食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第3章 バカだからできること

第8話 シャルクスとクリス

薄暗い部屋だった。

ぼんやりと霞む視界の先に、白い天井が浮かんでいる。

シャルクスは、ゆっくりとまぶたを開いた。

重く沈んでいた意識が、少しずつ現実へ引き戻されていく。

しばらく天井を見つめたあと、彼は小さく息を吐き、上半身を起こした。

どうやら、簡易ベッドに寝かされていたらしい。

だが――。

ここがどこなのか。

なぜ自分が、こんな場所で眠っていたのか。

肝心な部分だけが、霧に包まれたように思い出せない。

シャルクス：（……俺は、一体、何をしていた……？）

頭の奥を探るように目を細める。

すると、途切れ途切れの記憶が、ぼんやりと浮かび上がってきた。

メディル。

あの謎めいた女と出会ったこと。

そして、彼女と共にアーポット亭へ潜り込んだこと。

地下へ続く隠し入口を見つけたところまでは、確かに覚えている。

だが――そこから先がない。

まるで誰かに切り取られたように、記憶はそこでぷつりと途絶えていた。

シャルクスは自分の体を見下ろす。

痛みはない。

目立った傷もない。

しかし、服のあちこちには黒く焼け焦げた跡が残っていた。

鼻先をかすめる、わずかな焦げ臭さ。

シャルクス：（……何があったんだ）

眉をひそめた、その時だった。

トン、トン。

隣の部屋から、軽い足音が近づいてくる。

そして――。

クリス：「お、目が覚めたようだね。シャルクス」

静かに扉が開いた。

姿を現したのは、ひとりの青年。

穏やかな笑みを浮かべ、何事もなかったかのように部屋へ入ってくる。

その顔を見た瞬間――シャルクスは思わず目を細めた。

シャルクス：「お前……」

胸の奥が、ざわりと揺れた。

遠い記憶の底に沈んでいた何かが、ゆっくりと浮かび上がってくる。

霞のかかった意識の中で、シャルクスは必死にその面影を手繰り寄せた。

クリス：「まだ、あの魔女の洗脳が解けてないのかい？」

からかうように、青年は目を細める。

その笑み。

その声音。

どこか、懐かしい。

シャルクス：「…………クリス、か」

掠れた声で、ようやくその名を口にした。

クリス：「そうだよ」

クリスは静かにうなずいた。

細められた瞳が、まっすぐシャルクスを見つめている。

その眼差しは、子どもの頃と少しも変わっていなかった。

シャルクス：「驚いたな。王子のお前が、こんなところで何してんだ？」

遠慮のない物言い。

昔と変わらない、気安い調子だった。

クリスは肩をすくめ、くすりと笑う。

クリス：「社会勉強さ。今はここで働いてるんだ」

シャルクス：「そうか。王になるのも、楽じゃねぇな」

二人は顔を見合わせる。

そして、どちらからともなく短く笑った。

だが――。

シャルクスの表情は、すぐに曇った。

シャルクス：「……俺は、何をしてたんだ」

静かな問いだった。

その声を聞いて、クリスは一瞬だけ視線を落とす。

ほんのわずかな間を置いてから、ゆっくりと口を開いた。

クリス：「君は、あの魔女に操られていたんだ」

シャルクス：「……魔女」

ぽつりと、その言葉を繰り返す。

クリス：「その状態で、僕と戦わされた」

シャルクス：「……あの女、魔族だったのか」

脳裏に浮かぶのは、メディルの姿だった。

柔らかな微笑み。

耳に残る、優しげな声。

だが――。

あれも、すべて作り物だったのか。

シャルクスはゆっくりと目を伏せた。

シャルクス：（……最初から、術中だったってわけか）

胸の奥に、重いものが沈んでいく。

そんな空気を断ち切るように、クリスが軽い調子で口を開いた。

クリス：「ところでさ。君、地下室にあった黄金を取りに来たんだよね？」

シャルクス：「……黄金」

その言葉に、シャルクスの瞳がわずかに揺れた。

ぼやけていた記憶の奥から、断片がゆっくりと浮かび上がってくる。

暗い石の階段。

隠された扉。

そして――黄金の光。

シャルクス：「……ああ。そうだった」

小さく息を吐き、シャルクスは顔を上げる。

シャルクス：「でも、なんでお前がそれを知ってる？」

戸惑いの混じった視線が、まっすぐクリスを捉えた。

クリスはあっさりと答える。

クリス：「レックスさんから、出がけに聞いてたんだよ」

シャルクス：「レックスさん？」

聞き慣れない名に、シャルクスは小さく首を傾げる。

クリス：「レックス・アーポット。この宿のオーナーさ」

その名を聞いた瞬間、シャルクスはふっと息を吐いた。

シャルクス：「アーポット……か」

そして、少し納得したように続ける。

シャルクス：「俺はクリストファー・アーポットから、ここに黄金があるって聞いて

来たんだ」

クリスの表情が、ほんの少し柔らかくなった。

クリス：「クリストファーさんに会ったのか」

懐かしむように目を細める。

クリス：「レックスさんは、彼の弟だよ。たぶん、黄金のことも知ってるはずだ」

その言葉に、シャルクスの肩から力が抜けた。

胸の奥につかえていたものが、少しだけ消える。

シャルクス：「……よかった」

思わず、安堵の息が漏れた。

シャルクス：「ここに来てから、変な女にばかり会ってたからな。まともに話が通じる人がいて助かった」

クリス：「なるほどね」

くすりと笑い、クリスは肩をすくめる。

クリス：「だから昼間、リーアさんたちと鬼ごっこしてたわけか。まあ、君らしいけど」

シャルクスも苦笑するしかなかった。

シャルクス：「で、そのレックスさんは？」

クリス：「遠出していてね。今はここにいないよ」

シャルクスは小さく頷き、少しだけ視線を落とす。

だが、クリスはすぐに言葉を続けた。

クリス：「でもね」

意味ありげに微笑む。

クリス：「事情を知っていそうな人を、他に呼んである。一緒に話を聞こうか」

シャルクスは静かに頷いた。

ゆっくりとベッドから降り、床に足をつける。

まだ少し頼りない感覚はある。だが、歩けないほどではない。

先に歩き出したクリスの背中を、シャルクスは黙って追った。

医務室の扉が、静かに開く。

二人の足音が――

薄暗い廊下に、軽く響き始めた。