幕間 第8話：消えてねぇ
暗い。
また——暗い。
前にもこの暗闇にいた気がする。いつだったか。どれくらい前だったか。時間という概念が、ここでは意味を持たない。
封印の底。バッグの内側。かつて魔物を喰らい、魔力を貯め、世界最強の魔道具として誇っていた空間。今はただ——空っぽの闇。
——俺は、バルだ。
名前を思い出す。前にもこうした。何度もこうした。暗闇の中で名前を握り直して、消えないように、溶けないように。
だが——今回は、前と違う。
前の暗闇には、アルトの声が聞こえていた。
封印越しに、遠くぼやけて、それでも確かに——あのノロマの声が届いていた。戦いの報告。今日食ったもの。行き先の独り言。そして「また明日な」。
あの声だけが、バルの輪郭を保っていた。
今は——それすらない。
＊ ＊ ＊
最後に覚えているのは、光だった。
ユートの胸。赤黒い魔核。あれに噛みついた。アルトが「殺してくれ」と頼んだユートを——殺す代わりに、バルがあの核を喰おうとした。
勇者の核と魔王の核。その両方を体内に持っていたバルだから、もしかしたら——。
だがあの瞬間。核に触れた途端、すべてが弾けた。
勇者の核が剥がされた。魔王の核が剥がされた。バルという器の中核を成していた二つの柱が、根こそぎ引き抜かれた。
そして——落ちた。
今のバルにあるのは、空洞だ。
勇者でも、魔王でもない。もう何も持っていない。
ただの——布切れ。
＊ ＊ ＊
暗闇の中で、バルは自分の輪郭を探した。
以前はできた。名前を思い出せば、輪郭が戻った。アルトの声が聞こえれば、意識が固まった。
今は——名前を呼んでも、形にならない。
俺はバルだ。
喋るバッグだ。毒舌で、偉そうで、大飯食いで——
——で、何だ？
それだけじゃないか。
勇者の魂を預かっていたのも、魔王の核を封じていたのも、全部——他人のものだ。それを引っこ抜かれたら、残ったのは何だ。
口の悪い布袋。アルトに背負われて、偉そうにしていただけの——。
暗闇が、ぐっと深くなった気がした。
沈む。意識が重い。
——俺は、何だ。
前の時は違った。封印で凍結されていたが、中身はあった。核を二つ抱えた、確かな構造があった。アルトの声を聞いて「いつか叩き起こされてやる」と思えるだけの地盤があった。
今は——地盤そのものがない。
器だけが残って、注ぎ込まれていたものが全部抜かれた状態。
酒瓶から酒を抜いたら、残るのはただのガラスだ。
——俺は、ガラス瓶か？
自嘲にすらならない。笑えない。笑う口がない。
＊ ＊ ＊
どれくらい沈んでいただろう。
暗闇の底で——何かに触れた。
光、ではない。音でもない。匂いでも、温度でもない。
ただ——かすかに、何かが脈打っている。バルの残骸のどこか奥の、もう機能していないはずの場所で。
古い。
とても古い、微かな鼓動。
勇者の核でも、魔王の核でもない。あれらが載る前から——バルという存在の一番底にあったもの。核を二つ支えていた「器そのもの」の脈動。
——これは……何だ。
触れようとする。手がないから、意識を向ける。
かすかに——温かい。蜂蜜色の、ほんの微かな残光。
あの頃の記憶が滲んだ。
アルトが最初にバルを拾い上げた時の手の温度。ゴブリンの魔力を初めて喰った時の、安っぽいが確かな味。焚き火の横で、あのノロマが毎晩毎晩語りかけてきた声。
……あれは、勇者の核のおかげじゃない。
魔王の核のおかげでもない。
あの時——アルトの声を聞いて、消えまいと思ったのは。
核の力じゃなく、バル自身の——
——待て。
意識が、少しだけ固まった。
——俺の、意志か？ これは。
暗闇の中で。
器だけになった空っぽの底で。
それでも——バルの意識は、沈みきっていなかった。
理由はわからない。論理もない。
ただ、一つだけ——自分でもよくわからない確信がある。
——まだ、終わってねぇ。
復活できるかはわからない。声が出せるようになるかもわからない。体が動くかも、魔力が戻るかも、何一つ保証はない。
だが——消えてはいない。
消えてねぇ。
暗闇に向かって、声にならない声で吠えた。
——聞いてんのか、クソノロマ。俺は消えてねぇぞ。お前の声が聞こえなくたってな。勇者の核がなくたって、魔王の核がなくたって——俺は俺だ。空っぽだろうが何だろうが、消えてやるもんか。
返事はない。誰にも聞こえない。
暗闇は変わらない。
だが——あのかすかな鼓動は、まだ続いていた。
バルという存在の一番深い場所で、核とは関係のない何かが——まだ脈打っている。
＊ ＊ ＊
暗闇の底で、バルは再び沈黙に沈んでいく。
だが今度は——前とは違う。
完全な無ではない。空っぽの底に、かすかに——ほんのかすかに——熱がある。
世界最強の魔道具。
その看板を支えていたものが全部剥がされて。
残ったのは、ただの意地だった。
それが何なのかは、まだわからない。
だが——消えていない。それだけは、確かだった。
