第9話 揺らぐことなき信頼
【あらすじ・ご案内】
第9話をお読みいただきありがとうございます！
夕食後の和やかな団らんの中、末っ子の七技から明かされるおめでたい報せ。
それは、小夜と共に臨む国家会議と、その後に控える二人の『結婚』の報告でした。
祝福の歓声に包まれる一家の陰で、長男・道離が静かに呟いた『仕事』の二文字。
そして出発の朝、道離の冷たい異変を心配する小夜に対し、直影と七技が見せたのはどこまでも真っ直ぐな「兄への信頼」でした――。
温かな未来への一歩と、忍び寄る影。ぜひ最後までお楽しみください！
その日の日暮れ。
「ごちそうさまでした」
夕食が終わり、温かいお茶をすすりながら家族で一息つく団らんの時間。
「うむ、今日もいい味だった。ありがとう」
父さんが満足そうに目を細める中、七技がすっと姿勢を正し、向かいに座る両親に向かって切り出した。
「父さん、母さん。今後のことなんだけど……」
「ん？ なんだい、七技」
両親が温かい眼差しを向けると、七技はこれからの予定を一つひとつ丁寧に説明し始めた。
「まもなく行われる、各国のプリンスとプリンセスが集まる国家会議ですが……今年は僕が小夜と共に参加することになりました」
「ほう。道離と直影は、今年は出ないのか」
「はい。直影兄さんは入院のための準備を進めながら、出発までの間、家の警備に回ってもらいます。何もしないというのも体に悪いと思って、４人で話し合って決めました」
「わかったわ。無理はしないでね、直影」
母さんの気遣う視線に、俺は「ああ、分かってるよ」と笑顔で頷く。
「そして、道離兄さんはいつも通り仕事をして国の安全を守る……そういう手はずになっています」
「その通りだぞ、七技」
「うむ、分かった。しっかり話し合ったのだな」
父さんも深く頷いた。
「国家会議か。七技も小夜さんも、大役を任されたな」
「はい。それで……」
七技は隣に座る小夜と照れくさそうに視線を交わすと、意を決したように言葉を続けた。
「その国家会議が終わった後……自分、じゃなくて……僕、小夜と正式に夫婦になることにします」
「まあ……！」
母さんが嬉しそうに両手を合わせ、父さんも目尻を下げて感極まったように声を張り上げた。
「おぉっ！ 本当か、七技！ 小夜さん！」
「そして、その数日後に直影兄さんが入院する予定です」
「はい。せっかくの弟の晴れ舞台ですからね。いい思い出を作ってから、俺も治療に専念したいと思います」
俺が自分のことのように喜びながら言うと、父さんは力強く頷いた。
「めでたい！ 小夜さんも立派になりましたな」
「お父様、ありがとうございます」
「おめでとう、七技、小夜さん！ ……ふふ、お母様って呼ばれるのは、まだ少し早いかしら？」
「お母様、まだ早いです……っ」
顔を赤らめる小夜の姿に、部屋全体が温かい笑いに包まれる。
「……それで、君たちも残っていたということかな？」
父さんが縁側に視線を向けると、そこにいたガルクたちが気まずそうに、けれど心からの笑顔で顔を出した。
「はい、大殿様、大奥様。お食事、大変おいしゅうございました」
「どうしても友として、このめでたい祝福を共に分かち合いたくてな！」
「ありがとう、みんな」
照れながら微笑む七技の横顔を、道離兄さんはいつも通りの穏やかな笑みで見つめていた。
「おめでとう、七技、小夜さん。本当に素晴らしい報せだね」
「はい、ありがとうございます、兄上様！」
七技の明るい声に応えながら、兄さんは杯を置き、誰にも聞こえないほどの小声で静かに呟いた。
「……私も、二人の門出とこの国の未来のために……しっかりと『仕事』を果たさなければな……」
その言葉の奥に込められた、あまりにも重く、冷ややかな意味に気づく者は……誰一人としていなかった。
＊
『次の日』
国家会議へと出発する直前。
