救出
潜り戸が閉じられる瞬間、ニレと目があった気がした。
もう引き返せない。地底には炎が広がり始めている。僕も、リーも、みんなと一緒に死ぬかもしれない。下層から順に大騒ぎになるだろう。混乱が起きれば煙や炎で死ぬとは限らない。僕らは布で口元を覆い、二手に分かれて階段を駆け下りた。
火の回りも、騒ぎが起きるのも、僕たちの予想よりも遥かに早かった。
どこからか爆発音が聞こえた。そのせいもあって四層まで降りた頃には騒ぎで目を覚ました人が増え、みんな天井が開くことを祈り、上に向かって走っていた。僕はそれに逆らって下る。必死な人々の間をすり抜けるのは一苦労だった。
配達員になって体力がついたと思っていたけれど、五層に着いた時点ですっかり息が上がっていた。いや、これは、体力とかいう話だけではなくて、じわじわと充満する煙のせいでもある。それから緊張、焦り。全てが僕を急き立てていた。束の間、道の端に寄り、袖で汗を拭った。
この様子ではミイコ達もすでに移動しているかもしれないと思い、実際その予想は当たっていた。六層に降りて真っ先に確認した肉屋はもぬけの殻だった。こうなると近辺の住居や階層を順に探して行くしかない。不安が、胸に広がった。
◇
キトヨは五層の隅にある閉鎖された坑道のそばにいた。周囲には瓦礫や日用品のなれ果てが転がっている。やはり入れ違っていたらしい。時間の浪費を悔やんでいる暇もなかった。彼女の衣服は土に塗れ、右足が腫れ上がっている。
「キトヨさん！」
「……あら、メイじゃない」
キトヨは痛みに脂汗を浮かべ、濁った瞳で僕を見た。足が折れているようだ。
「すみません、応急処置をしている時間はないです。背に乗って」
「負傷者なんて連れてたら、逃げ遅れるわよ」
「いいから！」
咄嗟に大声を出してしまったけれど、キトヨは落ち着いた様子で僕の背に身を預けた。この子は本当に、しっかりした子供だ。大人の僕の方が苦しくなるほどに。
「店長が……落ちたの。私を庇って」
キトヨの視線の先は下層への穴だ。人並みに踏み潰されそうな彼女を逃したのか、あるいは爆発から守ったのか。ここから最下層までは、人が死ぬには十分な高さがある。
「なら、尚更あなたは生きなくては」
「こんな時だって天井は開かない。どうしようもないわよ」
「リーから教えてもらった抜け道を知ってます」
「随分、都合がいいのね」
手早くキトヨの口周りを布で覆い、小さな体を背負う。都合がいい？ それはそうだろう。だって君を助けるために僕は地下に残った。
キトヨと店長。せめて家族のような二人だけはとリーに頼まれた。混乱の中で見つけられるかは運だったし、実際店長はもう手遅れだ。絶対にハミオンに露呈してはいけないから、どれだけオオタチのみんなを信頼していても、事前に説明するわけにはいかなかった。できるならリーだってそうしたかったはずだ。それに僕らだって、人を助け出す以前に煙にやられて死ぬ可能性が高い。というより、僕は死ぬだろうと思っていた。こんな場所に火を放つのだから、そうなっても仕方がないと。
「……ねえ、ミイコはどこ」
「リーが探しています。だから大丈夫」
きっと、きっと大丈夫だ。でなければ許さない。そうして次は、地上で顔を見せてくれなければ。
「行こう。辛いでしょうけど、しばらく我慢して」
キトヨは黙って僕の背にしがみついた。
リーに教えられた抜け道を目指し、石の階段を上る。
もし、無事に外に出られたら。
（ルイーシャに会いたい）
そんなこと、思う資格もないだろうけれど。
