食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第3章 バカだからできること

第3話 貴族ってのも大変

シャルクスを取り逃がしたリーアは、アーポット亭へ戻るなり支配人のクリスに報告していた。

クリス：「それで――逃げられちゃったんですか？」

カウンターの奥。

クリスは宿泊者名簿に視線を落としたまま、淡々とリーアの話を聞いている。

リーア：「ああ。もう少しだったんだけどな……結局、逃げられたよ」

リーアは鏡の前に立ち、両手で頬をぐにぐにと揉みながら答えた。

その様子は、不審者を取り逃がした悔しさというより――

どちらかと言えば、顔の筋肉の不調に悩まされている人間のそれだった。

クリス：「闇魔法使いに、人を操る魔女……ですか」

クリスは名簿のページをめくりながら、少しだけ考えるように呟く。

クリス：「確かに、それは怪しいですねぇ」

そこでふと、視界の端に奇妙な光景が映った。

鏡の前で、リーアが延々と頬を揉み続けている。

クリス：「……何を、なさっているんですか？」

怪訝そうに顔を上げて問いかけると、リーアは手を止めないまま答えた。

リーア：「作り笑顔をしすぎてさ。顔の筋肉がおかしくなっちゃったんだよ」

その言葉に――

クリス：「ふふっ」

クリスは小さく吹き出した。

クリス：「ご無理なさらないでくださいね」

そう言って、クリスは自分の口角をきゅっと持ち上げる。

にっこり。

まるでお手本のような、完璧な営業スマイルだった。

そして次の瞬間には、何事もなかったかのように視線を宿泊者名簿へと戻していた。

リーア：「どーせ偽名だろう。名簿見たって無駄だと思うけどな」

鏡の前から離れたリーアは、椅子へとドサッと腰を下ろした。

そのまま背もたれにぐったりと体を預ける。

クリス：「念のためですよ。何事も確認です」

クリスは淡々と答えながら、宿泊者名簿のページをめくった。

リーア：「マジメだな、お前は」

リーアは少し呆れたように言い、天井を見上げる。

木目の走る天井板をぼんやりと眺めながら――

リーア：「そういや、あいつ……」

ぽつり、と独り言のように呟いた。

クリス：「何か思い当たることでも？」

クリスは視線だけを名簿から上げて問いかける。

リーア：「んー……」

リーアは間延びした声を出しながら、ゆるく首を傾けた。

リーア：「レックスに用事があったんじゃないかなぁって」

その言葉に、クリスの眉がぴくりと動く。

クリス：「レックスさんに、ですか？」

リーア：「うん。あいつの受付、あたしがやったんだけどさ」

リーアは腕を組み、思い出すように続けた。

リーア：「その時、『オーナーさんいますか？』って聞いてきたんだよ」

クリス：「……そういうことは、もっと早く思い出してくださいよ」

クリスは口をとがらせ、不満そうに言った。

リーア：「でもさあ」

リーアは椅子から立ち上がると、腰に手を当てる。

リーア：「オーナーはいないけど、オーナー婦人ならここにいるよって言ったんだけどさ」

そう言いながら、わざとらしく腰をくねらせるリーア。

妙に色っぽい声まで作っている。

クリス：「……それで？」

クリスは半分呆れたように続きを促した。

リーア：「変な奴を見るような目で見られた」

思い出したのか、リーアはむっと不機嫌そうに顔を歪める。

クリス：「まあ、僕でもそう見ますけどね」

さらりとした一言だった。

リーア：「失礼な！」

リーアがむっとして言い返す。

クリスは目を細めてくすりと笑うと、何事もなかったかのように再び宿泊者名簿へ視線を落とした。

その時だった。

宿泊者名簿をめくっていたクリスの手が、ぴたりと止まる。

ある名前に、視線が吸い寄せられていた。

クリス：「……ん？　シャルクス？」

リーア：「どうした？　知り合いでも見つけたのか？」

リーアが興味津々といった様子で、カウンター越しに身を乗り出す。

クリスは名簿に目を落としたまま、少し記憶を探るように目を細めた。

クリス：「たしか……同じ魔法院に通っていた奴ですよ。子どもの頃の話ですが」

リーア：「へえ。友達だったんだな？」

にやりと笑いながら、リーアはクリスの顔を覗き込む。

クリス：「いえ、友人と呼べるほどではありませんよ」

クリスは小さく笑って、肩をすくめた。

クリス：「でも、不思議と気が合う奴でね。たまに一緒に遊んでいました」

リーア：「ふーん」

リーアは腕を組み、少し怪訝そうに眉を寄せる。

リーア：「でもあいつ、貴族のボンボンだったんだろ？」

その一言に、クリスの表情がほんの少しだけ曇った。

クリス：「風の噂ですが……貴族同士の勢力争いに敗れて、没落したらしいですよ」

淡々とした口調。

けれど、その声はわずかに低くなっていた。

クリス：「今じゃコソ泥に堕ちていても、不思議ではないでしょうね」

リーア：「そうか……」

リーアは小さく頷く。

リーア：「そりゃあ、気の毒にな」

ほんの少しだけ、哀れむような声だった。

だが――次の瞬間には、口元ににやりとした笑みが浮かんでいる。

リーア：「でも、そのシャルクスって奴で間違いなさそうだな」

確信めいた口調。

それに対して、クリスは慎重に首を横へ振った。

クリス：「決めつけるのは、まだ早いですよ」

リーア：「でもさあ……」

リーアは不満げにぼやくと、頬杖をついた。

リーア：「うちにゃ金目の物なんて、ほとんどねぇのにな」

そして、天井を見上げる。

リーア：「いったい何が狙いだったんだろうなぁ」

クリスは名簿を静かに閉じた。

ぱたん、と小さな音がカウンターに落ちる。

しばらく考えるように視線を伏せてから、クリスは口を開いた。

クリス：「地下倉庫に入ろうとしていたということは……」

そこで一拍置く。

クリス：「あそこに、何か秘密があるのかもしれませんね」

リーア：「……そうだな」

リーアも静かに頷いた。

ふざけた調子は、もう消えている。

クリスは顔を上げると、いつもの落ち着いた声で言った。

クリス：「今夜、見張っておきましょう」

そして、少しだけ目を細める。

クリス：「また現れるかもしれませんよ」