食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第3章 バカだからできること

第7話 回想：燃える屋敷を後にして

カツ、カツ、カツ――。

夜の帳が降りた屋敷の廊下に、乾いた足音だけが響いていた。

歩いているのは、シャルクスただ一人。

広い屋敷の中に、人の気配はない。

つい先ほどまで誰かがいたはずの場所は、まるで屋敷ごと眠りについたかのように

静まり返っている。

開け放たれた窓から、冷たい夜風が流れ込む。

廊下に並ぶ燭台の火が、かすかに揺れた。

ゆらり、ゆらり――。

頼りない炎が、これから起こる何かを告げるように、暗い廊下を淡く照らしている。

やがてシャルクスは、一つの扉の前で足を止めた。

ノックはしない。

扉を一瞬だけ見つめると、迷いなく取っ手に手をかける。

そして――静かに押し開けた。

部屋の中もまた、廊下と同じように静まり返っていた。

窓から吹き込む風にカーテンが揺れ、差し込む月明かりが室内を青白く照らしてい

る。

その光の中に、一人の男が立っていた。

ドナルドだった。

窓辺に立ったまま、外の闇を見つめている。

シャルクスが入ってきても、振り返ろうとはしなかった。

ドナルド：「……皆は、もう行ったのか」

低く、落ち着いた声が部屋に響く。

シャルクス：「……ああ。もう全員出ていった。誰も残ってないよ」

入口に立ったまま、シャルクスは短く答えた。

その言葉のあと、しばらく沈黙が落ちる。

やがて――ドナルドがゆっくりと振り返った。

月光に照らされたその顔には、深い疲れが刻まれていた。

それでも、瞳だけは揺らいでいない。

ドナルド：「そうか。なら、お前ももう行きなさい」

穏やかな声だった。

だが、シャルクスは動かなかった。

一歩も。

ドナルド：「どうした？」

問いかける声は静かだった。

窓の外では、夜風が木々を揺らしている。

葉擦れの音だけが、やけに大きく聞こえた。

シャルクスは兄を見つめたまま、唇を噛む。

そして、ようやく声を絞り出した。

シャルクス：「……ほんとに、ここまでやらなきゃいけないのかよ」

使用人たちは、すでに全員解雇された。

この広い屋敷に残るのは、ドナルドただ一人。

それが何を意味するのか。

わからないほど、シャルクスは子どもではなかった。

ドナルドは弟を見据えた。

ドナルド：「言ったはずだ。これくらいやらねば、奴の目は誤魔化せん」

その一言で、シャルクスの脳裏に一人の男の名が浮かぶ。

――ガスパー・ラッズ。

ラスパル家を破滅へと追い込んだ貴族。

ガスパーはファーミストの交易圏を狙い、巧妙に手を回してきた。

領主として抗い続けたドナルドだったが、資金源を断たれ、味方を削られ、逃げ道

を塞がれ――。

ついに、破産へと追い込まれた。

シャルクス：「……ガスパーめ……！」

拳が、ぎり、と鳴る。

顔を伏せたシャルクスの肩が、かすかに震えていた。

そんな弟を見つめながら、ドナルドは静かに口を開いた。

ドナルド：「復讐など果たしたところで、虚しさしか残らんぞ」

落ち着いた声だった。

けれど、その言葉は軽くなかった。

シャルクス：「だけど、兄さん……！」

思わず声が荒くなる。

だが、ドナルドは首を横に振った。

ドナルド：「怒りは胸にしまっておけ」

そして、まっすぐに弟を見据える。

ドナルド：「それよりも……お前には、先にやるべきことがあるはずだ」

その言葉に、シャルクスは息を呑んだ。

返す言葉が見つからない。

握りしめていた拳から、少しずつ力が抜けていく。

やがて彼は視線を落とし、ただ黙って肩を落とした。

シャルクス：「……それなんだけどさ、兄さん」

部屋を出かけた足が、ふと止まる。

シャルクスは振り返らないまま、低く問いかけた。

シャルクス：「本当に残ってるのかよ。バルデンの黄金が」

疑い。

そして、捨てきれない希望。

その二つが混じった声だった。

ドナルドはわずかに眉をひそめると、困ったように苦笑した。

ドナルド：「そう言われると……私も正直、半信半疑なんだがな」

シャルクス：「今さらなんだよ、それ……」

思わず、シャルクスの口元にも笑みが浮かんだ。

張り詰めていた空気が、ほんの少しだけほどける。

だが――それも一瞬だった。

ドナルドの表情から笑みが消える。

月光に照らされた横顔に、静かな厳しさが戻っていた。

ドナルド：「だがな。父さんは、バルデンから譲り受けた黄金のおかげで今の地位を築いた」

その声は、穏やかだった。

けれど、揺らぎはない。

ドナルド：「その父さんが、私に教えてくれたんだ」

ドナルドはまっすぐにシャルクスを見る。

ドナルド：「だから――黄金は必ずある」

迷いのない言葉だった。

その一言に、シャルクスの背筋が自然と伸びる。

ドナルド：「必ず黄金を見つけ出せ。そして、ラスパル家を復興させてくれ」

一拍置いて。

ドナルドは静かに告げた。

ドナルド：「頼んだぞ、シャルクス」

シャルクス：「……わかったよ」

短い返事だった。

だが、その声にはもう迷いはなかった。

兄の覚悟を受け取った。

ならば、自分も進むしかない。

重い沈黙が、二人の間に落ちる。

言葉にすれば、きっと崩れてしまうものがある。

だから二人は、何も言わなかった。

やがて――

ドナルドが静かに口を開いた。

ドナルド：「お別れだ」

その一言が、夜の静けさを断ち切った。

シャルクスは目を伏せる。

わずかに口元を歪め、それでも顔は上げなかった。

シャルクス：「ああ」

そして、背を向ける。

シャルクス：「さよならは言わないけどな」

それだけを残し、シャルクスは部屋を出た。

振り返らない。

振り返ってしまえば、足が止まる。

そうわかっていたからだ。

ドナルドは、その背中を黙って見送った。

扉が閉まる。

部屋に残されたのは、月明かりと、夜風に揺れるカーテンだけ。

ドナルドはゆっくりと椅子に腰を下ろした。

深く、長い息を吐く。

ドナルド：「……無事に戻って来い、シャルクス」

ぽつりと落とされた声は、もう弟には届かない。

屋敷の廊下は、時間が止まったかのように静まり返っていた。

カツ、カツ、カツ――。

夜の闇の中に響くのは、シャルクスの足音だけ。

玄関を抜ける。

門を越える。

屋敷から続く一本道へと、シャルクスは歩き出した。

誰もいない屋敷。

誰も残っていない家。

その背後で――

突如、赤い光が弾けた。

ドナルドの部屋のあたりから、火の手が上がる。

炎は瞬く間に広がり、屋敷の壁を舐め、窓を割り、夜空へと立ち昇っていく。

赤い光が、闇を染めた。

それでも――

シャルクスは振り返らなかった。

足を止めない。

顔も上げたまま。

その瞳が見据えているのは、ただ前だけだった。

シャルクス：（……必ず戻ってくるから、兄さん）

胸の奥で、静かに誓う。

シャルクスは歩き続けた。

燃え盛る屋敷の光を背に受けながら。

その炎は、まるでラスパル家の終わりを告げる弔いの火のように――

闇の中へ進む弟の背中を、いつまでも照らし続けていた。