グッバイ・アンダー・アンバー

牢獄

　見間違いかと思った。

　眠れなくて家を出た。そして、昨日と同じようにリーを訪ねたけれど、真夜中にも関わらず彼女は不在だった。なんとなく落ち着かず、リーの家の前で錆びた手すりに体を預け、下層を眺めていた。そうしたら、ひゅう、と空気を切り裂く音がしたのだ。頭上から。

　赤く、揺らめく炎が降ってきた。

　その先に見た。

　一層から私を見下ろす、リーの姿を。

　リーの家がある八層から、六層の肉屋まで一息もつかずに走った。穴の底からは炎に気付いた人々の声と、時々爆ぜるような音。異様な熱気と上層へ向かう人の焦りがなだれ込んでくる。心臓が早鐘を打つ。血の気が引く。

　肉屋の近くに着いた時、私の家に入ろうとする店長が見えた。声をかければ、店長は安堵の表情を浮かべる。

「ミイコ！　リーの所にいたのか？　とにかく無事でよかった。すぐに上へ逃げろ」

「あ、き、キトヨは？　まだ寝てるかも」

「俺が連れていく、先に行け」

　店長の力強い声に押され、頷く。

　最上階を目指し石段を駆け上がる人の波に揉まれて、何度も転けた。それでも生きているだけ運が良かったのかもしれない。揉み合いになって下層に転落する人や、踏みつけられて死ぬ人もいた。そんな彼らに手を差し伸べることなんてできない。自分の身を守ることで精一杯だった。キトヨと店長は家を出ただろうか。やっぱり、二人を待てばよかったかも。そういえば、リーにもらった黒鉄のナイフは店に置いたままだ。できるなら取りに戻りたい。様々な思考が入り乱れて、不安と焦りで息が浅くなる。迫り来る炎よりも今は、人の熱気と孤独が恐ろしいと思った。

「非常扉は溶接されてる！」

「坑道は⁉︎」

「知らねえよ！」

「助けて……！」

　怒号と悲鳴が飛び交う。ここは何層なのだろう。ごった返す人の海からなんとか横穴に逃れて、しばらく呆然と座っていた。誰かの住居らしかった。飲みかけのカップに、片足だけの靴。誰もがこの牢獄から逃れるために必死で、他人の敷地に座り込む私のことなど気にも留めない。私だって、目の前の地獄がまるで別世界の出来事みたいに感じられて、いまいち現実味がない。お互いさまだ。

　逃げなければ。

　でも、どこに。

「……リー」

　リーは多分、一層にいた。その理由がなんであれ、外に一番近い場所だ。扉は開いていないけれど、腕章持ちなら特別な出口を知っている可能性だってある。私が心配する必要はないのかもしれない。

　吹き抜けから、ごうごうと唸りをあげて灰色の煙と炎が巻き上がる。空気が薄く、頭がぼんやりとしてくる。

　例えば、長い夢を見ているとしたらどうだろう。ダンダリアなんて存在せず、親に捨てられたことも、肉屋で働いていたことも、リーを好きになったことも、全部私の夢。だとしたら、そろそろ目が覚める頃なのかもしれない。煙、汗、炎、風。座り込む私にゆらりと影がかかり、隣にリーが腰を下ろす。こめかみを伝う汗の感覚が妙に鮮明だった。リーが上着のポケットから取り出したハンカチで、私の口と鼻を覆う。見覚えのある刺繍が視界に入った。そこでやっと、これが幻ではないと思い至る。

「しっかりして、ミイコ」

「……？　リー？」

「立って」

　地上に出るよ、と言った。ほら、やっぱり。出口があると確信しているような口ぶりだ。でもどうして、私のところに来たの。

　肩を支えられて、重い体を持ち上げる。火の勢いは増している。ここにいてはいずれ煙にやられて死ぬだけだ。言う通りにする以外ない。

「……これ、リーが、やったの？」

「ここから君を連れて出るには、こうするしかなかった。ごめん、おれにここの全員は救えない」

「私……そんなこと頼んでない……」

「おれがミイコをここから出したいんだよ。おれのわがままだ」

　なんでそんなことを言うのだろう。

　違うよ、リー。ダンダリアの人も、私のことも置いていって、自分のために外に出てほしかった。私はこの街で終わるべきだと思っていた。冷たくて静かな砂岩のように。

　自分の苦しみからも目を逸らし、曖昧でぼんやりとした日々を享受するだけの私なんか、あなたのくれる未来に不釣り合いだ。

◇

　リーに先導されるがまま走って、ダンダリアに数多くある閉鎖された坑道跡の一つに辿り着いた。崩落の危険もあるそこは立ち入りを禁じられているそこへ、リーは躊躇いなく踏み込む。私も、それに続いて歩いた。

