食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第1章 光の道筋を行け

第1話 真夜中の侵入者

ロールブレア王国の王都オーディビル――

アーポット商会の商館。

夜も更け、街の灯りが一つ、また一つと落ちていく頃。

商館の奥深くにある保管室は、音一つない闇に沈んでいた。

その静寂の中――

ふわり。

夜霧が形を得たかのように、一人の男が姿を現した。

シャルクス：（……ここに、本当にあるんだろうな）

黒装束に身を包んだ男――シャルクスは、天井を仰ぎながら小さく息を吐く。

シャルクス：（いや、ある。あってくれ。頼むぞ、神様）

祈るように、そっと両手を合わせる。

だが、次の瞬間にはもう、その目つきは変わっていた。

甘さも迷いも消え失せる。

闇の中で鋭く光るその瞳は、まぎれもなく盗賊のものだった。

室内には、いくつもの棚がずらりと並んでいる。

そこに収められているのは、大小さまざまな魔法アイテム。

魔力を帯びた剣。

宝石をはめ込んだ杖。

見ただけでは用途も分からない、奇妙な護符。

どれもこれも、裏市場に流せば一財産になる代物ばかりだ。

普通の盗賊なら、間違いなく目移りしただろう。

あるいは、欲に負けて余計なものに手を伸ばしていたかもしれない。

だが――シャルクスは違った。

シャルクス：（悪いが、今夜の目的は一つだけだ）

気配を殺し、足音すら闇に溶かすようにして、棚の間を進んでいく。

そして――

ぴたり、と足が止まった。

保管室の中央。

そこに据えられた、重厚な金庫。

他の魔法アイテムとは明らかに違う。

金庫の奥から、じわりと滲み出るような魔力の波動があった。

シャルクス：（……こいつか）

低く呟き、金庫の前にしゃがみ込む。

指先でそっと表面をなぞり、鍵穴の位置を確かめる。

息を殺し、周囲に仕掛けられた罠や魔法封印の気配を探った。

――反応はない。

シャルクス：（助かった……）

口元が、わずかに緩む。

ポケットから取り出したのは、細く磨き上げられた精巧なピックだった。

鍵穴へ差し込み、指先に伝わるかすかな感触だけを頼りに、内部を探っていく。

カリ……。

カリ……。

静まり返った保管室に、金属が擦れる小さな音だけが響いた。

焦るな。

力を入れすぎるな。

ほんの少しの違和感を逃すな。

シャルクスは呼吸すら浅くしながら、慎重にピックを動かし続ける。

そして――

カチリ。

小気味いい音とともに、錠が外れた。

シャルクス：「よっしゃ……！」

思わず、小さく拳を握る。

口元に浮かんだのは、盗賊らしい不敵な笑みだった。

そっと金庫の扉を開き、中を覗き込む。

いくつかの品が収められた中から、シャルクスは迷わず一つの箱を取り出した。

古びた箱だった。

けれど、そこから漂う気配は、他の品とはまるで違う。

シャルクス：「……こいつが、手がかりか」

小さく呟いた、その時だった。

クリストファー：「誰だ。――そこで何をしている」

背後から、氷の刃のような声が突き刺さった。

シャルクス：（まずい……見つかったか）

背筋を、冷たい汗が伝う。

シャルクスはゆっくりと振り返った。

保管室の入口付近に、ぼんやりと人影が立っている。

まだ顔までは見えない。

距離もある。

ならば――逃げ切れる。

シャルクスは、一瞬でそう判断した。

シャルクス：《闇よ、我を隠せ！》

低く呟いた瞬間、黒い霧のような闇がシャルクスの全身を包み込む。

輪郭がぼやける。

気配が薄れる。

黒装束の身体が、保管室の闇へと溶けていく。

シャルクスはそのまま息を殺し、窓際へと滑るように移動した。

――だが。

クリストファー：「フッ……それで隠れたつもりか？」

余裕に満ちた声が、背中を撫でた。

ゆっくりとした足音が近づいてくる。

迷いのない歩みだった。

まるで、この暗闇の中でも、シャルクスの居場所など最初から見えているかのように。

シャルクス：（なに……？）

クリストファー：《光よ、闇を暴け》

詠唱が終わった瞬間――

バッ！！

眩い光が、保管室を一瞬で満たした。

シャルクスを包んでいた闇の魔法が、紙のように裂け散る。

影に溶けかけていた身体が、白日の下へ引きずり出された。

シャルクス：「くそっ……！」

思わず舌打ちが漏れる。

その光の中に、男の姿が浮かび上がった。

整った身なり。

冷静な眼差し。

そして、場違いなほど落ち着いた立ち姿。

クリストファーだった。

クリストファー：「狙いは、バルデンの黄金か」

クリストファーは、開け放たれた金庫へちらりと視線を向ける。

その一瞬。

シャルクスが動いた。

シャルクス：《闇の剣よ――行け！》

彼の周囲で、黒い魔力が渦を巻く。

次の瞬間、そこから生み出されたのは無数の漆黒の剣だった。

闇そのもので鍛え上げたような刃が、意志を持つ獣の群れのようにクリストファーへ殺到する。

ヒュンッ！

ヒュンヒュンヒュンッ！！

黒剣が空気を裂き、一直線に突き進む。

だが――

クリストファーは、微動だにしなかった。

避ける素振りすら見せない。

それどころか、その口元には、かすかな笑みさえ浮かんでいた。

クリストファー：《爆発しろ》

キュイィィン――。

甲高い音が、保管室に響き渡る。

二人の間の空間が、ぐにゃりと歪んだ。

迫っていた漆黒の剣が、その歪みに捕らえられる。

刃は進むことも戻ることもできず、空中でねじ曲げられ、引き寄せられ、圧縮されていく。

シャルクス：（まずい――！）

直感が警鐘を鳴らした。

クリストファー：「そう簡単に手に入ると思うなよ。シャルクス」

シャルクス：「……っ！？」

名前を呼ばれた。

その事実に、シャルクスの思考が一瞬だけ止まる。

そして――その一瞬が、命取りだった。

ヴォゴゴゴゴォォン！！

圧縮された空気が、一気に爆ぜた。

凄まじい爆風が保管室を蹂躙する。

棚が砕ける。

魔法アイテムが宙を舞う。

木片、金属片、硝子片が嵐のように吹き荒れた。

シャルクス：「うああああっ！！」

爆風に呑み込まれたシャルクスの身体が、紙切れのように吹き飛ばされる。

踏ん張る暇もない。

受け身を取る余裕もない。

瓦礫と破片をまとったまま、彼の身体は窓へ叩きつけられた。

ガシャァァン！！

硝子が砕け散る。

シャルクスはそのまま窓を突き破り――

夜の闇へと、放り出された。