『ノロマ、死ぬなよ』〜毒舌カバンと最弱少年の英雄譚〜

第二章：沈黙の相棒と、孤独な剣士の反撃

第51話：それぞれの二年間

　ミラが落ち着くまで、かなりの時間がかかった。

　焼け跡から少し離れた丘の木陰に場所を移し、リアラが手際よく焚き火を熾してスープを温めた。いつもの野草と干し肉のスープだが、今日はリアラが途中で見つけた山菜も入れてある。ミラはそれを受け取り、震える手で口に運んだ。

「……温かい。久しぶりにまともなもの食べた……」

　ミラの声は掠れていた。泣きすぎて、喉が枯れている。

「まともなものって……ミラさん、ちゃんと食べてたんですか」

「干し肉と水。たまにギルドで依頼こなして宿に泊まるくらい。料理する気力なんてなかったし……一人で焚き火起こして飯を作るのって、虚しいのよ。誰も食べてくれないし、誰も美味しいとも言ってくれないし」

　アルトは眉をひそめた。ミラの体つきを見れば、それが嘘ではないことはわかる。二年前の健康的で余裕のあるお姉さんの面影が、今のミラにはほとんどない。頬はこけ、手首の骨が浮いて見える。マントで隠しているが、あちこちに治りかけの傷がある。

　アルトも一人旅の間は似たようなものだった。干し肉を齧って水を飲んで、それで終わり。リアラが来るまでは——。

「……で、あんたがリアラ？」

　ミラがスープを飲みながら、少し離れて座っているリアラに目を向けた。

「は、はい。リアラです。アルトに途中から同行してます」

「ふーん……」

　ミラの目が鋭くリアラを観察した。上から下まで、冒険者が敵を見定めるような視線で。体格、手のひらのタコの有無、立ち姿の重心、目の動き。一瞬でリアラを査定している。

　リアラが少し身構える。

「……まぁ、いい子そうね。よろしく」

　あっさりとした一言だった。リアラがほっと胸を撫で下ろす。

　ミラは観察した上で、リアラに害がないと判断したのだ。さすが二年間一人で戦場を生き抜いてきた人間の判断力だった。

『おい、トマト女。俺った——いや、ミラとか言ったっけ。で、お前はこの二年間何やってたんだ？ 一人で魔族の拠点を焼いて回ってたって聞いたけどよ。正気の沙汰じゃねぇぞ、いくらなんでも』

「……バル。あんたに名前覚えてもらえるなんて、奇跡じゃない」

『うるせぇ。今は覚えてやってんだ。感謝しろ。で、どうなんだ？ 二年間の話を聞かせろよ』

　ミラは深く息を吐き、語り始めた。

　＊　＊　＊

　あの日——崖から吹き飛ばされた後のこと。

「ユートが魔力を爆発させた衝撃で、私は森の中に飛ばされた。木にぶつかりまくって、全身ボロボロで動けなくて、三日くらいその場を動けなかった。動けるようになってから、まずアルトを探した」

「……」

「何日も森と河原を歩き回った。声が枯れるまで呼び続けた。崖の上にも戻ろうとした。でも……何も見つからなかった。アルトも、ユートも」

　ミラの声が低くなった。焚き火の光が、その横顔に深い影を落としている。

「それから半年くらいは、ほとんど記憶がない。町から町へ彷徨って、ギルドの簡単な依頼をこなして食いつないで……何のために生きてるのかわからなかった。生きてる理由が見つからなくて、でも死ぬ勇気もなくて、ただ歩いてた」

　リアラが静かにミラを見つめていた。その目に、深い共感の色がある。

「変わったのは、あるとき道端で魔族の小隊に襲われてた村を見た時。……ユートならどうする、って瞬間的に考えたのよね。あの人は絶対に見捨てない。考える前に体が動いてた。気づいたら魔族を焼き払ってた」

