食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第3章 バカだからできること

第11話 包囲されたアーポット亭

クリスたちと共にアーポット亭の玄関を飛び出したシャルクスは――その光景を目にした瞬間、息を呑んだ。

目の前に広がっていたのは、黒い人の波。

完全武装の傭兵たちが、アーポット亭をぐるりと取り囲んでいた。

鎧の擦れる音。

武器の鳴る音。

あちこちから漏れる、低く下卑た笑い声。

その数は――軽く百を超えている。

シャルクス：（……なんだ、この数は）

思わず眉間に皺が寄る。

その時だった。

屈強な傭兵たちの間から、妙に場違いな声が聞こえてきた。

ロイドス：「あー、すみません、すみません。ちょっと通りますね」

ぺこぺこと頭を下げながら、一人の男が傭兵たちの隙間を縫うようにして前へ出てくる。

ロイドス：「あ、ごめんなさい。足、踏みました？　本当にすみません」

情けないほど腰の低い態度。

傭兵たちの殺気立った空気の中で、その男だけがひどく浮いていた。

だが――。

シャルクスの視線は、鋭く細められていた。

やがてロイドスは、シャルクスの前までたどり着く。

そこで、ぴたりと足を止めた。

そして。

すっと背筋を伸ばす。

ロイドス：「お久しぶりです、シャルクスさん」

先ほどまでの卑屈な態度が、嘘のように消えていた。

涼しげな顔。

静かな声。

隙のない立ち姿。

シャルクス：「……ロイドス」

シャルクスは、鋭い視線で男を睨みつける。

この男は――かつて兄ドナルドと互角以上に渡り合った、ガスパーの代理人。

見た目の間抜けさに騙されてはいけない。

ロイドス：「まさか生きていたとは。正直、驚きましたよ」

淡々と告げる。

シャルクスは鼻で笑った。

シャルクス：「しぶとくて悪かったな」

腕を組み、挑むように言い返す。

シャルクス：「そんなことより……目的は黄金だろ」

その言葉に、ロイドスの口元がゆっくりと歪んだ。

ロイドス：「もちろんです」

軽く肩をすくめる。

ロイドス：「メディルさんは失敗しましたからね。ですが――私は、そうはいきません」

その言葉に、横から鋭い声が飛んだ。

リーア：「あんたなんかに、あげないわよ」

腕を組んだリーアが、真正面からロイドスを睨みつける。

ロイドスの眉が、ぴくりと動いた。

ロイドス：「……貴方のものではないでしょう」

わずかに不機嫌そうな声だった。

すると、今度はクリスが一歩前に出る。

クリス：「黄金はアーポット亭の中にあります」

静かな声だった。

だが、不思議とよく通る。

クリス：「つまり、まだ僕たちのものですよ」

ロイドスは肩をすくめ、薄く笑った。

ロイドス：「まさか……」

そう言って、背後に並ぶ傭兵たちを軽く振り返る。

ロイドス：「この人数を相手に、戦うつもりではありませんよね？」

その言葉を合図にしたかのように――。

傭兵たちの下卑た笑い声が、あちこちから湧き上がった。

だが。

リーアは、心底呆れたようにため息をついた。

リーア：「こいつら、分かってないね」

腕を組んだまま、首を横に振る。

ワードックも、にやりと笑った。

ワードック：「そうじゃな」

ゆっくりと一歩、前へ出る。

ワードック：「ちと、灸を据えてやるかの」

そう言って、背中に担いだ戦斧へ手を伸ばす。

ごつい指が柄を掴んだ瞬間――空気が変わった。

ワードックは戦斧を引き抜き、大きく振り上げる。

シャルクス：「……なにをするつもりだ」

警戒を隠さず問いかける。

すると隣で、クリスが楽しそうに肩をすくめた。

クリス：「まあまあ」

その顔には、場違いなほど余裕のある笑みが浮かんでいる。

