勇者の遺品係ですが、死んだはずの本人から毎朝荷物が届きます

第一部 死者から届く朝便

第4話 聖剣は彼女を選ばない

聖剣は、勇者の手を拒んだ。

　正確には、何もしなかった。

　光らない。

　鳴らない。

　台座から一分も動かない。

「もう一度、触れてください」

　近衛隊長カイルが言った。

　ルシアは聖剣の柄から左手を離し、指を開閉した。

「何秒？」

「勇者殿が初めて触れた時は、即座でした」

「即座は何秒？」

「一秒未満です」

「じゃあ、一秒だけ」

　もう一度、握る。

　一秒。

　何も起きない。

　王宮訓練場の中央で、四十人分の視線だけが彼女へ集まった。

　噂が育つには、日光と沈黙があれば十分らしい。

　昨日、北門から現れた女。

　死んだ勇者と同じ顔。

　だが、利き手も傷も違う。

　そして聖剣には選ばれない。

　偽物という荷札を付ける準備は、ほぼ整っていた。

「手を見せろ」

　ベルクが俺へ言った。

「俺ですか」

「勇者じゃないほうだ」

　昨日の《返却》で冷えた右手を診るため、治癒術師が待っている。室長は俺を聖剣から離し、代わりに記録板を渡した。

「触るな。記録しろ」

「何を」

「何も起きなかった時刻だ」

　何も起きないことも、ここでは物証になる。

　俺は炭筆で時刻を書く。

　ルシアが手を離した。

　表情は変わらない。

　変わらないまま、空いている腰の吊り帯へ右手を置いた。

　そこに聖剣があった頃の癖だけが残っている。

　台座の聖剣にも、別の癖が残っていた。柄の右側だけ沈んだ革。現世界のルシアが右手で握り、最後まで使った痕だ。

　剣は顔も名前も見ていない。ただ、自分と戦った手を覚えている。

　目の前の左手には、こちらの聖剣と過ごした時間が一日もなかった。

「次へ」

　カイルの声は硬かった。

「本人照合を続ける。勇者殿が十二歳で最初に討った魔物は」

「沼角獣」

「記録では森狼だ」

「私の世界では沼角獣」

「十五歳の負傷箇所」

「右眉」

「記録は左肩。最終戦で失った仲間は」

　ルシアの目が、わずかに俺へ向いた。

「三百十二人」

「こちらは二百九十七人だ」

　彼女は数字を間違えたのではない。

　別の死者を数えている。

　その中に、別の俺もいる。

「もう十分でしょう」

　ミナが小さく言った。

「十分ではない」

　カイルはルシアから目をそらさない。

「顔が似ている。声も近い。だが右眉の傷、左手の剣だこ、三本の塔を持つ青旗、回答した戦没者数、五点が一致しない。聖剣も反応しない」

「六点です」

　俺は記録板を見た。

「身長が、こちらの公式記録より二寸高い」

「ノア」

　ミナが肘で俺を突く。

「本人の前で足さなくてもいいです」

「照合なので」

「あとで受領拒否されても知りませんよ」

　ルシアは自分の頭へ手を当てた。

「二寸は、私のほうが高い？」

「はい」

「それは勝った」

「競技ではありません」

　初めて、訓練場の何人かが息を漏らした。

　カイルだけは笑わない。

「戦力を確認する」

　兵が訓練用の片手剣を運んできた。

　刃を潰した鉄剣。柄革は新しく、鍔に武器庫の三十六番が刻まれている。

　ルシアは左手で受け取り、重さを測るように二度振った。

「軽い。あと、魔力が通らない」

「普通の軍用剣だ」

「普通って、何歩もつ？」

「折れる前提で聞くな」

「分かった。折らない」

　この時点で、剣の今後はほぼ決まっていた。

　訓練場の端から、木製の走行標的が放たれる。

　人の胴ほどある丸太を、滑車と重りで走らせる仕掛けだ。

　ルシアが踏み込んだ。

　一歩。

　速い。

　全盛期を知らない俺でも、そう思う。

　二歩。

　だが身体だけが先へ行き、剣が遅れた。

　彼女は届くと思った距離で振る。

　刃は丸太の手前をかすめ、石床を叩いた。

　甲高い音。

　剣が鍔の上から折れた。

　切っ先が回転し、見学していた武器庫係へ飛ぶ。

「伏せて！」

　俺が言うより、ルシアが動くほうが早い。

　着地を崩したまま方向を変え、係と刃の間へ入る。

　折れた柄で切っ先を横から打つ。

　鉄片が石へ刺さった。

　彼女自身は止まりきれず、肩から転がった。

　訓練場が静まる。

　ルシアは起き上がる前に、武器庫係へ聞いた。

「怪我は」

「な、ありません」

「剣の鍛冶師は」

「西工房のギードです」

「あとで謝る。これは――」

　折れた柄と、最初に立っていた位置を見比べる。

「二歩もった剣」

「番号で呼んでください」

「三十六番。二歩もった剣」

「情報が増えてしまいました」

　俺は折れ口を見る。

　鉄は粗くない。刃も薄すぎない。

　壊れた原因は剣ではなく、流し込まれた力だ。

「全盛期のつもりで振りましたか」

「半分にした」

「半分でも多い」

「じゃあ、私は半分より弱い」

　彼女は簡単に言った。

　その声だけ、数字へ直せないものを含んでいた。

　カイルが折れた刃を拾う。

「勇者殿なら、この標的を剣ごと両断した」

「私は失敗した」

「認めるのか」

「見れば分かる」

　ベルクと同じ言葉だった。

　ルシアは聖剣を振り返る。

　届く距離にある。

　自分と同じ顔の死者が使った、別の人生の剣。

「私の聖剣は、向こうに置いてきた」

「証明できない」

「うん」

「加護も、この国では確認できない」

「それも、なくなった」

「ならば、あなたを勇者として扱う根拠はない」

　一拍だけ、ルシアの左手が空の吊り帯を握る。

「扱わなくていい」

　それから折れた三十六番を、両手で武器庫係へ差し出した。

「でも、名前は返して。私はルシア。それまで偽物にされたら、帰る場所がなくなる」

　カイルの火傷痕が引きつった。

　彼は返事をせず、部下へ命じる。

「客室ではなく、北棟の監視室へ移す。扉二枚、見張り四名。武器は持たせない」

「拘束ですか」

「保護だ」

「鍵を外から掛ける保護は、呼び方だけ立派ですね」

　俺が言うと、隊長の声がさらに丁寧になった。

「では遺品係殿には、記録提出をお願いします。北門で規則を七項目破った経緯を、責任者名から順に」

「承知しました」

　最低な提案を、最も正しい形式で返された。

　　　　　◆

　翌朝。

　提出書の三枚目で夜明けの鐘を聞いた俺のところへ、ミナが走ってきた。

　息を切らし、針箱を抱え、なぜか笑っている。

「ノア、右手です！」

「主語を足してくれ」

「ルシア様の右手甲が、朝箱で届きました。昨日切った革帯のままです！」

　聖剣は、彼女を選ばなかった。

　だが別の世界から、彼女を知っている品が追いかけてきた。