地上
歩き続けてどれくらい経ったのだろう。
岩の隙間を縫って、ついに私たちは外へ出た。初めて地上を訪れるにしては地味な一歩に拍子抜けする。
あたりは暗くて、頭の上には点々と白い粒が散っている。空だ。他には地下でも見慣れた岩ばかりで、遠くには木々がまばらに立っている。いつかリーから聞いた景色と同じ。
遠く、濃紺の空の足元だけがうっすらと光を帯びていることに気がついた。柔らかな光なのに、私の知らないものを連れてくるような不気味さを感じさせる。
「十分だけここで待つ」
リーはそう言って平たい岩に腰を下ろした。私もそれに倣う。お互いに何も話さなかった。いや、私は、話せなかった。リーとなら沈黙だって心地良いはずだったのに、今は永遠にも感じそうなほど長く、重苦しく感じた。地下から出たとは思えない閉塞感。この時の私はきっと、怖かったのだ。開かれた外の世界でこの先、私の隣には誰がいるのだろう？
「リー！ ミイコ！」
ちょうど十分が経つ頃、馴染みのある声にはっとする。周囲を見渡せば、岩陰から駆け寄ってくる姿がある。
「よかった……無事に出られたんだね」
顔や服を土で汚したメイが、安堵の表情で私たちを見た。
手のひらには、硬い綱の感触。艶やかで黒い毛に覆われた馬の背は温かく、その下にある肉の感触が伝わってくる。
「手綱はこう握るんだ」
「ねえ」
「車じゃなくて悪いね。でも安心して、賢い子だから自分で家に帰ってくれる」
「ねえ、そうじゃなくて、ちょっと待って」
メイは、私たちとは別の道からキトヨを連れて外へ出てきたという。キトヨは足が折れていたけれど、メイが応急処置をしてくれた。それでも変わらず痛みは強いはずだし、熱も出ているのに、当の本人は私を見るなり「無事でよかった」と眉を下げて笑った。
そして再会を喜ぶ暇もなく、私は今、馬に乗せられている。誰の馬なのとか、なんでこんなことをとか、聞いてもリーは答えてくれなかった。そうしているうちに、メイが私の足の間にキトヨを乗せる。夜のせいか、それ以外の原因があるのか、元々白い彼の肌がさらに青白く見えた。
「説明くらいしてよ。私たち、これからどこへ行くの」
「エデンビルバンです。あとは行けば分かります」
「それって……」
ハミオンのすぐそばにある、巨大な貧困街だと聞いたことがある。彼は続けて、岩陰で大人しくしていたもう一頭の馬を引いて来た。きっと、メイとリーが乗るための馬だ。でも、その馬はどこへ向かうの？
リーが私たちを見上げて、微笑む。坑道での言葉が蘇る。私と一緒にはいられない。
「ミイコ、キトヨ。君たちなら大丈夫。これから素晴らしいことがたくさんあるよ」
「……なにそれ」
そんな別れの言葉を、急に突きつけられたって、一体なんて返せばいいのだろう。キトヨはこんな時ばかり物分かりが良い子供のふりがうまくて、黙ったまま私の腕の中でおとなしい。頭の中に、色々な日常の断片が現れては消える。肉、食卓、黒鉄のナイフ、店長の声、刺繍、腕章、地底の喧騒、まぶたを走る傷跡のふくらみ。それが、私の暮らしの全てだった。
この先の一歩から、何もかもが、無い。
「リー、そろそろ時間が」
焦ったような声色で、メイがリーの肩を掴む。その指先が震えているように見えた。リーの顔色が悪い。メイの額から汗が伝う。何か、私の知らないことが起きていることだけが明白で、言葉が出てこない。
「行って」
リーが馬の腹を叩いた。それを合図に蹄が力強く大地を蹴る。あ、と思った時にはもう、二人との距離がぐんと開いていた。慌てて振り返る。リーとメイが、藍色の世界で立ち尽くし、私たちを見送っている。
どうして。
何が起きているのか分からないし、何もかも腹立たしかった。でも、手綱を引いて馬を止めることはできなかった。
これはリーとメイが私たちのためにしていることなのだと、ただそれだけは信じることができたから。
