食えない奴らの黄金争奪戦 〜アーポット亭の黄金〜凄腕の冒険者たちが営む宿屋に眠る伝説の黄金

第2章 無法者たちの憂鬱

第7話 無法者たちの憂鬱

夕暮れが、街並みを茜色に染めていた。

店先に灯された電灯が、淡く揺れる。

開いたばかりの酒場の中は、まだ客もまばらで、いつもの喧騒にはほど遠い。

そんな静かな時間に――

カミーアはひとり、カウンター席に腰を下ろしていた。

目の前には、琥珀色の酒が入ったグラス。

だが、彼女の手は伸びない。

カミーアは、グラスの向こうにある何かを見つめるように、じっと目を細めていた。

時折、ふと視線を落とし、自分の手元を見る。

そして、ほんの少しだけ笑う。

その横顔を、マスターは何も言わずに見守っていた。

――しばらくして。

カミーア：「なあ、マスター」

ぽつりと落ちた声が、カウンターに染み込んだ。

マスター：「なんだい？」

マスターは磨いていたグラスを置き、ゆっくりとカミーアの前へ歩み寄る。

カミーアはグラスの中の酒を見つめたまま、少しだけ俯いていた。

カミーア：「昨夜、シャルと会ったよ」

マスター：「それはよかったね」

マスターは、にこりと口元を緩めた。

マスター：「元気だったかな、シャルクス君は」

二人の再会を素直に喜ぶような、穏やかな声だった。

だがカミーアは、ちらりと横目でマスターを見る。

カミーア：「わざとらしいなぁ」

そして、少し拗ねたように続けた。

カミーア：「ここにも来たんだろ？　情報を聞きに」

その指摘に、マスターは一瞬だけ目を丸くし――すぐに、にやりと笑った。

マスター：「ああ、来たよ」

あっさりと認める。

それを聞いた途端、カミーアは視線をグラスへ落とした。

頬に、わずかな赤みが差す。

カミーア：「それでぇ……あのぉ、そのぉ……」

声が、だんだん小さくなっていく。

カミーア：「あたいのこと、なにか……言ってなかったかな？」

最後の方は、酒場の静けさに紛れてしまいそうなほど小さかった。

マスターは少しだけ考えるように目を上げる。

マスター：「君のことは……特に何も言ってなかったな」

カミーア：「……あ、そう」

カミーアの肩から、ふっと力が抜けた。

それから彼女は、小さく息を吐く。

気を取り直すように顔を上げると、グラスの縁を指先で軽くつついた。

カミーア：「じゃあさ」

少しだけ上目遣いになる。

カミーア：「シャルが何をやってるのか……教えてくれたりは、しないよね？」

マスターは申し訳なさそうに笑った。

マスター：「そうだね。悪いけど」

カミーア：「だよね」

それでもカミーアは、怒らなかった。

ただ小さく微笑み、ふっと視線を落とす。

しばらく、二人の間に静かな時間が流れた。

やがて、マスターが何気ない調子で尋ねる。

マスター：「シャルクス君は、一緒に行こうって言わなかったのかい？」

カミーアは俯いたまま、グラスを持ち上げた。

琥珀色の酒を、ひと口だけ含む。

カミーア：「……言ってくれたよ。でも……」

そこで、言葉が止まった。

行きたくなかったわけじゃない。

むしろ、行きたかった。

あの背中を追って、一緒に歩きたかった。

けれど――足が動かなかった。

どうしてなのか。

その理由は、カミーア自身にもまだ分からない。

グラスを置いたまま黙り込むカミーアを、マスターは静かに見つめていた。

やがて、穏やかな声が落ちる。

マスター：「理由《わけ》なんて、後から付けりゃいいんだよ」

カミーアは、はっと顔を上げた。

マスターは静かに笑っている。

マスター：「あの時も、そうだったろう？」

――あの時。

初めてシャルクスと出会った、あの夜。

酒場の片隅に座っていた、場違いなほど静かな青年。

苛立つように声をかけたはずなのに、いつの間にか話し込んでいた。

そして気づけば、手を差し出していた。