小夜は荷物の最終確認をする振りをしながら、一人で佇む俺の元へと歩み寄ってきた。
「直影師匠」
「ん？ どうした小夜さん。忘れ物かい？」
縁側で体を休めていた俺が振り向くと、小夜は少し言葉を詰まらせた後、意を決したように声を落として切り出した。
「……師匠。実は……兄上様のことで、少し気になることがありまして」
「兄さんのことで……？」
「はい。昨日の稽古の時、ほんの一瞬ですが……まるで刃のような、冷たい気配を感じたのです。昔の優しい兄上様とは、どこか違うような……」
師匠である俺への申し訳なさと不安を抱えた小夜の言葉を、俺は優しく受け止めた。
「そっか……気遣ってくれてありがとう、小夜さん」
俺は立ち上がり、小夜と目線を合わせた。
「兄さんは俺たちのために、昔からずっと一人で重荷を背負ってきたからさ。少し疲れが出ているのかもしれない。俺が入院したら、また余計に負担をかけちゃうしな」
「……直影お兄様……」
「……でも、大丈夫だよ。何かあれば、俺からも兄さんに声をかけてみるから」
「……師匠……はい、ありがとうございます。では、行って参ります！」
「行ってらっしゃい。七技のことを頼むよ」
俺の言葉に少し安堵した様子で見送りの列へ戻っていく小夜。だが、その胸の奥にある小さなざわめきは、完全には消えていないようだった。
＊
道中、各国の要人が集まる会場へと向かう馬車の中。
「自動車もいいが、こういう時は馬車のほうが気合が入るな」
「……うん」
窓の外の景色を静かに眺めていた小夜に、隣に座る七技が優しく声をかけた。
「どうかしたかい、小夜？」
「えっ？ あぁ……」
「さっき、直影兄さんと何か話していたね？」
「……ええ。七技様にも、お伝えしておきたくて」
「まだ、ここでは呼び捨てで大丈夫だよ」
「あ、うん……実はね……」
小夜は直影に打ち明けたのと同じように、稽古の時に感じた道離の不自然な冷たさについて話した。
「そうだったのか……」
七技は嫌な顔ひとつせず、小夜の言葉にじっくりと耳を傾けていた。やがて柔らかな笑みを浮かべると、小夜の手をそっと自分の手で包み込んだ。
「小夜、ありがとう。そうやって僕の兄さんたちのことを心配してくれて」
「七技……」
「……けど、大丈夫だよ。道離兄さんは昔から少し不器用なところがあるけれど、本当に辛いことや悩みがあれば、僕や直影兄さん、それに蒼竜さんたち信頼している人にちゃんと話してくれるから」
兄をどこまでも深く信じている七技の瞳には、一点の曇りもなかった。
その純粋で揺らぐことのない信頼の深さに、小夜はふっと表情を緩めた。
「ふふ……本当に兄上様を信頼しているのですね。さすが七技様」
「いや、だからまだ会場に着いていないんだから……」
「……でも、私、もうすぐ七技様の妻になって、正式に義理の妹になるのですから。もう少しだけ、兄上様のことを見守ってみますね」
「小夜……うん、よろしく頼むよ。小夜が家族になってくれたら、兄さんもきっと喜ぶから」
二人が柔らかく笑い合っていると、やがて馬車がゆっくりと速度を落とした。
「お二人とも、到着いたしました」
御者の声に促されて外へ出ると、そこには各国の紋章が誇り高く掲げられた、荘厳で巨大な国家会議の会場がそびえ立っていた。
「すごい……これが国家会議の会場……」
「よし、行こう、小夜。僕たちの未来のためにも、しっかり大役を果たしてこよう」
「はいっ、七技様！」
七技と小夜は深く頷き合い、期待と緊張を胸に抱きながら、豪華な会議場の扉へと一歩を踏み出した。
最後までお読みいただき、ありがとうございました！
結婚の報告に喜ぶ家族の温かい空気と、直影・七技が抱く道離への「揺らぐことなき信頼」がとても眩しい回でした。
しかし、その信頼を注がれる道離自身は、静かに悲壮な『仕事』へと向かおうとしています。
国家会議の場で何が起きるのか、そして道離の決意とは――。
