食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第3章 バカだからできること

第2話 ただ者でない女達

――その時だった。

すぐ脇を通り過ぎようとしていた冒険者パーティの戦士が、不意に足を止めた。

「……？」

リーアが視線を向けるより早く、男はぐるりと身体を反転させた。

次の瞬間。

何の前触れもなく、拳がリーアの顔面めがけて振り抜かれる。

ブンッ！

リーア：「……なんだ」

驚きはなかった。

リーアは片手をすっと上げる。

がしっ。

振り抜かれた拳は、彼女の掌の中でぴたりと止まっていた。

あまりにも自然な動きだった。

まるで、そうなることが最初から分かっていたかのように。

リーア：「……」

リーアの目が、男を射抜く。

次の瞬間、戦士の顔色が変わった。

戦士：「ひっ……！」

声にならない悲鳴が漏れる。

ただ見られただけ。

それだけで、男の背筋に冷たいものが走った。

だが――その隙を狙うように。

ミアラの背後から、もう一人の戦士が飛びかかってきた。

リーア：「ミアラ！」

リーアが鋭く叫ぶ。

しかし。

ミアラ：「……」

ミアラは振り向きもしなかった。

小さな身体が、すっと横へ流れる。

伸びてきた腕を掴み、軽く引き込む。

くるり。

次の瞬間。

ドンッ！

男の身体が宙を舞い、石畳へ叩きつけられた。

ミアラ：「……なに？」

ぽつりと呟く。

その声が落ちた直後。

ざわ……。

通りを行き交っていた冒険者たちが、町人たちが、ぴたりと足を止めた。

一人。

また一人。

ゆっくりと、こちらへ顔を向ける。

その目には、何も宿っていなかった。

リーア：「……おいおい」

次の瞬間。

人々が、いっせいにリーアたちへ襲いかかってきた。

リーア：「どうなってんだよ、まったく……！」

悪態をつきながらも、リーアの動きは速かった。

飛び込んできた男の懐へ踏み込み――

ドゴッ！

腹へ蹴りを叩き込む。

男の身体が吹き飛び、後ろの数人を巻き込んで転がった。

ミアラもまた、小さな身体をひらひらと動かしながら、次々と襲いかかる相手を投げ飛ばしていく。

掴む。

流す。

転がす。

その動きに、無駄はまるでなかった。

通りは、たちまち乱戦へと変わっていく。

その光景を――少し離れた場所から、シャルクスは見ていた。

シャルクス：「……操られているのか」

人々は、まるで糸で吊られた人形のように襲いかかっている。

そこに怒りも恐怖もない。

ただ、命じられた通りに動いているだけ。

異様な光景だった。

シャルクスはすぐに視線を走らせる。

そして――通りの向こう側に、ひとりの女を見つけた。

黒い服をまとった女。

シャルクス：（……あの女だな）

根拠はない。

だが、確信に近かった。

この騒ぎの中心にいるのは、あいつだ。

メディル：「……」

女――メディルと、目が合う。

その瞬間。

彼女は妖しく、にやりと笑った。

そして。

くるりと踵を返し、走り出す。

シャルクス：（誘ってきやがるか……）

罠かもしれない。

いや、ほぼ間違いなく罠だ。

それでも――

シャルクス：（……行くしかねぇか）

シャルクスは通りを横切り、メディルの後を追って駆け出した。

リーア：「待て！」

リーアの声が飛ぶ。

襲いかかってくる人間を蹴散らしながら、リーアもすぐに追おうとする。

だが、次から次へと人が押し寄せてくる。

邪魔だ。

あまりにも邪魔だった。

リーア：「ちっ……！」

舌打ちし、目の前の男を投げ飛ばす。

その一瞬の間に、シャルクスは曲がり角へ飛び込んだ。

リーアも遅れて角を曲がる。

だが――

そこに、シャルクスの姿はもうなかった。

リーア：「……逃げられたか」

ぽつりと呟く。

気がつけば、通りには静けさが戻りつつあった。

つい先ほどまで襲いかかってきていた人々は、糸が切れたようにその場にへたり込んでいる。

騒ぎの跡だけが、石畳の上に残っていた。

リーアは、シャルクスが消えた通りの奥をじっと睨む。

その背後から。

ミアラ：「もう」

頬をぷくっと膨らませたミアラが歩いてきた。

ミアラ：「リーアちゃんがサボろうとしたのが、いけないんだからね」

リーア：「……悪かったよ」

力なく答える。

それでも、リーアの視線は通りの奥から離れなかった。

