グッバイ・アンダー・アンバー

密会

　息が詰まるような思いで、上品なランプが灯った通路を歩いた。窓を覆う真紅のカーテン。ばらばらのリズムで響く、三人分の靴音。

　そうして今。

　クロスの敷かれたテーブルに着いている。レストランの、それも個室に通された僕らは明らかに場違いだろう。けれど店員は何も言わず、料理を並べて下がった。隣に座っているリーは緊張した様子もなく、肉を切り分ける。まるで何度もここで食事をしたことがあるような手つきだ。

　正面には、ローブを脱いだニレ・バレーがいる。

「食わないのか？」

「いえ……いただきます」

　促され、ナイフとフォークを持つ。ハミオンに住んでいた頃はレストランなんて何度も来たことがあるのに、まるで初めてカトラリーを手に取ったようなぎこちなさがあった。リーに目をやっても、少し笑って黙りこくったまま。

「メイだったな。単刀直入に言う、私は解放派のリーダーだ」

「……え？」

「この事はリーとお前しか知らない。墓まで持って行ってくれ」

「あの、待ってください……それが真実だと？　リー、食べてないで説明してくれよ」

　呑気に肉を頬張っている様子に痺れを切らせば、リーはやっと口を開いた。

「この人はおれの父さんが好きなんだよ。だから父さんの願いを叶えようとしてくれてるんだ」

「おい、ふざけた事を言うな。もう少しまともに説明できないのか」

「やだな、事実でしょう」

　本来ならまともに会話をすることも恐れ多いニレに軽口を叩く様子は、彼女が本当にダンダリア解放派であると信じるには十分だった。きっと二人は、それなりに長い付き合いがあり、今ここにいる。そんな気配をまざまざと感じた。

　ニレはため息をついて続ける。

「リーの父親とは腐れ縁だ。昔からダンダリアの解放を頼まれてきた」

「元々、地下の配達員は地上へ出る権利もなかったのに、今のおれたちはハミオンの市場まで出入りできる。ここまで変えてくれたのは、間違いなくニレさんだ」

　ハミオンに住んでいた時に読んだ新聞記事が思い出される。ダンダリアの配達員の待遇が変わるという話だった。バレー家管轄の元で、とは書かれていたが、まさか彼女が主軸となって動いていたとは思いもしなかった。もちろん、僕のような一般市民や、ハミオンの重鎮にさえそうとは悟らせないようにしているのは、意図的だろう。

「処刑人が何を、と思ったか？」

「いえ、そんなことは。ただ少し、いえ、かなり驚きはしました。あなた方は……王様の命令が絶対ですから」

「その通り。私はバレー家当主だからな。そして私にも子供がいる。子孫のためにも王の命には背けない。だから私ではダンダリアの住人を救えない。善処はしてきたつもりだがな」

　ニレは水の入ったグラスを煽り、前置きが長くなったが本題だ、と僕を見た。

「一週間後にダンダリアは焼かれる。リーに協力してくれ」

「……はい？」

「夜中のうちに火を放って、自然発火の地下火災としてダンダリアを永久的に封鎖する」

　そういう計画になっている、とニレは言った。十三層から一層まで油の道を敷き、最後に一層から底に目掛けて火を落とす。その役を担わされるのは僕やリーをはじめ、解放派としてリストに上がっている配達員らしい。自らの手でダンダリアを焼くかわりに、ハミオンでの暮らしが保証される。忠誠を示せということだ。

「つまり、住人を皆殺しにしろと」

「そうだ」

「そんなの理不尽です」

「そうだ。だからこうして話している」

「……僕たち二人で避難させろということなら、さすがに難しいのではないですか。人数が多すぎるし、なにより天井は開かないのでしょう。事前に避難計画を伝えれば隠しきれないはずだ……ハミオンが勘づく。僕たちも、あなたも共倒れです」

「前に抜け道の話をしただろ、メイ」

　リーが行儀悪く、肉の刺さったフォークを僕へ向けた。次いでニレが説明を続ける。

「ハミオンで把握している抜け道を外から溶接する予定だが、リーの父親が使っていた道はまだ知られていない。あの坑道はかなり複雑だ。まあ、そこを通るにも崩落の危険があるんだが」

「それでも全員は無理です。抜け道は狭いし、地上に出るまでそれなりに時間もかかる。ぞろぞろ歩いてたんじゃ、みんな煙で中毒死する」

「うん。だからね、メイ」

　それ以上は言わないでくれと願った。僕は、かつて医者だった。兄たちほど人々を助けられなかったかもしれない。それでも、医者だったのだ。

「全員じゃなければ助けられる」

　リーの、驚くほど落ち着いた声が、場を打った。

　個室の外にある従業員の気配や食器の音、客の話し声がぼうっと遠のいていく感覚がした。二人が、僕を見る。

「それじゃあ、君は…ミイコ一人を助けるために、ダンダリアを焼くっていうのか」

「君が手伝ってくれたら、もういくつか、命が助かると思うんだ」

「……そんなの」

　ふざけてる、と喉まで出そうになって、やめる。王様の命令であれば、ダンダリアが焼かれることは避けられない。いや、解放派とダンダリアの人々で反旗を翻せば、バレー家の首と引き換えに脱出はできる、かもしれない。

　でも、その後はどうする？

　そもそも見張りだっているだろう。移動手段も、その後の住処にも、あてがない。その上ハミオンに楯突くなら、どのみち全員お尋ね者だ。

　目の前にいるニレ・バレーには、地位と権力がある。もっといい手があるなら、ダンダリアの配達員にこんな話を持ちかけるわけがない。

　一週間後と言っていた。

　きっとすでに、ダンダリアへの放火を止める手立てはないのだ。

「君は選んだんだね、リー」

　リーはずっと言っていた。今を生きるダンダリアの人々は悪くないと。リーだって、叶うなら全員助けたいはずだ。僕はそれをよく知っている。ニレも、嘘を言っているようには思えない。

「どうして、僕なんですか」

「リーが信じて連れてきた人間だ。それに、私だって人を見る目くらいはある。駄目だと思ったなら声をかけず帰っていた」

「……そうですか。分かりました」

　僕はずっと中途半端な人間だった。

　何も成せず、守れず、貫けない。

　身近な人すら救えず、離れていく手を見つめることしかできなかった。

　今、僕が動いて、何か変わるなら。

　誰かが助かるなら。

「何を、すればいいですか」