勧誘
「配達員は元々、ダンダリアの住人を見張る監視員だったんだよ」
ダンダリアに来てすぐの頃、仕事に不慣れな僕を助けてくれたのがリーだった。それから僕らは、自然と交流を持つようになり、たまに一緒に夕食をとった。
「その名残か、昔は配達員の大半がハミオンの出身で、とにかくダンダリアを快く思っていない人たちが多かった」
「今は変わったんですか？」
「うーん。少なくとも、おれをスパイの子供だと言ってくる奴は減ったかな」
「スパイ？」
酒場の喧騒に負けない声で配給係を呼び止めたリーは、追加のアルコールを頼む。僕は酒がだめなので、テーブルに並んだハムなんかをつまんでいた。確かこの時、初めてリーと食事をしたのだ。煙草を吸うのは知っていたけれど、酒も飲むんだな、と思ったのをよく覚えている。
「おれの父はハミオンから駐屯に来ていた監視員で、母はダンダリアで生まれた人なんだ」
重々しくならないように緩められたリーの目元で、火傷跡が歪む。それが余計に苦しかった。
「生まれて数年間はバレてなかった。下層の人間が独身で身籠ったところで誰も気にしないし、父もうまくやってたんだと思う」
「お父さんは、ハミオンから一時的に来ていただけなんでしょう？ それなら帰ってしまったんじゃ……」
「うん。でも、任期以外にも父はここに来てたみたい」
「どうやって？」
「仲間の買収」
リーの話はこうだった。
彼女の父はダンダリアで門番の仕事も兼ねている腕章持ちを買収し、深夜に潜り戸を抜けて妻に会いに行った。けれどそんなこと長くは続かない。金で釣った人間は金で裏切る。リーの父を不審に思っていたハミオンは、さらに高額の金で門番の口をこじ開けた。
「それで父は、ハミオンでも随分末端の仕事に追いやられたとか」
「君とお母さんは、そのままここに？」
「そう。でも状況はひどかった。地下育ちが監視員を誘惑したとか、子供を腕章持ちにして権力を得ようとしているとか、とにかく散々言われて侮辱されたよ。でもね」
リーは続ける。
「そんな時、一度だけ、父がおれに会いにきた」
「買収がばれていたなら、もう潜り戸は越えられないはずでは？」
「うん。だから買収は多分、父がその道しか知らないと思わせるためだったんだと思う」
「それはどういう……」
リーはテーブルに身を乗り出し、僕に耳を貸せと手招きする。高くも低くもない、誰の耳にも馴染むような囁き声が「詳しく知りたいなら条件がある」と言った。少しだけ体が強張る。
「なんですか、急に」
「腕章持ちのほとんどが、ダンダリア解放派と抑圧派に分かれているのは知ってるよね」
「それは……まあ」
「おれは解放派だ」
その時の僕は、リーに探られていたのだ。
「君は？」
彼女の目に映るのは、ハミオンに詳しく、落ちこぼれとはいえ医学の心得がある人間だった。答えを誤ればリーはこの先、僕との交流を断つだろう。
でも、僕には何の損もない。
仕事で手助けしてくれる良き友人がいなくなるのは寂しいが、むしろ、解放派であるリーにとっての損失の方が大きいはずだ。だけどそんなこと抜きにして、僕は一人の人間としての考えを口にする。
「少なくとも、ここで一生を終えることを強要するのは間違っていると思います」
「メイならそう言うと思った」
「そうですか？」
「君は優しいから。ねえ、メイ」
おれたちの仲間になってよ、とリーが微笑んだ。
