馬車から略奪品を引きずり出そうとしている盗賊。
そして、その前で震える手に剣を握りしめている、一人の商人だった。
キィィィンッ！
商人が必死に振り下ろした剣は、あっさりと盗賊にかわされた。
弾かれた剣が、乾いた音を立てて地面を転がる。
盗賊：「死ねっ」
商人：「ひっ……！」
盗賊の剣が振り上がる。
商人は咄嗟に両手を顔の前へ掲げ、ぎゅっと目を閉じた。
――その瞬間。
ガキンッ！！
鋭い金属音が、戦場に響き渡った。
恐る恐る目を開けた商人の前にあったのは――。
盗賊の刃を受け止める、カミーアの剣だった。
カミーア：「――でぇあああっ！」
気合いとともに、カミーアは剣を一閃させた。
盗賊の刃を力任せに弾き飛ばし、その勢いのまま、腹へ鋭い蹴りを叩き込む。
盗賊：「ぐわっ！」
盗賊の身体が宙を舞い、地面へ叩きつけられた。
盗賊：「くそがっ……！」
呻きながらも、盗賊はすぐに身を起こす。
――だが。
その背後から、低い声が落ちた。
ブルトス：「おい」
盗賊が振り返る。
そこには、巨体の男――ブルトスが、ゆっくりと歩み寄ってきていた。
ブルトス：「馬鹿野郎。命なんぞいらねぇだろうが。ブツだけにしな」
言うが早いか。
ぺしんっ！
ブルトスは盗賊の後頭部を、思いっきりはたいた。
盗賊：「へ、へい……すいやせん……」
盗賊は顔を引きつらせると、そそくさとその場を離れていった。
商人：「あ、ありがとうご――」
礼を言いかけたところで、商人の声が凍りつく。
カミーアが、無言で剣先を向けていた。
カミーア：「逃げな」
冷えた声だった。
商人は青ざめた顔で何度も頷く。
そして――。
商人：「ひぃっ！」
転がるように、その場から逃げ出していった。
逃げ去る商人と入れ替わるように、ジャンが慌ただしく駆け寄ってきた。
ジャン：「姉さんっ！ はぁ、はぁ……アーポットの野郎が、いましたぜ！」
膝に手をつき、ぜいぜいと荒い息を吐く。
顔は汗でぐっしょり濡れていた。
全力で走ってきたことは、一目で分かる。
カミーア：「……そうか。やはり来てたか」
カミーアはぽつりと呟き、視線を落とした。
静かに俯いたその横顔には、わずかな焦りと――どこか諦めにも似た色が浮かんでいた。
ブルトス：「どうする」
様子をうかがうように、ブルトスが低く問う。
カミーア：「…………ワッツに任せるさ」
小さく息を吐き、カミーアは顔を上げた。
その視線の先――。
キャラバン前方では、十人近い盗賊団員たちが、一人のエルフによって蹂躙されていた。
カミーア：「今は……あいつだよ」
そう言い残すと、カミーアは迷いなく駆け出した。
そして――。
キャラバン前方までたどり着いた瞬間、カミーアは思わず息を呑む。
地面には、すでに何人もの盗賊が倒れていた。
その間を、突風のような剣閃が駆け抜けていく。
まさに――蹂躙。
その言葉以外、思いつかなかった。
セドウィック：「風塵」
静かな声が響く。
次の瞬間、銀髪のエルフが風のように駆け抜けた。
細身の剣がしなやかに舞う。
その軌跡を目で追う暇すらなく、盗賊たちは次々と斬り伏せられていった。
盗賊：「ぐあっ……！」
まるで塵でも払うかのように。
男たちの身体が、次々と地面へ崩れ落ちる。
その光景を見つめながら、カミーアは小さく呟いた。
カミーア：「……さすが、あいつの仲間だな。容赦ねぇな」
地に伏した盗賊たちの姿に、カミーアの表情がわずかに強張る。
――あの男。
クリストファーに叩き伏せられた、あの時の記憶が脳裏をよぎった。
そのときだった。
視線を感じた。
顔を上げると、セドウィックがこちらを見ていた。
セドウィック：「お仲間かい？ お嬢さん」
優雅な微笑みを浮かべたまま、セドウィックが声をかけてくる。
カミーアは一瞬だけ表情を引き締めた。
そして――静かに微笑み返す。
だが、その直後。
ジャン：「そうだよっ！！」
ジャンが勢いよく飛び出した。
カミーアを追い越し、そのままセドウィックへ突っ込んでいく。
セドウィック：「おっと」
セドウィックは軽く身をひねり、おどけたようにジャンの剣をかわした。
その背後から、ブルトスも駆け寄ってくる。
ブルトス：「アーポットに用があるんだろ？」
カミーアの方を見て、ブルトスが声をかけた。
カミーアは一瞬、目を丸くする。
ブルトス：「顔に出てるぞ。行きな」
にやりと笑うと、ブルトスはそのままジャンの加勢へ走り出した。
カミーアは小さくうなずく。
そして踵を返し、キャラバンの反対側へと駆け出した。
――その背中が視界から消えた瞬間。
セドウィック：「待ったあ！」
突然の声に、ジャンとブルトスが同時に動きを止めた。
ジャン＆ブルトス：「！？」
セドウィックは片手をすっと伸ばし、二人の前へ突き出していた。
ジャンは剣を振り上げた姿勢のまま固まり、ブルトスも踏み込む寸前で足を止める。
セドウィック：「今の子……レックスに用があるのかい？」
細身の剣を下ろしながら、セドウィックが静かに尋ねた。
ジャン＆ブルトス：「レックス……？」
二人は顔を見合わせ、怪訝そうに眉をひそめる。
セドウィック：「今の子に、“アーポットに用があるんだろ”って言ってたよね」
そう言って、セドウィックはブルトスへ視線を向けた。
ブルトスは肩をすくめる。
ブルトス：「俺が言ったのは、クリストファーってやつのことだ。レックスなんて知らねぇよ」
その答えを聞くと、セドウィックは小さく頷いた。
セドウィック：「なるほどね……」
顎に手を当て、少し考え込む。
セドウィック：「あの子、勘違いしてるわけか」
ぽつりと独り言のように呟く。
そして――。
セドウィック：「もうちょい、詳しく聞かせてくれないかな」
ぽかんと立ち尽くすジャンとブルトスへ向けて。
セドウィックは、にっこりと微笑んだ。
