届かない手
ダンダリアに帰り、配達の仕事に戻ってからも、レストランで交わした会話が頭から離れずにいた。いつも通りに暮らす人々の姿。誰も、何も知らない。僕だけが別の世界から迷い込んでしまったように思えた。
「そういや、最近はここの担当に戻ったんだねえ」
配達先のご婦人がそう言って微笑む。
「ええ。新しい配達員が入ったので。またよろしくお願いしますね」
「もちろんさ。こうやってあんたと雑談するのがたまの楽しみなんだ」
「はは、それは光栄です」
そんな会話をしている時も、ずっと胸がざわついていた。ご婦人に会釈をし、足早に次の配達先へ向かう。
ニレの話を聞いた限り、配達員の欠員が増えていたのは派閥の比重を崩すために違いない。欠員は迅速に補充されていたが、きっとハミオン出身の者たちばかりなのだろう。
（解放派の監視と……被害を最小限に抑えるため？）
彼女は言わなかったが、配達員の入れ替えはニレの案なのかもしれない。表向きの理由は僕らのような勢力を監視し、汚れ役の任を押し付け、最終的にはハミオンに忠誠を誓わせること。でも、ニレには手の届く命を助けるという意志があった。ハミオンの配達員は放火に立ち会わない予定だから、安全が保障される。
それなら。
ダンダリア出身の配達員を事前に、できる限りハミオンに寝返らせておくことで、火災に遭わないように？
そんな考えに至ったところで、道先の店から知った声が聞こえてきた。
「あら、メイじゃない」
僕に向かって小さな手を振る、見知った少女の姿がある。
「……キトヨ？」
肉屋で着けていたエプロンはしておらず、彼女の背後には陳列された食器類。どうやら陶磁器を扱う店のようだ。
「この辺りで会うのは珍しいですね。買い物ですか？」
「掛け持ちしてるの」
「掛け持ち？」
「そう。わたし、色々な仕事を経験してみたくて」
聞けば、ここの店主はオオタチの店長と古い付き合いらしい。キトヨのやる気を買って、彼女を雇ってくれているそうだ。
「一週間交代で、オオタチとここで働いてるのよ」
「すごいですね。でも二つも仕事をするのは大変じゃないですか？」
「楽しいわよ。この前は粘土を捏ねて形を作らせてもらったの」
「へえ、じゃあそのうち君の作った食器も並ぶんですね」
「その時は特別に安くしてあげる」
冗談めかして言うキトヨにつられて笑う。
純粋で、まっすぐで、未来を見据えた賢い少女。このダンダリアで、いや、もしかしたらその先を目指して生きる術を身につけるために動いている。いつか、キトヨを見つめていたミイコの苦しげな眼差しが思い出された。
この子の生命力や強さはきっと、時に眩しすぎるのだ。
「そういえば、ミイコは元気ですか？」
何気なく、というふうに聞いてみる。最近は配達区域が元に戻ったので、あまり話していないのは事実だ。レストランからここに戻る車中、リーから「特にミイコには、余計なこと言わないでね」と釘を刺されている。僕はもちろん頷いたけれど、ずっとリーに守られて、何も知らないままのミイコの心中が気がかりだった。
キトヨは確かに守られるべき子供だが、ミイコはどうだろう。
「元気よ。たぶん。見かけはね」
「それは、どういう」
キトヨの言い回しにぎくりとする。こちらに隠し事があるからか、彼女たちが何か察しているのでは、と嫌な想像が巡った。
「さあ。ミイコって時々、夜中にどこかへ行ったり、なんだか息苦しそうだから」
多分リーのところだけどね。
肩口で揺れる毛先を指で巻き、ぽつりと言葉を落としたキトヨは、年齢よりずっと大人びて見えた。諦めのような、寂しさのような色を含んだ声。その理由が僕には分かる気がする。
きっと。
僕とキトヨでは、ミイコの手を引くことはできない。
