『ノロマ、死ぬなよ』〜毒舌カバンと最弱少年の英雄譚〜

第三章：壊れた空と、取り戻すための戦い

第94話：誰のための剣か

　二日目の朝。再挑戦。

　ユートは一晩中眠らなかった目を擦りもせず、加工台の前に立った。朝の光——ではない。この地下空間に光はない。壁面の脈動と炉の炎だけが照らす。だが炉の炎が最も安定する時間帯——ケイスが言っていた「朝」に相当するタイミングだ。妖精族の暦では、炉の明滅周期で一日を計る。

　ケイスが加工台の横に立っていた。腕を組み、無言。昨夜は炉の傍で眠ったはずだが、疲れの色はない。むしろ——炉に近いほど、この鍛冶師は安定するらしい。

　アルトとミラとバルは、昨日と同じ壁際の位置にいる。アルトは観察ノートを開いているが、ペンは走っていない。ユートを見ている。ミラは杖を膝の上に横たえ、目を閉じている——だが眠っていない。魔力感知を広げて、鍛冶場全体の波形を記録し続けている。

「——始める」

　ユートが自分に言い聞かせるように呟き、柄を握った。

　昨日とは違う。エイルの真似をしない。エイルの記憶を引き出さない。首筋の紋様が脈打っているが——無視する。あれはエイルの残滓だ。俺の魔力ではない。

　自分の魔力だけを——指先に集める。小さい。弱い。勇者の力に比べれば微量だ。だが、これが——ユートの力だ。

　流し込む。

　——弾かれなかった。

「……っ！」

　ユートの目が見開かれた。弾かれない。魔力が柄を通って——刃に向かって流れている。細い川のように。途切れそうなほど細いが——流れている。

　だが——刃の折れた断面に到達した瞬間、流れが止まった。

　折れた先——存在しない刃の続きへ向かおうとして、魔力が行き場を失った。堰き止められたように溜まり、圧力が上がり——

「くっ——」

　弾かれた。昨日ほど強くはないが——魔力が逆流して指先に返ってきた。手が痺れる。

「流れ自体は通った。だが——剣が完全ではない。折れた先がないから、魔力の循環が成立しない」

　ケイスが淡々と分析した。

「お前の魔力は——受け入れかけた。だが、折れた剣の構造がそれを完結させられない。再鍛造が先に必要なのではない。お前の魔力が剣に受け入れられることが先だ。順序が逆だった」

「……どうすればいいんだ」

「剣の魂に——お前を受け入れろと伝えろ。魔力ではなく。意志で」

「意志？」

「魔力を流すのではない。手のひらから、心を通せ。お前が何者で、何のためにこの剣を握るのか。それを——剣に聞かせろ」

　ケイスの声は冷たかったが——初めて、具体的な指示だった。

　＊　＊　＊

　しかし——「心を通す」とはどうすればいいのか。

　ユートは加工台の前に座り込み、折れた剣を前にして目を閉じた。ケイスは離れた場所に立ち、口を挟まない。

　心を通す。自分が何者かを、剣に聞かせる。

　——俺は、何者だ。

　名前はユート。故郷は滅んだ村。旅に出た理由は——月を見ていた女の子を探すため。途中でエイルの残滓を宿した。勇者の記憶が流れ込み、自分と他人の境界が曖昧になった。

　それでも——俺はユートだ。フィーナにもそう答えた。アルトにもそう言った。

　だが——「ユートだ」という答えだけでは、剣は応えなかった。名前だけでは足りない。もっと深い——もっと核心に近い答えが必要なのだ。

　何のためにこの剣を握るのか。

　エイルの代わりに？ ——違う。エイルの真似では弾かれることは、もう証明された。

　勇者として？ ——違う。俺は勇者ではない。勇者の力を持っていない。

　ルーナを助けるため？ ——それは正しい。助けたい。だが——

　ユートの思考が堂々巡りに入った。何のために。誰のために。なぜこの剣を。

　フィーナの顔が浮かんだ。「お兄ちゃんは優しい？」と聞いた子供の笑顔。あの子の前では——ユートでいられた。エイルの影なんか全くちらつかず、ただ「お兄ちゃん」として接してもらえた。

　だが、剣の前ではそうはいかない。剣はエイルを知っている。エイルと一つだった。その剣に対して——「エイルじゃない俺」が部分でしかない魔力を通そうとしても、剣は何を基準に受け入れればいいのか。

　丸ごと——俺を丸ごと、見せなければいけないのかもしれない。だが、見せるべき「俺」が——まだ、自分の中で固まっていない。

　時間が過ぎた。一時間。二時間。剣の前に座り続けたが——答えは出なかった。焦燥が胸の奥でくすぶっている。早く答えを出せ。あの子が待ってる。他の皆も待ってる。——だが、焦れば焦るほど、思考が答えから遠ざかっていく。

　　＊　＊　＊

　昼を過ぎた頃。ユートはまだ加工台の前にいた。

　ミラが水と干し肉を持ってきたが、ユートは受け取るだけで手をつけなかった。集中が切れるのが怖いのだろう——ミラはそう判断して、それ以上は何も言わなかった。

　アルトは壁際でノートに何かを書いていたが——途中からペンを置き、静かに鍛冶場の中を歩き始めた。壁面の光を見たり、道具を眺めたり、炉の炎の揺れ方を観察したり。アルトなりに——この空間から何かを読み取ろうとしている。

　ミラは——杖を握ったまま、ユートの背中を見ていた。ユートの魔力波形が——揺れている。測定するまでもなく、乱れているのがわかる。エイルの残滓と自分の魔力の間で——ユートの中の波が、揺れ続けている。

