第3話 頼れる剣士とエルフの精霊使い
真昼を少し過ぎたロメオドス街道。
頭上にあった太陽は、ゆっくりと傾き始めていた。
乾いた土の匂いが漂う道を、十台の荷馬車が列をなして進んでいく。
ぎし、ぎし、と車輪が軋む。
ゆっくりと。
だが確実に。
長く伸びたその隊列は、遠目には荒野を這う巨大な蛇のようにも見えた。
荷馬車には、それぞれ二、三人の商人が付き添い、馬が歩を進めている。
さらにその周囲を固めるのは、十五人ほどの屈強な護衛たち。
なかなかの大所帯だった。
その先頭付近で――。
商人：「隊長」
馬に跨った商人の一人が、護衛隊の隊長へ声をかけた。
呼ばれた隊長は手綱を緩め、振り返る。
商人：「予定より、だいぶ遅れているようだが？ この調子では、日が暮れる前に着
けるかどうかも怪しいぞ」
露骨に不満げな顔だった。
眉間に皺を寄せ、苛立ちを隠すつもりもない。
隊長：「……お気持ちは分かります。ですが」
隊長は困ったように表情を曇らせる。
隊長：「この辺りは、いつ賊が出てもおかしくない危険地帯です。急ぎすぎれば、それこそ命取りになります。どうか、ご理解を」
丁寧な説明だった。
しかし、商人の顔は晴れない。
商人：「だがな、これ以上遅れれば商売に響く。客にも迷惑がかかるんだ。どうにか
ならんのか？」
隊長は小さく息を吐いた。
ほんの少しだけ考え込む。
隊長：「……分かりました。少しだけ速度を――」
言いかけて、顔を上げた。
その瞬間。
商人の表情が、凍りついていた。
隊長：「……？」
商人は空を見上げたまま、目を見開いている。
口をぱくぱくと動かしているが、声になっていない。
つられるように、隊長も視線を上げた。
隊長：「なっ……！」
空が、赤かった。
視界を埋め尽くすほどの火矢。
無数の赤い軌跡が、雨のように降り注いでくる。
隊長：「敵襲だああああっ！！ 止まれぇぇぇぇ！！」
怒号が街道を震わせた。
ヒヒィィン！！
馬たちが一斉に嘶き、前脚を跳ね上げる。
荷馬車が軋み、隊列が大きく乱れた。
蹄の音が、乾いた道にばらばらと打ちつけられる。
その混乱の中――。
キャラバン後方から、澄んだ声が飛んだ。
セドウィック：「火の精霊よ、頼む！」
馬上で身を起こした、一人のエルフ。
セドウィックが片手を掲げた瞬間、空気がびりっと震えた。
彼の魔力に呼応するように、空を覆っていた火矢の群れが揺らぐ。
そして――。
ボシュッ！！
乾いた音を立てて、火矢が次々と燃え尽きた。
赤い光は煙のようにほどけ、空へ溶ける。
一瞬で、何も残らない。
街道に静寂が落ちた。
だが、その静けさは長く続かなかった。
ワッツ：「いくぞぉぉぉ！！」
盗賊団員：「おおおおおおおお！！」
丘の向こうから、咆哮が轟いた。
次の瞬間。
砂煙を巻き上げ、武器を掲げた男たちが一斉に姿を現す。
四十。
いや、五十近い。
血に飢えた盗賊たちが、獣の群れのように街道へなだれ込んできた。
隊長：「……来たか」
隊長は低く呟き、周囲を見渡した。
護衛たちはすでに剣を抜き、槍を構えている。
馬も、どうにか落ち着きを取り戻していた。
だが――。
荷馬車の陰では、商人たちが青ざめた顔で震えている。
隊長：（……まあ、無理もないか）
その時だった。
レックス：「隊長！」
若い剣士が馬から飛び降り、剣を携えて駆け寄ってくる。
隊長：「おお、レックスか」
その顔に、わずかな安堵が浮かんだ。
レックス：「俺とセドウィックさんで、主力を抑えます。隊長は商人と荷馬車の守りを！」
隊長は迷わず頷いた。
隊長：「頼んだぞ。奴らの勢いを止めてくれ」
レックスは剣を軽く肩に担いだ。
そして、にやりと笑う。
レックス：「任せてください」
ひゅう、と乾いた風が吹き抜ける。
レックスは迫り来る盗賊たちを見据えたまま、ぽつりと言った。
レックス：「俺、宿屋の親父なんでね――」
その声は軽い。
けれど、不思議とよく通った。
レックス：「人を止めるのは、得意なんです」
その瞬間。
戦場の空気が、わずかに冷えた気がした。
砂煙を巻き上げながら、バンブス盗賊団がキャラバン隊へ突進してくる。
まるで獲物を見つけた猛獣の群れだった。
その進路の先――。
逆方向から、二つの影が疾風のように駆けてくる。
一人は、鋭い眼光を宿した若き剣士。
もう一人は、風の精霊をまとったエルフの魔術師。
ワッツ：（来やがったな……やっぱり、あの二人か）
ワッツは馬上で目を細め、その姿を見据えた。
最近、盗賊団の仕事をことごとく邪魔している凄腕の冒険者。
間違いない。
――あいつらだ。
ワッツ：「分かってんだろうなぁ、カミーア！」
並走する馬の上から、ワッツが怒鳴った。
カミーア：「……分かってる」
カミーアはちらりとワッツを一瞥し、淡々と答える。
その声に迷いはない。
ワッツ：「散れぇっ！！」
怒号と同時に、ワッツは手綱を強く引いた。
馬の進路が、大きく右へ切れる。
カミーア：「はっ！」
カミーアも無駄のない手綱さばきで、反対側――左へと馬首を向けた。
それを合図にしたかのように、後続の盗賊たちが一斉に動く。
ワッツとカミーアを中心に、群れが左右へ割れた。
砂煙が広がる。
盗賊団は大きな波のように左右へ流れ、そのままキャラバン隊を呑み込むように迫っ
ていった。
レックス：「――っと、止まれぇ！」
目の前まで迫っていた盗賊の塊が、突然、ざあっと左右へ散った。
まるで、波が岩を避けるように。
あまりに異様な動きだった。
レックスは思わず手綱を引き、馬を急停止させる。
レックス：「お、おい……？」
少し後方を走っていたセドウィックも、慌てて手綱を引いた。
盗賊たちは二人を避けるように進路を変え、そのまま一直線にキャラバン隊へ向かっていく。
レックス：「どうどうどう……よしよし」
レックスは馬から飛び降りると、落ち着かせるように首筋を撫でた。
それから、ゆっくりと背後を振り返る。
その視線の先。
盗賊団は、すでに動き終えていた。
乱暴な突撃に見えて、その動きは妙に整っている。
左右へ広がった盗賊たちは、あっという間にキャラバン隊の周囲へ回り込み、包囲を作り上げていた。
レックス：「なるほど……そう来ましたか」
セドウィック：「賊にしては、なかなかの統率だね」
セドウィックが感心したように肩をすくめる。
レックスも苦笑した。
だが、その顔から余裕が消えるのは早かった。
二人は、互いに目を合わせる。
言葉はいらない。
レックスは右へ。
セドウィックは左へ。
次の瞬間、二人は同時に地面を蹴った。
砂煙が跳ね上がる。
疾風のように駆け出した二人は、それぞれ別々の方向から、盗賊の群れへと突っ込ん
でいった。
