異世界を知る忍者

第15話 戦いの先

【前書き】

【あらすじ・ご案内】

第15話をお読みいただきありがとうございます！

小夜の命を奪い、世界を消滅させようとする元凶『終焉』。

すべてを奪われた七技は、自身の忍術で泥臭く一本の木刀を顕現させ、単身で挑みます。

時空間を自在に操り、圧倒的な威力で攻め立てる『終焉』。

凄絶な死闘のさなか、七技は相手が繰り出す忍術の「癖」に強烈な違和感を抱き――命を賭した一閃で仮面を打ち砕きます。

明かされるあまりにも残酷な正体と、狂気の理想。

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「終焉！！」

七技の鋭い叫びが、崩れかけた屋敷の廊下に響き渡る。

去ろうとしていた終焉が足を止め、後ろ姿のまま静かにたたずんだ。

「俺は、七技……！ 七つの技と書いて、七技だっ！！」

七技は自身の忍術を発動させると、空間から一本の木刀を泥臭くも力強く顕現させ、その柄を両手で固く握りしめた。木刀に全身の気合いと魔力を注ぎ込む。

「お前を……止める！」

その言葉に応じるように、終焉がゆらりと振り返る。仮面の奥にある底知れぬ闇を見据え、七技は床を叩き割るような力強さで踏み込んだ。

「これ以上の崩壊は、させない！！」

限界を超える速度で踏み込み、一直線に突撃する七技。

しかし――終焉がただ静かに印を結ぶと、周囲の空間がぐにゃりと歪んだ。

「うっ？！ なんだっ！？」

次の瞬間、七技の視界から終焉の姿が一瞬で消え去り、突如として真後ろに凄惨な死の気配が走る。

「なにっ！？」

咄嗟に身を翻して木刀でガードを試みる七技。だが、踏み出した脚の「時間」そのものが停止させられたかのように、身体の自由が完全に奪われた。

（な……動きが追えない……！？）

空間を跳躍し、時間を歪める絶対的な領域。

「これが…終焉の力……！？」

七技の冷や汗が頬を伝う。

世界の破滅を目論む怪物は、容赦なく追撃の印を結んだ。

「ふんっ……」

時空間の歪みをそのままエネルギーへと変換し、高次元の属性術が解き放たれる。

「なっ！ マジかっ！！」

空間の断絶から湧き出す猛烈な火柱が七技を襲う。

七技は金縛りのような金縛りを気合でねじ伏せ、泥臭く横転して交わすが、間髪入れずに時間を凍てつかせる極寒の氷刃が迫る！

「くっ……このやろうっ！！」

七技は木刀に気流を纏わせ、迫り来る氷刃を打ち砕く。

しかし、砕けた氷の破片は時空間を抜け、鋭い岩の槍となって四方から七技の肉体を穿とうと襲いかかってきた。さらに次元の摩擦から生じる風雷の嵐が屋敷を削り取っていく。

「ちぃっ…俺の忍術が、追いつかない……！！」

木刀を高速で振り回し、岩を砕き、雷をいなす七技だったが、あまりの攻撃の密度と速度に身が削られていく。

「くっ……あぁぁぁぁッ！？」

爆風と衝撃波に弾き飛ばされ、壁に激しく激突する七技。

