食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第3章 バカだからできること

第4話 黄金に笑う女

その夜――。

冒険者の宿屋《アーポット亭》の地下倉庫に、二つの影が忍び込んだ。

シャルクスとメディルである。

二人は見張りの目を巧みにかいくぐり、物音ひとつ立てぬまま、薄暗い地下倉庫へと

足を踏み入れた。

だが――。

そこに広がっていたのは、想像していたよりもずっと狭く、雑然とした空間だった。

埃をかぶった樽。脚の折れた椅子。使われなくなった棚や生活雑貨の山。

どれも無造作に積み上げられているだけで、伝説の黄金が眠る場所とは到底思えない。

メディル：「何もないじゃないか」

壁にもたれ、腕を組んだまま、メディルがつまらなそうに言った。

シャルクス：「……」

シャルクスは答えない。

ただ静かにポケットへ手を入れ、一枚の金貨を取り出した。

淡い光を帯びたその金貨を、彼は目の前に掲げる。

シャルクス：《黄金よ。光の在り処を示せ》

低く唱えた瞬間――。

金貨が、眩い輝きを放った。

その光は細い一本の筋となり、地下倉庫の床の一点をまっすぐに指し示す。

メディル：「それが、アーポットのところにあった手がかりかい」

横から覗き込みながら、メディルが感心したように目を細める。

シャルクスはやはり答えなかった。

近くの棚に立てかけられていたスコップを手に取り、光が示す場所へ歩み寄る。

そして――。

ゴンッ。

迷いなく、床のレンガを叩き割った。

シャルクス：「ここだな」

砕けたレンガの隙間から、黒ずんだ鉄の縁が顔を出す。

現れたのは――古びたマンホールの蓋だった。

メディル：「そうみたいね」

メディルはあっさり頷くと、すっと一歩下がった。

そして、にっこり笑う。

メディル：「頑張ってね♪」

シャルクス：「……」

つまり、持ち上げるのは自分一人ということらしい。

シャルクスは無言のまま蓋に手をかけ、力を込める。

ギギ……と鈍い音を立て、重たい鉄蓋が少しずつずれていった。

やがて蓋が外れると、床にぽっかりと黒い穴が口を開ける。

底は見えない。

ただ、ひんやりとした空気だけが、暗がりの奥から這い上がってきた。

シャルクスは一度だけメディルを見た。

メディルは相変わらず、楽しそうに笑っている。

シャルクス：「……行くぞ」

二人は備え付けられた梯子を伝い、ゆっくりと地下へ降りていった。

降り立った先にあったのは、さらに奥へと続く細長い通路だった。

湿った石の匂い。

肌にまとわりつく冷たい闇。

どこまでも続いているような静けさの中で、シャルクスは小さく呟く。

シャルクス：《光よ》

指先に、淡い光が灯った。

柔らかな光が足元を照らし、石造りの通路をぼんやりと浮かび上がらせる。

二人は慎重に――しかし足を止めることなく、闇の奥へと進んでいった。

それから、どれほど時間が経っただろうか。

再び、梯子の上に人影が現れた。

降りてきたのは三人。

クリス、リーア、そして隻腕のドワーフ――ワードックだった。

クリスは軽やかに着地すると、周囲を一瞥し、指を鳴らした。

パチン。

クリス：《光よ》

その一言で、通路全体に光が満ちた。

壁も、床も、天井も。

闇に沈んでいた地下道の姿が、くっきりと浮かび上がる。

リーア：「まさかウチに、こんな場所があったなんてな」

リーアは物珍しそうに辺りを見回し、感心したように呟いた。

だが、クリスの顔に浮かんでいたのは驚きではない。

いつもの穏やかさを消した、引き締まった表情だった。

クリス：「さあ、行きますよ」

リーア：「ああ」

ワードックも黙って頷く。

三人は足並みを揃えた。

シャルクスたちが消えていった闇の先へ。

その後を追うように、地下通路の奥へと進んでいく。

濡れた石床に、三人分の足音が静かに響いた。