クリス：「ここは僕たちに任せてよ」

そして、少しだけ声を落として付け加えた。

クリス：「――面白いものが見られるからさ」

その余裕たっぷりの態度に、シャルクスの不安はますます膨らんだ。

だが、何も言わない。

ただ黙って、視線をワードックへ向ける。

ワードックは、巨大な戦斧を天へ掲げた。

ワードック：「ブンガアアアァッ！！」

獣じみた雄叫びが、アーポット亭の前に響き渡る。

その咆哮と共に――ワードックは戦斧をさらに高く振り上げた。

次の瞬間――。

ズドォンッ！！

ワードックの戦斧が、大地へ叩きつけられた。

凄まじい衝撃音が、アーポット亭の前に轟く。

地面が跳ねた。

石畳が震え、足元から突き上げるような衝撃が、周囲にいた者たちの膝を揺らす。

そして――。

バキッ。

バキバキバキッ！！

アーポット亭の前に敷かれていた石畳が、乾いた音を立てて砕けていく。

戦斧を中心に走った亀裂は、まるで生き物のように地面を這った。

一直線に。

傭兵たちの足元へ向かって。

ゴゴゴゴゴ……。

低い地鳴りが響く。

亀裂は瞬く間に広がり、石畳を呑み込みながら、黒い口を開けていった。

ロイドス：「な、なんですかあ！？　これはっ！」

つい先ほどまで涼しい顔をしていたロイドスが、思わず声を裏返らせる。

傭兵たちも一斉にざわめいた。

さっきまで響いていた下卑た笑い声は、もうどこにもない。

代わりに広がったのは――足元から這い上がる恐怖だった。

誰もが青ざめた顔で、崩れゆく地面を見下ろしている。

シャルクス：「……なんなんだよ」

ぽつりと、シャルクスは呟いた。

シャルクス：「ここの従業員は……」

あまりの光景に、呆れることさえ遅れてくる。

隣では、クリスが満足そうに微笑んでいた。

そして、芝居がかった仕草で軽く手を広げる。

クリス：「ようこそ」

少し楽しげな声だった。

クリス：「アーポット亭へ」

その一言が、崩れた石畳の上に静かに落ちた。

だが――。

意外なことに、傭兵たちの中から逃げ出す者はほとんどいなかった。

恐怖はある。

だが、それ以上に彼らを縛っているものがあった。

欲だ。

ガラの悪い傭兵：「ロイドスさん、よう」

人垣の中から、いかにも荒くれ者といった風体の傭兵が歩み出てきた。

傷だらけの鎧。

無精髭の浮いた顎。

口元に張りついた、卑しい笑み。

その男はロイドスの前まで来ると、軽く顎をしゃくった。

ロイドスは小さくため息をつく。

ロイドス：「ええ、ええ。分かっていますとも」

すぐに表情を整え、何事もなかったかのように微笑んだ。

ロイドス：「報酬は――三倍で」

その言葉を聞いた瞬間、傭兵の口元がにやりと歪む。

ガラの悪い傭兵：「分かってりゃ、それでいい」

だがロイドスは、そこで終わらせなかった。

一歩近づき、声を落とす。

ロイドス：「それと……」

薄く笑う。

ロイドス：「黄金を奪ってきてくださった方には、言い値で払いますよ」

その一言に、傭兵の目の色が変わった。

ガラの悪い傭兵：「……マジかよ」

ロイドス：「ええ、もちろん」

軽く肩をすくめる。

ロイドス：「お仲間にも教えてあげてください」

そこで一度、言葉を切る。

そして、蛇のような笑みを浮かべた。

ロイドス：「――まあ、独り占めしたいのであれば。それもご自由に」

傭兵の笑みが、さらに深くなる。

ガラの悪い傭兵：「へへ……そうかい」

そう言って、男は仲間たちのもとへ戻っていった。

その背中を見送りながら、ロイドスは小さく息を吐く。

ロイドス：「まったく……」

鼻で笑った。

ロイドス：「扱いやすいですね。金のことしか頭にないバカは」

その声には、隠しもしない軽蔑と――。

それを利用することへの、歪んだ愉悦が滲んでいた。