血を吐きながらも目を開いた七技の頭の中で、激しい戦慄が走った。

（待て……今の火遁から雷遁への繋ぎ……気流の制御の仕方……まさか、これは……忍術……！？）

空間を歪め、そこから属性を発生させる独特な術の組み立て。印の重ね方。間合いの取り方。そしてコンマ数秒の踏み込みの癖。

（時空間を応用した属性術……この技の組み立て……この癖……知っている……！ この技は……まさか……ッ！？）

頭の中に浮かんだ「ひとつの絶対的な可能性」に、七技の全身が震え上がった。

（確かめなきゃ……あの仮面の奥を……確かめるんだッ！！）

終焉が時空間を応用した大技・風雷嵐陣を解き放つ、ほんのコンマ一瞬生じた技の隙。七技の研ぎ澄まされた集中力が、その僅かな綻びを逃さなかった。

「うおおおおおっ！ 隙ありーーーーッ！！」

七技は襲い来る雷を身を削って喰らいながらも突き進み、全身の力を木刀へと込めて肉薄した。

死線を切り裂く一閃。全身全霊の打ち込みが、終焉の顔面を捉える！

バリィィィン……ッ！！

甲高い破砕音とともに、不気味な仮面が真っ二つに割れ、破片が散った。

「……なっ！？」

仮面の下から露わになったその素顔を目にした瞬間、七技の手から木刀が力なく滑り落ちた。

「どう……して……」

そこにいたのは、冷酷な眼差しで自分を見下ろす、紛れもない長男――道離（みちば）の姿だった。

「道離……兄さん……！？」

「……やるな……」

「どうして……どうして道離兄さんが『終焉』なんだ！？ なんでこんなことを……小夜たちを殺してまで、何をしようとしてるんだよッ！？」

七技の悲痛な叫びが、崩れかけた廊下に虚しくこだまする。

「…教えよう…」

仮面を失った道離は、一瞬だけ瞳の奥にわずかな光を宿したかのように七技を見つめた。

「理想と…野望を……」

だが、その表情はぴくりとも動かず、一切の感情が削ぎ落とされた無機質で冷酷な声で言葉を紡ぐ。

「……すべては、この世界の『歪み』を正し、理想を叶えるためだ」

「理……想……？」

「そうだ。俺は己の理想を成し遂げるため、禁忌とされる古の忍術を習得した。」

「それって、時空忍法か…！？」

「……だが、その力の深淵に至った時、知ってしまったのだ。この世界の裏側に存在する、膨大な『異世界』の存在をな」

道離の淡々とした言葉が続く。

「時代が移ろうと、形を変えて繰り返される犯罪や争い……。この終わらない愚行に絶望した俺は、禁断の忍術で次元を穿ち、異世界へと手を伸ばした。……だが、そこに広がっていたのも、全く同じ苦痛と惨状だった」

「どういう意味だよ…」

「……悟ったよ。命が存在する限り、どこへ行こうと絶望は終わらない。だからこそ、俺はこの手でまず、俺たちの世界を完全に消去する。そして……残された全ての異世界も、一つ残らず消し去る。……全てを無に還すことこそが、与えられる唯一の平穏だ」