　中は蟻の巣のように道が枝分かれしていた。何度も道を曲がった今、もう自分がどこから来たのか、地下のどのあたりにいるのかも分からない。そのおかげか、熱や煙の気配は随分前からほとんど感じなくなっていた。

「本当に、外に繋がってるの？」

「うん」

「なんで知ってるの？」

「出たことがあるからだよ」

　当たり前のように言われ、黙る。

　ダンダリアは地下に作られた街だ。深い縦穴に、いくつも並んだ小さな洞穴状の住居。今でこそ扉が取り付けられているが、かつて、そこには格子が嵌り、人が外に出ることを防いでいた。

「私たちは、切り捨てられたんだね」

　ここは私たちが生まれるずっと前、罪人達の終わりの地だった。

　元々あった巨大な穴を利用した、天然の牢獄。罪が重いほど下層に落とされていたことを、ここに住んでいる誰もが知っている。

　そこには労働があり、生活があった。時と共に牢獄は廃れたが、いつの間にか罪人同士で家族が形成された。家族は地底に根付き、ハミオンの管理のもとで炭鉱と地下街としての機能を持ち始める。採れた資源と地上の家畜を交換し、細々と育て、捌き、地下で他の家族に売る。

　そうやって回ってきた世界が、ダンダリア。

「懸命に戦ってくれた人もいるんだ。それだけは信じて」

「分かってる。リーだってそうなんでしょ」

「……おれはダンダリアの人たちが好きだよ。罪人の血なんて言う奴らはいるけど、罪を犯したのは過去の人だ。君たちが一体何をしたっていうの？」

「でもきっと、そうは思わない人もたくさんいる」

「そうだね」

　ひゅうひゅうと、か細い風の音が聞こえた。外が近いのだろう。僅かに、前を行くリーの髪がなびく。彼女がそばにいるからか、岩壁に囲まれた景色のせいか、外に出るという実感はあまり湧いてこない。

「ミイコも知ってるだろ」

「何を？」

「おれは母さんを殺した」

　もちろん、知っている。昔、リーから話してくれたことだ。幼かったリーはハミオンへの忠誠を示すために母親を殺すか、配達員を誑かした罪人の子供としてその場で母親と殺されるか、二択だったという。

「だから、本当はおれこそ地下にふさわしい」

「そんなの、でも、仕方なかったじゃない……」

「それでもおれは人殺しだよ。ミイコみたいに優しくて善良な人間じゃない」

　狭い坑道を迷いなく進みながら、やけにはっきりとしたリーの声に呼吸が詰まった。煙はとっくに遠くなっているはずなのに。

「……私が十歳の時さ」

「うん？」

「私が帰ってこないって、みんなで探し回ってくれたことあったでしょ」

「ああ……懐かしい。朝からいなくなって、結局、最下層で見つけたね」

「あの時、私、母親のところに行ってた」

　今でもよく思い出す。ある程度物事を理解できるようになった頃からだ。私はうっすらと記憶に残る母親の姿と、幼子を手放したという事実を頼りに、色々な人に聞いて回って、当たりをつけた。多分、きっと、この人が私を産んだのだろう、と。

「だけど、いざ母親かもって人を見つけると、今さら会ってどうするんだって思っちゃってさ。今の暮らしに満足してるのに……あの人に声をかけたら何もかも変わってしまう気がして」

　怖かった。

　初めから失っていた私は多分、これ以上失ったり変わってしまうことが何より恐ろしくて。リーの持ち帰る地上の眩しさにも、キトヨの美しい夢にも、抵抗があったのだ。

「でも、ここから出たら、全部変わるんだよね」

「うん」

「リーは？　……そばにいてくれる？」

「……おれは」

　言いかけたリーが、突然ふらりと体勢を崩した。慌てて支えれば、冷や汗が首筋を流れ落ちる。

「どうしたの。様子が変だ」

「気にしないで、今はどうしようもないから……それより、聞いて。さっきの答えだけどね」

　ゆるく私の体を押し退けるようにして、リーは一人で地を踏み締めた。遠のいていく体温に、まるで親鳥と離れた雛のような心細さが胸を支配する。風が、先ほどよりはっきりと私たちの間を吹き抜けた。地下とは異なる、みずみずしい匂い。リーはしばらく言葉を探したあと、蜜のような瞳で真っ直ぐ私を見た。

「ミイコと一緒にはいられない」