「それで、戦い始めた？」

「ええ。最初はただの怒りよ。ユートを奪ったあいつらへの。ディアルへの。何もできなかった自分への。むしゃくしゃして、どうしようもなくて、目の前の魔族を焼けば少しだけ楽になった。……最低よね。八つ当たりみたいなもんだもの」

　誰もそれを否定しなかった。

「でもそのうち、情報を集めるようになった。魔族の動き、ディアルの手下の配置、拠点の位置。叩けるものは片っ端から叩いた。そうすれば、いつかディアルに辿り着けると思って」

　ミラが左手で杖を握り直した。指が白くなるほど強く。

「魔法の腕は……まぁ、嫌でも上がるわよ。毎日死にそうな戦いをしてれば。魔道具の使い方も、以前とは比べ物にならないくらい多彩になった。一人で戦うしかなかったから、万能でいるしかなかったの。攻撃も、防御も、回復も、情報収集も、全部一人」

　アルトはその言葉に、自分自身の二年間を重ねた。

　独学の剣。独学の魔法剣。孤独な修行。一人で戦い続ける日々。

　ミラも同じだったのだ。同じ孤独の中で、同じように歯を食いしばって生き延びていた。

「……ミラさん。よく生きてましたね」

「あんたもね。……正直、死んだと思ってたわよ。あの爆風で飛ばされて、しかもバルも動かないんじゃ……十三歳の子供が一人で生き延びられるわけないって、何度も思った」

「僕もミラさんが死んだかもしれないって、何度も考えました。でも——」

「信じてた？ 私が生きてるって？」

「……はい」

　ミラが少しだけ笑った。初めて、二年前のあの余裕のある笑みの片鱗が見えた。

「馬鹿ね。……でも、ありがと」

　＊　＊　＊

　夕食後。ミラとリアラが二人きりになる時間があった。

　アルトが見張りのために少し離れた丘の上に登った隙に、ミラがリアラに声をかけた。焚き火の光が二人の顔を照らしている。

「ねえ、リアラ。一つ聞いていい？」

「はい」

「あの子……あなたと一緒にいる時、どんな顔してる？」

　リアラは少し考えてから答えた。

「普段は……冷たい顔。閉じてるっていうか、誰も入れないっていうか。戦ってる時は平気そうなのに、それ以外がずっと息を止めてるみたい。でも、仲間のことを話す時だけ、すごくいい顔になるの」

「……そう」

「バルが戻ってきてからは、少しずつ柔らかくなってきた。でもまだ……どこか怖がってる感じがする。また失うのが怖いんじゃないかなって」

　ミラは黙ってリアラの言葉を噛みしめていた。焚き火の炎が揺れるたびに、ミラの目の中にも揺れる光が映っている。

「……あの子、変わったわね。二年前は怯えてばかりのガキだったのに。ゴブリン見ただけで腰抜かして、私が怒鳴るたびにビクビクして。それが今は……Bランクの魔物を一人で倒して、魔法剣なんて使いこなして。強くなって、冷たくなって……でも、根っこのところは変わってない」

「うん。私もそう思う」

「リアラ。あんた、あの子のそばにいてくれてありがとう」

　リアラは少し驚いたように目を瞬いた。

「あの子はね、放っておくと一人で全部背負い込むのよ。それで壊れかけてても気づかない。『大丈夫です』って言いながら限界を超えるタイプ。……ユートもそうだった。そういう人たちの傍には、強引にでもそばにいてやる人間が必要なの」

　ミラの声が、微かに震えた。ユートの名前を口にした時だけ。それ以外は平静を保っているのに、その名前だけが——ミラの壁に穴を開ける。

「……約束する。私、アルトのそばにいるよ」

「よろしくね。……まったく、相変わらず面倒な子を拾っちゃって。昔から拾い癖があるのよ、あの子。バルも拾ったようなもんだし」

『おい聞こえてんぞ。俺は拾われてねぇ。むしろ俺が拾ってやったんだ。あのノロマを』

「起きてたの……」

　ミラは空を見上げて、小さく笑った。

　星が、二年前と同じように輝いていた。