湿った空気の中、シャルクスとメディルの足音だけが、石造りの通路に静かに響いていた。

――が。

その行く手を、巨大な岩戸が塞いでいた。

通路いっぱいにそびえる、分厚い岩の扉。

古代の遺跡に眠る門のように重々しく、ただそこにあるだけで、人の侵入を拒んでい

るかのようだった。

シャルクスは指先の光を強め、岩戸を照らす。

すると、岩肌に刻まれた無数の紋様が、淡く浮かび上がった。

それは――魔術式。

シャルクス：（魔法による施錠か……しかも、かなり厄介だな）

小さく呟き、彼は岩戸に手を添えた。

冷たい石の感触が、指先から伝わってくる。

その奥には、複雑に絡み合った魔力の流れ。

いくつもの術式が重なり合い、簡単には解けないよう組み上げられている。

シャルクスは眉を寄せ、紋様をなぞりながら構造を探っていった。

だが――。

時間が経つにつれ、その顔は少しずつ険しくなっていく。

シャルクス：（……これは無理だな）

やがて、彼は小さく首を振った。

そして、後ろに立つメディルへ視線を送る。

その一瞬の仕草だけで、メディルは状況を察したらしい。

やれやれ、と言いたげに肩をすくめた。

メディル：「仕方ないね」

そう言うと、組んでいた腕をほどく。

ゆっくりと両手を掲げた。

次の瞬間――。

彼女の指先から、黒いものがぐにゃりと伸びた。

爪だった。

ただし、人のものではない。

異様に長く、鋭く、漆黒に染まったそれは、まるで彼女の影がそのまま刃になったか

のようだった。

メディル：「ハアッ！」

気合と共に、黒き爪が振り下ろされる。

ジャキィン！！

耳を裂くような硬質な音が、地下通路に響いた。

次の瞬間――。

分厚い岩戸に、斜めの亀裂が走る。

一つ。

二つ。

三つ。

まるで固い岩ではなく、柔らかな果実でも裂くように。

巨大な扉は、あっけなく切り刻まれていった。

ゴト……。

ゴトゴトゴト……！

崩れ落ちた岩の破片が、床に転がる。

その向こうに現れたのは――。

底の見えない闇だった。

通路の先に、ぽっかりと巨大な空洞が口を開けている。

シャルクス：「……」

シャルクスは息を呑み、すぐに短く詠唱した。

シャルクス：《光よ！》

指先に灯っていた魔導の光を、闇の中へ放り投げる。

光は吸い込まれるように奥へ飛び――。

ぱんっ、と弾けた。

その瞬間、暗闇が裂ける。

広がったのは、ただの白い灯りではなかった。

黄金色の輝き。

柔らかく、眩しく、それでいてどこか神々しい光が、巨大な地下空間を満たしていく。

石壁も、天井も、足元の岩肌も。

すべてが金色に染まった。

シャルクス：「これは、き……」

言葉が、喉で止まる。

だが、その続きを遮るように――。

背後から、耳をつんざく絶叫が響いた。

リーア：「金塊だあああああああ！！」

シャルクス：「！？」

思わず振り返る。

そこに立っていたのは、昼間、街中で自分を追いかけ回してきた女。

アーポット亭の女将、リーアだった。

しかも――。

その目が、完全に金色の輝きにやられていた。

リーア：「うおおおおおおおお！！」

リーアは雄叫びを上げ、一直線に突っ込んでくる。

シャルクス：「な、なんだぁ……！？」

呆然とするシャルクスとメディルの横を、リーアは風のように駆け抜けた。

迷いはない。

ためらいもない。

彼女の視線は、ただ一点だけを捉えていた。

黄金色に輝く地下空間の中央。

そこに――巨大な黄金の鉱塊が鎮座していた。

人の背丈を遥かに超える大きさ。

ごつごつとした表面からは、眩い黄金の光が溢れ出している。

まるで、この世の富という富を無理やり一つに押し固めたような、圧巻の輝きだっ

た。

リーア：「大金持ちだあああああ！！」

目を爛々と輝かせながら、リーアは黄金へ飛び込む。

そして――。

獲物に食らいつく獣のように。

巨大な黄金の鉱塊へ、勢いよく抱きついた。