カミーア：「……そうだね」

カミーアは、小さく笑った。

カミーア：「ありがとう」

そう言って、ゆっくりと席を立つ。

マスター：「頑張れよ」

背中越しにかけられた声に、カミーアは振り向かず、軽く手を振った。

そして視線の先――

ブルトスとジャンが酒を飲んでいるテーブルへ向かって、歩き出した。

カミーアは、ブルトスとジャンが陣取るテーブルへ向かって歩き出した。

だが、その足が途中で止まる。

ぴたり、と。

そこに――見覚えのある男がいた。

カミーア：「ワッツ……」

低く、その名をこぼす。

視線の先。

下卑た笑い声を上げながら、豪快にジョッキをあおっている男。

ワッツだった。

カミーアは何も言わず、その男を鋭く睨みつける。

ワッツ：「おう、カミーアじゃねぇか。久しぶりだな」

その視線に気づいたワッツは、ジョッキをテーブルへ置いた。

口の端をにやりと吊り上げる。

カミーア：「……」

カミーアは答えない。

ふいっと顔を背け、そのまま押し黙った。

ワッツ：「何をしてた」

にやけた笑みを浮かべたまま、ワッツはカミーアを射抜くように見据える。

カミーア：「……何してたっていいだろ」

低く、吐き捨てるような声だった。

ワッツ：「こいつらを使って、俺の周りを嗅ぎ回ってただろ」

ワッツは両隣に座るブルトスとジャンへ、順に視線を向けた。

ジャンの顔には、わずかな不安が浮かんでいる。

一方のブルトスは、相変わらず涼しい顔で酒を口に運んでいた。

カミーア：「何もやってねぇよ。関係ねぇだろ、そいつらは」

ようやくカミーアは顔を上げた。

ワッツの視線を、真正面から受け止める。

ワッツ：「まあ、さしずめ仇を討つ機会でも伺ってたってところだろうがよ」

ワッツは椅子からゆっくりと立ち上がる。

ワッツ：「だけどな――」

一歩。

また一歩。

カミーアとの距離を詰めていく。

だが、カミーアも退かない。

一歩たりとも下がらず、真っ向から睨み返す。

次の瞬間――

ワッツは両腕を大きく広げ、店中に響く声で吼えた。

ワッツ：「俺は逃げも隠れもしねぇんだ！　コソコソやってねぇで、とっととかかってきやがれ！！」

怒号が、酒場の隅々まで叩きつけられる。

ざわめいていた客たちが、一斉にこちらを振り向いた。

ワッツ：「負け犬が」

その一言で――

店内のざわめきが、すっと消えた。

誰も口を開かない。

誰も動かない。

カミーアは、低く呟いた。

カミーア：「……そのうちな」

それだけ言うと、くるりと踵を返す。

立ち去ろうとした――その時だった。

背後から、静かな声が落ちる。

ワッツ：「シャルクスに会ったんだってな」

その一言で。

カミーアの足が止まった。

振り向かないまま、短く返す。

カミーア：「……だから？」

ワッツは、小さく息を吐いた。

ワッツ：「明日からファーミストに遠征だ。おめぇも来い」

カミーアはゆっくりと振り返る。

眉が、きつく吊り上がっていた。

カミーア：「はぁ？　なんであたいも行かなきゃなんねぇんだよ」

ワッツは、ぐっと視線を据えた。

そして、言い放つ。

ワッツ：「シャルクスのことを知りたきゃ――来るんだな」

それだけだった。

ワッツはもう何も言わず、カミーアに背を向ける。

そのまま、静かに酒場の出口へ歩いていった。

カミーア：「……」

カミーアは言葉を失い、ただその背中を見つめていた。

やがて、ブルトスとジャンが近づいてくる。

ブルトス：「どうするつもりだ？」

問いかけられても、カミーアはすぐには答えなかった。

シャルクスのこと。

ワッツの狙い。

ファーミストという行き先。

胸の奥で、いくつもの思いが絡み合う。

しばしの沈黙。

やがてカミーアは、静かに顔を上げた。

カミーア：「行こう。ファーミストに」

その瞳には、もう迷いはなかった。