『ノロマ、死ぬなよ』〜毒舌カバンと最弱少年の英雄譚〜

第二章：沈黙の相棒と、孤独な剣士の反撃

第44話：古い観察ノート

　二人旅の生活は、不思議なくらい早く形になった。

　朝はアルトが夜明け前に起きて素振りをする。

　リアラが起きる頃には鍋に水がかかっていて、火が熾っている。

　朝食を作って、荷をまとめて、街道を歩く。

　アルトが前を歩き、リアラが少し後ろをついてくる。危ない場所では自然に間合いが縮まり、何もない場所では少しだけ離れる。

　夕方になれば野営地を探し、火を熾し、食事を作る。

　最初の頃はアルトが一人で全部やっていたことが、今はごく自然に分担されていた。

　リアラは本当に足手まといではなかった。

　戦えないだけで、それ以外のことはよく見ていて、よく動く。

　安全な水場を見つけるのも早いし、薪の乾き具合を見分けるのも上手い。野草の扱いにも慣れていた。

　そして何より、温かいものを作るのがうまかった。

「……リアラ、料理うまいですね」

　その日の夕食は、干し肉と木の実の煮込みだった。

　大した材料じゃないのに、やけに染みる。

「今さら？」

　リアラが笑う。

「村の酒場、たまに手伝ってたから」

「それにしたって、すごいです」

「アルトがひどすぎたんじゃないの。今まで何食べてたの」

「干し肉です」

「……毎日？」

「だいたい」

　リアラは本気で嫌そうな顔をした。

「よく生きてたね」

　アルトは少しだけ肩をすくめた。

　実際、よく生きていたと思う。

　一人の旅では、食事は腹を満たせればそれでよかった。

　温かいものがあること、誰かと座って食べること、そのために火を囲むこと。そういう時間の価値を、忘れかけていた。

　温かい煮込みを飲み込むたびに、張り詰めていた何かが少しだけ緩む。

　それが心地よくて、でも少し怖い。

　こういう感覚に慣れたら、また失った時に痛いから。

　＊　＊　＊

　ある日の昼下がり。

　街道沿いの大きな木の下で休憩を取っていた時、リアラがアルトの荷物の中からボロボロのノートを引っ張り出した。

「ねえ、これ何？」

　黄ばんだ表紙。角は擦り切れ、背は何度も補修された跡がある。

　アルトが慌てて手を伸ばす。

「あ、それは——」

「観察ノート？」

　リアラはもう開いていた。

　中には、拙い字と図がびっしりと並んでいる。

「『ゴブリン。右利きが多い。左側から入る方が通る。バルの錆びた短剣だと間合いが足りないので、次回は投擲も試す』……何これ、めっちゃ細かい」

　アルトは少し赤くなった。

「最初の頃のです」

「最初からこんなの書いてたの？」

「書かないと死ぬので」

　リアラが次のページをめくる。

「『刃こぼれした槍。柄は長いが重心が前に寄りすぎている。振り回すより、突きか支えに使う方がいい』」

　さらに次のページ。

「『折れた戦斧。斧としては失格。でも欠けた側を前にして使うと、一応受けに使える気がする』」

　リアラが顔を上げた。

「アルト、必死だったんだね」

　茶化しではなかった。

　ただそう思った、という声音だった。

「……選べなかったので」

「うん」

　リアラはまたページをめくる。

　そこには、戦闘メモ以外の走り書きも混じっていた。

　ユートの剣筋について。

　ミラの詠唱パターンについて。

　バルの機嫌と武器の質の関係について。

「『ユートさんの横薙ぎは、最後に手首を返す。あれで威力が乗ってる気がする。真似したい』」

「『ミラさんの魔法は、最初の音で属性、次で出力が決まるっぽい。怖いくらい頭の回転が速い』」

「『バルは絶対、僕に合わせて武器を出してる時がある。言わないけど。絶対言わないけど、分かってる』」

　リアラの目が少しやわらかくなる。

「……アルト、この頃からちゃんと見てたんだ」

　さらにページが進み、あるところで手が止まった。

　欄外に、小さな字で書かれていた。

　——『今日もみんな無事だった。明日もこの四人で旅を続けたい』

　風がページを揺らした。

　リアラは黙ってその行を見ていたが、やがてそっとノートを閉じる。

「……ごめん。見すぎた」

「いえ」

　アルトはノートを受け取った。

　表紙の擦り切れた角を、親指でなぞる。

　あの頃の字は今より丸くて、少し幼い。

　でも間違いなく、自分の字だった。

　あの十三歳の自分と、今の自分は繋がっている。

　失ったものばかりじゃない。今も体の中に残っているものがある。

「……いい仲間だったんだね」

　リアラが小さく言う。

「はい」

　アルトは頷いた。

「だから探すんです。何年かかっても」

　リアラは少しだけ目を伏せて、それから笑った。

「そっか」

　その返事は短かった。

　けれど、妙にあたたかかった。

　＊　＊　＊

　その日の夕方。

　野営地で火を熾し終えたあと、アルトは少し離れた場所でノートを開いていた。

　焚き火の向こうでは、リアラが鍋を見ている。

　火の光の中に、その横顔がある。

　アルトはさっき読まれたページを見返した。

　四人で旅をしていた頃の、自分の字。

　明日もこの四人で旅を続けたい——そう書いた日の気持ちを、まだ覚えている。

　失ってからの二年間、その行をまともに見返せなかった。

　見ると息が詰まるから。

　でも今日は、少しだけ違った。

　痛みはある。ちゃんとある。

　それでも、ノートを閉じたあと、最初に感じたのは昔の寂しさじゃなかった。

　焚き火の向こうに、誰かがいる。

　今、ここに。

「アルト、どうしたの？」

　リアラが鍋をかき混ぜながら聞く。

「……いえ」

　アルトはノートを丁寧に閉じた。

「なんでもないです」

　そして、荷物のいちばん大事な場所にしまう。

　あの日書いた「明日もこの四人で旅を続けたい」という願いは、まだ叶っていない。

　でも今は、隣に五人目がいた。