まるで、その先に残った気配を探るように――。

女を追って辿り着いた先は、街外れにある小さな公園だった。

昼間だというのに、人影はない。

風に揺れる木々の葉擦れだけが、やけに静かに耳へ届いていた。

シャルクス：（……さて、どうするかな）

数歩先に立つ女の背中を睨みながら、シャルクスは慎重に足を止めた。

先ほどの異様な騒ぎ。

人々を操り、リーアたちを足止めしたのは、間違いなくこの女だ。

結果的に助けられた形にはなった。

だが――それと信用できるかどうかは、まったく別の話だ。

女は、ゆっくりと振り返った。

メディル：「そんなに構えなくてもいいわよ」

ふっと、口元が緩む。

メディル：「別に取って食おうってわけじゃないんだから」

甘く、柔らかな声。

けれどその笑みには、どこか底の見えない危うさがあった。

油断すれば、魂ごと飲み込まれそうな――そんな笑みだ。

シャルクス：「人を魔法で操ってこき使うような奴を、信用できるかよ」

シャルクスの声は低かった。

シャルクス：「何者だ、貴様」

警戒は解かない。

むしろ、目の前の女が笑えば笑うほど、シャルクスの指先には力がこもっていった。

女は肩をすくめる。

メディル：「私はメディル」

名乗りは、あまりにもあっさりしていた。

そして、続ける。

メディル：「私も――バルデンの黄金を探しているの」

その言葉を聞いた瞬間。

シャルクスの目が鋭く細まった。

シャルクス：「バルデンの黄金を……？」

次の瞬間、声に刃が混じる。

シャルクス：「まさか貴様……ガスパーの手下か！」

メディルは一瞬だけ黙った。

それから――ふっ、と鼻で笑う。

メディル：「そうとも言えるわね」

あっさりと認めた。

だが、その瞳には怯えも動揺もない。

むしろ、シャルクスの反応を楽しんでいるように細められていた。

メディル：「でも安心して。私は――」

その瞳が、一瞬だけ妖しく赤く輝いた。

メディル：「あなたの味方にもなれるわよ」

シャルクス：「味方だと……？」

身構えたまま、シャルクスは眉をひそめる。

馬鹿げた話だ。

だが、その言葉を無視できない自分がいることにも気づいていた。

メディルはゆっくりと近づいてくる。

一歩。

また一歩。

シャルクスとの距離を、わざと焦らすように詰めながら。

メディル：「黄金を手に入れて、ガスパー卿の元へ持っていけば――」

そこで、メディルは囁くように言った。

メディル：「彼に直接会えるわ」

その一言が、静かにシャルクスの胸を突いた。

ガスパー。

ラスパル家を破滅へ追い込んだ男。

そして、シャルクスが長年追い続けてきた相手。

だがガスパーは、極めて用心深い。

多くの人間から恨みを買っていることを、誰よりも本人が理解している。

だからこそ、人前に姿を現すことはほとんどない。

シャルクスは何度も追った。

何度も手がかりを探した。

だが、一度たりとも、その姿を捉えられなかった。

メディル：「その手引きをしてあげる」

メディルは、にこりと笑った。

メディル：「悪い話じゃないでしょ？」

確かに。

悪くない。

いや――シャルクスにとっては、願ってもない話だった。

だが。

シャルクス：「そんなことをして……」

鋭い視線を、メディルへ向ける。

シャルクス：「お前に何の得がある」

核心を突く問い。

しかしメディルは、からからと楽しそうに笑った。

メディル：「そんなの、あなたには関係ないことよ」

そのまま、すっと顔を近づける。

メディル：「そんなくだらないことで悩んで――」

赤い瞳が、シャルクスを覗き込んだ。

メディル：「絶好のチャンスを逃すつもり？」

シャルクスは黙った。

これまで、何度も復讐の機会を探ってきた。

だが、ガスパーに近づくどころか、その所在すら掴めなかった。

この女を信用する理由などない。

むしろ、疑う理由ならいくらでもある。

それでも――。

こんな機会は、二度と来ないかもしれない。

長い沈黙のあと。

シャルクスは、小さく息を吐いた。

シャルクス：「……わかったよ」

その声には、諦めにも似た響きがあった。

シャルクス：「どうすればいい」

その言葉を聞いた瞬間。

メディルの唇が、ゆっくりと吊り上がった。

それはまるで――

深淵へ誘う悪魔の囁きのような、妖しい笑みだった。