勇者の遺品係ですが、死んだはずの本人から毎朝荷物が届きます

第一部 死者から届く朝便

第3話 三十二秒で勇者を引き抜け

勇者を引き抜くために用意した物は、縄一本だった。

　剣はない。

　治癒術師もいない。

　代わりに、近衛が二十四人いた。

「作業を中止しろ」

　正午まで、あと三分。

　北門旧戦場を封鎖した男は、剣を抜かずに俺たちの退路を塞いだ。

　右腕に火傷痕。磨かれた長靴の土は門の外側だけ濃い。部下へ命令する前に、周囲の避難民十二人、門の出入口二つ、俺たち三人の位置を順に見ている。

　近衛隊長カイル。

　現世界の勇者ルシアと、最後の戦場まで同行した人物だった。

「中止はできません」

「理由を述べろ」

「十二時ちょうどに、ここへ人一人分の裂け目が開きます。三十二秒後に閉じます」

「予言か」

「受領した作業予定です」

　隊長の眉が動いた。

　ベルクは止めなかった。代わりに縄の端を門柱へ二重に巻き、俺へ結び目の確認を渡す。

「ノアは結び目。ミナは通過人数。俺は縄を押さえる」

「近衛は？」

「邪魔をするなら障害物。手を貸すなら人手だ」

　室長は肩書にも仕事を割り振る。

　カイルは地面の木箱へ目を落とした。

　三つ目の朝箱から出てきたのは、焼けた青い小旗だった。白い三本の塔。柄の根元には第四十七小隊の刻印があり、布端へルシアの名が縫われている。

『正午。旗を返して。縄はそちらから』

　指示はそれだけだ。

「王国軍旗は国家の所有物だ」

　カイルが言った。

「一兵士へ返せる物ではない」

「こちらの王国旗ではありません」

「青く塗った偽物だ」

「偽物へ付けるには、門外の泥が新しすぎます」

　旗の石突には、白い砂が詰まっていた。

　こちらの北門外は黒土だ。昨日、裂け目の向こうから吹いた風にも同じ白砂が混じっていた。

「あと一分です」

　ミナが太陽と門柱の影を見比べる。

　影は短くなり、足元へ吸い込まれようとしていた。

　カイルが初めて剣の柄へ手を置く。

「勇者殿は二日前に死亡した。死亡確認は午前四時十二分。立会人は六名。右肺、脇腹、左肩に致命傷。棺は昨日、私が閉じた」

　悲しみが強い人間ほど、事実を細かく数えるらしい。

「それでも同じ名を騙る者を、王都へ入れるのか」

「同じ名だから入れるんじゃありません」

　俺は青い旗を持ち上げた。

「この旗を持って、三十二秒を数えている人だからです」

　正午の鐘が鳴った。

　一打目。

　門の中央へ、青い線が走る。

　石壁を縦に切った、光の傷。

「ベルク室長！」

「縄、固定。ミナは数えろ。隊長は好きにしろ。ただし部下を線の正面へ立たせるな」

　カイルの手が上がる。

「全員、左右へ六歩。弓は下げろ。線を越える物だけ狙え」

　障害物から人手へ変わるのに、三秒もかからなかった。

　俺は小旗の柄を握る。

　白砂。三本の塔。第四十七小隊。北門で五人を逃がそうとしている左利きの指揮官。

「この旗を預かった、ルシアへ。《返却》」

　青い小旗が消えた。

　光の傷が左右へ開く。

「一、二、三！」

　向こう側も北門だった。

　ただし、空は灰色で、王旗は青い。

　門外にもう一枚の城壁があり、その一部が燃えている。五人の兵が崩れた荷車を押し、白い牙の獣を塞いでいた。

「マルタ、左輪を捨てて！　四人は南階段！」

　ルシアの声に、荷車の脇の女性兵が左手を上げる。

　その手前で、青い旗を受け取った女が振り返る。

　右眉に細い傷。

　半分焼けた外套。

　腰には、鞘だけがあった。

「縄！」

「こちらからです！」

　俺は輪にした縄を裂け目へ投げた。

　風にあおられ、半分が石へ落ちる。

「短い。あと二歩！」

「十三、十四！」

　短いなら、こちらが近づくしかない。

　青い境目へ足をかけた瞬間、カイルが俺の腰帯をつかんだ。

「一歩までだ。二歩目は戻れない」

「根拠は」

「線の幅が、今までに一寸縮んだ」

　数字で止められると反論しづらい。

　俺は片足だけを向こうへ踏み込み、縄を押し出した。

　ルシアが左手で輪を取る。

「残り五人は！」

「南階段へ退避済み！　私が最後！」

「十九、二十！」

　彼女が裂け目へ走る。

　一歩目で、白い牙の獣が荷車を越えた。

　兵士一人ほどの大きさもない。野犬に似ている。ただし頭が二つあり、どちらも自分の進路を決められずにぶつかっていた。

　伝説の勇者を迎える邪魔としては、ずいぶん格が低い。

　その低い格が、縄へ噛みついた。

「二十三！」

　縄が向こうへ引かれる。

　俺は両手でつかんだが、右指にまだ力が戻りきっていない。掌から麻が滑る。

「手を離せ！」

　ルシアが叫んだ。

「あなたを引く縄です！」

「獣ごと引くな！　右へ半歩！」

　俺がずれる。

　矢が耳元を抜け、獣の左頭へ刺さった。

　カイルの部下だ。

　それでも右頭は縄を離さない。

「二十七！」

　ルシアは走りながら、腰の空の鞘を外した。

　剣の代わりに鞘を振る。

　一撃。

　獣の鼻先が地面へ沈む。

　弱い。

　たぶん、伝え聞いた勇者の一撃より、ずっと。

　けれど二撃目は振らなかった。獣の顎へ鞘を差し込み、縄を外す。それから青い旗を五人の兵へ投げ返した。

「南へ！　三十二数えたら門を落として！」

「三十！」

　彼女が裂け目へ飛び込む。

　左手が俺の右手首をつかんだ。

　俺は縄を捨て、今度は離さない。

「三十一！」

　ベルクとカイルが俺の腰帯を引く。

　青い光の中から肩、頭、空の鞘が抜ける。

「三十二！」

　俺たちは四人まとめて、こちらの黒土へ倒れた。

　裂け目が閉じる。

　最後に見えたのは、青い旗を掲げて南へ走る五人だった。

　俺の上で、女が息をしている。

　重い。

　生きている人間は、遺品よりずっと重い。

　外套の下からのぞく長靴は、左の爪先だけ革が二重だった。右眉の傷より先に、何度も踏み込んだ足の補修へ目が行く。

　顔が同じでも、昨日棺へ納めた人が歩かなかった道を、この人は歩いてきた。

「ノア」

　右眉に傷のあるルシアが、俺の顔を見た。

　安心したように笑い、すぐに眉を寄せる。

「若い」

「そちらの俺への苦情は、本人へお願いします」

「あと、細い」

「二件目も同じ窓口です」

　剣が鞘から抜ける音がした。

　カイルが立ち上がり、切っ先を彼女へ向けている。

「その人から離れろ」

　ルシアは俺をかばうように、剣と俺の間へ膝をついた。

　武器は空の鞘一本。

　近衛隊長は、彼女の右眉、左手の握りだこ、焼けた青い外套を順に見た。

「顔は似ている」

　声から、一切の比喩が消える。

「だが勇者殿の傷は右眉にはない。剣は右手だ。あなたは、私が葬った人ではない」

「知ってる」

　ルシアは短く答えた。

　それから、初めて見る自分の墓のある王都で、空の鞘を地面へ置いた。

「だから、確かめて」