炎
深夜、最上層の縁に立っている。
背後の、手すりのさらに向こう側、地下から吹き上げる風の動きを感じる。
僕とリーを含め、配達員が十三人。
とてもダンダリアで働く配達員の数には足りない。なぜなら僕たちは解放派で、ここにいない配達員たちはとっくにハミオンについているからだ。
正面には、バレー家の当主を中心に、部下らしき人々が立っている。外套に隠れているが全員武装しているはずだ。そして彼らの背後には、王の側近と思しき人物も数人控えていた。
きっと、僕ら全員が監視されている。
処刑人はダンダリアに肩入れしていないか。そして、確実にここが、火の海になるのか。
「先ほどお前たちに打った毒は、夜明けには全身へ回り心臓を止める。だが心配するな。この仕事が間違いなく終わったらハミオンに行き解毒剤を投与する。理解したか？」
ニレ・バレーが静かに、けれど重厚な声で言う。僕らの足元には樽が並んでいる。手元の蝋燭で、炎が不安げに揺れた。
横並びになった仲間達の様子を窺えば、みんな緊張した面持ちだ。当たり前だろう。いつかダンダリアの人々が自由に地上と行き来出来るようにと、水面下で地道に奔走していたのに、自らの手で火を放てと言われているのだから。
「あの」
張り詰めた緊張を破るように、リーが手を上げた。動きかけた部下を制し、ニレがちらりと視線だけをリーに向ける。
「なんだ」
「おれはここに残ります」
「どういう意味だ」
「おれはここで生まれ育ちました。ダンダリア以外に故郷はないし、大切な人たちもいる。だから、死ぬならここかと」
「そうか、残りたければ好きにしろ。炎に焼かれるか、毒が回るのが先か。どちらにせよ仕事は果たしてもらうぞ」
「はい、勿論です。その代わり、彼らを見逃してください」
言って、リーは僕らを指す。全員がぎょっとして、戸惑いの表情を浮かべた。僕も彼らと同じように表情を動かせただろうか。自信がない。けれど、きっと僕の演技が多少下手くそだって、ニレの部下たちは気づかない。彼らは無礼な発言をするリーに夢中だ。
「それではこいつらの忠誠を示せないだろう」
「逆です。おれの大切な仲間たちに、この条件を呑ませるのです。手を下すことすら仲間のおれに押し付け、地下を見捨て、ハミオンにつくことを」
その言葉に仲間たちは一層ざわめく。しかし「そんなことはできない」とリーに食ってかかる者はいなかった。
結局みんな、自分の命が大切だ。
いざとなれば、人を助けることなんて二の次になる。そして、自ら手を汚すことなどとてもできないのだ。解放派なんて大層な分類をされているが、僕らはなるべく穏便に、徹底した根回しと、バレー家への信頼の積み重ねによって、ダンダリアを公に解放しようとしていた。命をかけて、一世一代の大勝負なんて計画されていない。
みんなが、リーのようには生きていない。
「随分と仲間想いらしいな。まあいいだろう。今この瞬間、沈黙を守るという奴は彼女の勇気に感謝し、潜り戸へ行け」
「ニレ様、よろしいのですか」
思わずといった様子でニレの側にいた男が訊く。
「ここを焼くのが一人だろうが十三人だろうが王は気にしない。反乱分子を減らし、地下が今夜確実に燃えるならそれでいい」
ニレの言葉を皮切りに、僕の横に並んでいた仲間が一歩、足を踏み出す。そこからは早かった。まるで餌を求める金魚が水面に群がるように、次々と潜り戸へ歩いて行った。すまない、リー。すまない。消え入りそうな声がまばらに聞こえる。リーは何も言わない。ただ、いつもと同じ微笑みでそこにいるだけ。
「なんだ、貴様は行かないのか」
緑青のようなニレの瞳が僕に向く。もう僕ら以外に誰もいない。何人分かの間隔を空けて立つリーが、初めてこちらを見た。アンバーの瞳。引き攣る傷跡。
潜り戸へ行っても、きっと彼女は僕を咎めない。
それでも足は動かなかった。
「投下しろ」
その言葉が放たれてから、実際に自分の手が動くまでの時間が永遠のように感じられた。点火して、燃料の入った樽を投げ落とせば、確実に人が死ぬ。人を、殺してしまう。
どうしたって避けられない。
全員は助けられない。
僕たちも、ここで逆らって死ぬわけにはいかない。
せめて彼女たちだけでも助けられる可能性があるなら——
（やるしかないんだ。そうだろ、リー）
最初に火をつけたのはどちらだったのだろうか。
じっ、と火種が燃える音が聞こえた。
一層から十三層に向けて、次々に樽を投げ落とした。ほんの数十秒の出来事が、ゆっくりゆっくり流れて見えた。火が周り、空中で赤い塊となった樽は遠く、小さくなった。
地底で、木板の砕け散る音と共に樽の中身が爆ぜる。
最下層は瞬く間に火の海と化した。