　昨日とは違う。模倣をやめた分、自分の魔力だけで向き合っている。それ自体は正しい方向だ。だが——自分の魔力に自信がないから、波が知らず知らずエイルの残滓に引きずられようとする。そのたびに押し戻し、また引かれ、また押し戻す。繰り返し。

　——明日か明後日には、折り合いがつく。そんな見立てを立てている自分に気づいて、ミラは小さく息を吐いた。まるで他人事みたいに——だが、ミラにとっては他人事ではない。ユートが立ち直ることは、パーティ全体の戦力回復に直結する。アルトひとりに背負わせている重さを——分散させるためにも。

　そして——午後の遅い時刻。炉の炎が少し弱くなり始めた頃。アルトが自然な足取りで、ユートの傍に来た。

「ユートさん」

「……ん」

「一つ聞いてもいいですか」

「何だ」

　アルトは——ユートの横に腰を下ろした。加工台の前。折れた剣が目の前にある。金色の光は穏やかに脈打っている。

「ユートさんは——誰のために、剣を握るんですか」

　静かな声だった。

　問い詰める声ではない。教師のような声でもない。ただ——知りたいだけ。本当に知りたいという、素朴な問い。

　ユートは——その問いを、正面から受け止めた。

「……さっきからずっと、それを考えてた」

「答えは出ましたか」

「出てない。——エイルのためじゃない。それはわかった。勇者の使命のためでもない。じゃあ誰のためかって——ルーナのためか？ あの子を助けるため？ それはある。確かにある。でも——」

「でも？」

「それだけだと——足りない気がする。『ルーナを助ける』は目的だ。でも剣が聞いてるのは——目的じゃなくて、もっと——」

　ユートの手が宙を彷徨った。うまく言葉にできない。

「……在り方、なんだと思います」

　アルトが、静かに言った。

「剣が聞いてるのは、『何のために握る』じゃなくて、『どんな自分として握る』じゃないですか。目的は同じでも——握る自分が違えば、魔力の形が変わる。エイルさんの模倣として握るのと、ユートさん自身として握るのとでは——同じ目的でも、流れる力が全然違う」

「……どんな自分として」

「ユートさんは——前に言いましたよね。『あの子が月を見て笑ってた。その笑顔をもう一度見たい。それが俺の気持ちだ』って。あれは——エイルの借り物じゃなくて、ユートさんの本物の言葉でした。それを——剣に、聞かせたらいいんじゃないですか」

　アルトの言葉は——いつも通り、難しくなかった。複雑な理論でもなく、大いなる啓示でもなく。ただ——ユートが以前に自分で言った言葉を、もう一度目の前に並べただけ。

　だが——その「ただ並べた」ことが、ユートの中で何かを動かした。

　＊　＊　＊

　あの子が月を見て笑った。「きれいだね」と言った。花を摘んで枕元に置いて消えた。

　俺は——あの笑顔をもう一回見たくて旅に出た。名前も知らない子を追いかけて。馬鹿みたいだ。理由としては弱いかもしれない。勇者の志とは比べ物にならない、ちっぽけな個人的な動機。

　でも——それが、俺なんだ。

　エイルは世界を救うために剣を握った。勇者として。妖精族を守るために。ルーナを止めるために。大きな理由。大きな責任。大きな覚悟。

　俺は——月を見て笑った女の子の笑顔をもう一度見たいだけだ。

　それでいいのか？ それだけで——この剣を握る資格があるのか？

　ユートは——目を閉じた。手を伸ばして、折れた剣の柄に触れた。今度は魔力を流さない。心を通す——とケイスは言った。自分が何者かを、剣に聞かせろ、と。

　——俺はユートだ。勇者じゃない。特別な力もない。ただ——月を見て笑った女の子を助けたい。それだけの人間だ。

　柄が——微かに、温かくなった。

　弾かれなかった。拒まれなかった。金色の光が——ほんの少しだけ、ユートの手に馴染むように柔らかくなった。応えてはいない。まだ受け入れてはいない。だが——拒んでもいない。

　——聞いてくれてる。

　ユートの手が震えた。涙は出なかった。代わりに——喉の奥がぎゅっと詰まった。

「……俺は——俺だ」

　掠れた声が漏れた。小さすぎて、アルトにも聞こえなかったかもしれない。だが——剣には、届いたはずだ。

　＊　＊　＊

　夜。

　鍛冶場を出て、洞窟で休息する時間。ユートは疲労していたが——昨夜とは違う顔をしていた。

「ユートさん。今日のラスト——弾かれなかったですね」

「ああ。まだ受け入れてもらえたわけじゃない。でも——門が、少しだけ開いた」

「明日——」

「明日は、全部曝け出す。俺がどんな人間で、何のためにこの剣を握りたいのか。全部。借り物なしで」

　アルトが小さく笑った。穏やかな笑み。

　——だが、その笑みの裏で。アルトの右手は、背嚢の紐を握りしめていた。

　ユートが前に進んでいる。ミラも理論を進めている。全員が立て直しに向かっている。——それは嬉しい。本心から嬉しい。自分が急いでいるぎりぎりの中で、他の二人が確実に歩を進めているのは——純粋に、安堵だ。

　なのに。

　胸の奥で——焦りが、じくじくと燃えている。

　立ち直るのに時間がかかる。それは仲間のせいではない。必要な時間だ。わかっている。——だが、その間にもリアラはルーナの側で困っている。バルの中の残滓は少しずつ漏れ続けている。世界の乱れは日に日に強くなっている。全部同時に進行していて——止まっている余裕など、本当はないのだ。

　急がねば。急いでいるアルトを——誰も知らない。笑顔の裏側で焦れているアルトを。

　アルトはその焦りを飲み込んで、笑顔を維持した。いつものように。完璧に。——完璧すぎるくらい、完璧に。