理想のために手を染めた禁断の力。そして、その果てに辿り着いた「異世界の消滅」という狂気の真実。

「そんなの……そんなの都合のいい言い訳だ！！ そのために小夜やアミナさんたちが……みんなが犠牲になったっていうのかよ！？」

「無駄な感情だ、七技」

道離の瞳から、すっと最後の光が消えた。

完全に『感情』を喪失したかつての長男の姿を前に、七技は胸が張り裂けそうな絶望と、二度と届かない現実を突きつけられる。

「……行くぞ」

「うあああッ！ 道離兄さんっ！！」

落ちていた木刀を拾い上げ、再び道離へと飛びかかる七技。

だが、感情を捨て、禁断の時空忍術を極め尽くした道離の強さは次元が違っていた。

道離は印すら結ばず、空間を滑るような体術で七技の必殺の斬撃を容易く見切る。

（速い……！ 空間そのものを圧縮して間合いを詰めてきているのか！？）

「な、なんだ…さっきと違う…！？」

七技の必死の打ち込みは全て空を切らされ、至近距離から叩き込まれた道離の重い時空打撃が、七技の腹部を深く穿つ！

ガアァァンッ……！！

「がはっ……！？ ぐあぁぁぁぁッ！！」

凄まじい衝撃波が体内を駆け巡り、屋敷の分厚い壁を幾重にも突き破って、七技の身体は屋外へと吹き飛ばされた。

「げほっ…げほっ…ぶはっ！！」

猛烈な衝撃とともに地面を無ざまに転がり、血を吐きながら倒れ込んだ場所――そこは、敷地内にある半壊した医療施設の内部だった。

「ハァ……ハァ……ハァ……ッ！」

霞む視界、激痛に歪む顔。その中で、七技の目にひとつの光景が飛び込んできた。

静かに佇む、大型の医療カプセル。

「あ、あれは……」

青い液体で満たされたカプセルの向こう側で、静かに眠り続けている男――

「直影……兄さん……」

次兄である直影が、今も懸命に命をつなぎ治療を受けている姿だった。

「うっ……はぁ……はぁ……兄……さん……」

ボロボロの身体を引きずり、七技は這うようにしてカプセルへと歩み寄る。震える手を伸ばし、自身の血と結露で汚れたガラスの表面にそっと指を走らせた。

指先の血で書き刻む『直影』の二文字。さらに爪を立て、ガラスに深く傷を刻みつけるようにして『ZIKAGE』の英字を記した。

「ごめんなさい……直影兄さん……俺……約束、守れないかもしれない……」

全員を守ると誓った。兄さんを助けると誓った。

けれど、立ち塞がるのは感情を失った最強の長男・道離。自分一人の力では、あまりにも弱すぎる。

「あれを……使うしか……もう、止められないんだ……俺たち、一族の忍術を使う……！」

悔しさと情けなさの涙がポロポロとこぼれ落ち、カプセルのガラスを濡らした。

その時――

（七技さん……）

「え……？」

涙で霞む視界の中、カプセルの傍らにゆらりと儚い光が揺らめいた。

「セツナさん…」

「よかった……見つけた……」

そこに現れたのは、今にも消えそうなセツナの姿があった。

「時間が…ありません……あなたに………彼女の……言葉を……」

セツナは消える寸前に幽境国（ゆうきょうこく）に伝わる術を発動して消えた。

「…七技…」

優しい声とともに、温かな光が現れる。

そこにいたのは、先ほど命を散らせたはずの小夜の……幽霊のような、透き通った残照（おもかげ）だった。

（泣かないで……あなたは、一人じゃない……）

小夜の幻影は優しく微笑むと、消えゆく最後の力を振り絞り、七技の手元へひとつの『機械型のブレスレット』を静かに差し出した。

「これは……ブレスレット……？」

それは一見、重厚な金属の腕輪に見えたが、仲間たちの技術と想いが詰め込まれた特殊なストレージ装置だった。旅に必要な衣服やお金、そしてこれから記されるであろう『旅日記』までもが収められたコンパクトな装置。

さらに、小夜が祈りを捧げるように腕輪に触れると、カチャリと重厚な駆動音が響いた。

ガシィィン……ッ！！

ブレスレットが眩い光を放ちながら変形・展開し、七技の腕を包み込む『機械型の武具（グローブ）』へと姿を変えたのだ。

（これを使って……みんなの想いと一緒に……あなたの思いを……）

「小夜……みんな……！ ありがとう……ッ！！」

小夜の姿が温かな光となって完全に溶けて消えると同時に、頭上から静かに降り立つ足音が響いた。

ズシン……ッ

感情を殺した冷酷な死神――道離が、ゆっくりと間合いを詰めてくる。

「ふぅ…はぁ…」

ゆっくりと深呼吸をして、七技はグローブへと変形した機械の腕を強く握り締め、カプセルから手を離した。そして涙を拭い、力強く振り返る。

「……無の忍術……！」

覚悟を込めて言葉を呟いた瞬間、胸の奥底――魂の最深部から、マグマのような未知の力が爆発的に突き上げてきた。

「制御もしてくれるのか…すごい機械だな…！」

それは魔法でも、通常の忍術でもない。あらゆる存在や理を削ぎ落とし、無へと還す――七技自身の中に眠っていた『無の力』。

ゴオオオオッ……！！

凄まじいエネルギーの奔流とともに、七技の髪の毛と瞳の色が漆黒から神聖な銀白へと染まっていく。

「ふっ！！」

涙の乾いたその開いた瞳には、もはや迷いも躊躇もなかった。

「……道離兄さん。俺は……お前を止める！！」

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最後までお読みいただき、ありがとうございました！

時空間を自在に操る『終焉』との激しい忍術戦。

互いの技が交錯する死闘の中で割れた仮面の下から現れたのは、長男・道離の姿でした。

全異世界の消滅という絶望的な理想を掲げる兄に対し、仲間たちの想いと『無の力』を得て覚醒した七技。