勇者の遺品係ですが、死んだはずの本人から毎朝荷物が届きます

第一部 死者から届く朝便

同じ勇者を、二つの葬列へ返せない

葬列の順番札には、死者と生者の区別が書かれていなかった。

　書かれているのは名前と、歩く場所だけだ。

『勇者ルシア　葬列先頭』

　黒い札にも。

　青い札にも。

「どちらが私の？」

　ルシアが聞いた。

「質問が二つほど足りません」

「どの私の、どの葬列？」

「正解です」

　正解に賞品はない。

　あるのは、同じ名前を持つ二枚の札と、箱の底に残った灰だけだった。

　俺は右腕を動かさず、左手で黒い札を白布へ移す。サージの添え木は昨夜より軽くなっていたが、軽いことと使っていいことは別である。

　黒い札は薄い樫板。角が四つとも丸い。

　表の文字に雨染みはなく、裏だけに蝋と白い花粉が残っている。上辺の穴へ通された黒紐は、引かれた傷がほとんどなかった。

　左手の炭筆で、裏の蝋を示した。

「これは持って歩いた札じゃありません」

「平らな物へ固定されていた。棺か、棺を載せた台です」

　ルシアは秒数にも距離にも言い換えなかった。

　黒い札を見たまま、左手で自分の右手首をつかんでいる。

「死んだ方の私」

　現世界の勇者ルシアが葬られた日、俺は戦没者広場の端で靴ばかり見ていた。棺の上に何が載っていたかは覚えていない。

　英雄の葬儀は、本人が見られないところほど立派になる。

「ミナ」

「はい。黒い札は棺台の正面です」

　記録棚から顔を上げるより先に答えが返った。

「運んだのは北門第三小隊の四人。右前がエド、左前がハンス。エドさんは泣きながら二度転びそうになって、ハンスさんに腰帯をつかまれていました」

「札ではなく人で覚えていますね」

「札は黙ってましたから」

　その記憶力が、今日はありがたい。

　黒い札は現世界の品で、現世界の死者の葬列に使われた。

　次は青い札。

　同じ樫板に見えたが、木目が細く、縁へ青い塗料が二度塗られている。裏に蝋はない。上辺の二つの穴から青紐が通され、左側だけ手を差し込める長さが残してあった。

　左手で紐の余長を軽く引く。穴の縁は削れていない。

「こちらは未使用です。ただし、左手で持って歩く作りになっている」

　俺が言うと、ルシアの指が右手首から離れた。

「青旗の葬列では、先頭が札を持つ」

「誰の葬列ですか」

「北門で死んだ六人」

　返事は速かった。

　その後で、ほんの少し遅れて続いた。

「ノアも含む」

　俺ではない。

　彼女の世界で、撤退路を三十二秒支えて死んだノアだ。

「葬列は、いつの予定でした」

「魔王戦の十四日後。夜明けの鐘から三時間後。北門から戦没者広場まで千八百歩」

　今日は、魔王戦から十四日目。

　この世界の夜明けの鐘は、さっき鳴り終わった。

「予定どおりなら、あと二時間四十七分」

　ルシアが青い札を見た。

「向こうの私は、これを持って歩くはずだった」

「本人は、こちらにいます」

「だから届いた？」

「まだ断定できません」

　箱の差出人は、俺たちが困る順番をよく知っている。

　片方は、死んだルシアを先頭へ載せる札。

　もう片方は、生きているルシアが死んだノアたちを先導する札。

　同じ文面でも、仕事が逆だった。

　片方を偽物にするには、どちらも作りと来歴が正しすぎる。

「《返却》は使うな」

　室長のベルクが、杖の音と一緒に入ってきた。

「まだ何もしていません」

「やる前の顔をしていた」

「顔で本人確認するのは危険です」

「お前に限っては、棚の角をそろえ始めたら同じ意味だ」

　見ると、空いた左手で朝箱の蓋を壁と平行に直していた。

　無意識は、受領票へ書けない場所で仕事をする。

　ベルクは俺の右腕を一度見てから、二枚の札の間へ木枠を置いた。

「能力の代わりに、広場の使用記録を照合しろ。歩けるな」

「はい」

「ルシア殿は」

「千八百歩なら歩ける。三歩目で転ぶ走り方はしない」

「では護衛を。ミナは葬列参加者の名簿。札は別々の箱へ入れろ」

　禁止だけで手を空にしない。

　反論しにくい上司のやり方だった。

　　　　　◆

　戦没者広場には、傷のないルシアが立っていた。

　石像である。

　泥も血もなく、剣は刃こぼれ一つない。本人より背が二倍ほど高く、本人より胸を張り、本人より剣を壊さなそうだった。

「持ち方が違う」

　像を見上げたルシアが言った。

「そこですか」

「左手なら、柄頭を二指ぶん下げる。あれでは三撃目に手首が浮く」

「石像は三撃目を振りません」

「だから直されない」

　英雄像にも実地訓練が必要らしい。

　広場の石畳には、二週間前の葬儀で使った黒い蝋の跡が残っていた。正門から像へ一直線。棺台の車輪幅とも合う。

　俺は黒い札を入れた箱を、その線の端へ置いた。

　青い札の箱は三歩離す。

　ルシアは広場の北側へ回り、石畳の継ぎ目を数え始めた。

「北門からなら、あちらが最短」

　彼女が指したのは、黒い蝋跡と逆向きの道だった。

　青旗の葬列は北門から広場へ入り、像の前を通って王城へ抜ける。

　現世界の葬列は王城側から入り、像の前で止まった。

　二つは、像の足元で正面からぶつかる。

「時刻は」

　背後からカイルの声がした。

　彼は二枚の書類を持っていた。感情が強いと、彼の手元では紙が増える。

「青旗側の予定まで、二時間三十一分です」

「この広場の使用記録は、今日から三日間空いている。黒い葬列は十四日前の同時刻に終了。次の国葬は十一日後」

「なら、道だけなら空いています」

「道だけではない」

　カイルは一枚目を俺へ渡した。

　北門臨時救護班。登録残り三日。

「世界の異なる公有物を、この王国で一時的に受領できる組織は現在そこだけだ。登録が切れれば、青い札は受取人不明へ戻る」

「延長は」

「正式審査には最短十二日。青旗王都の崩落までは残り八日」

　数字だけで、待てないことが分かった。

「三日以内に、この札の受領先を決めろということですか」

「二枚ともだ」

　カイルは二枚目をルシアへ渡さなかった。

　黒い札の保管命令だった。

　現世界の勇者遺品として、王家、寺院、軍の三者が受取権を主張している。

「葬列まで終わった札を、今さら誰が欲しがるんです」

「勇者がもう一人いると知ったからだ」

　カイルの声が平らになった。

「死者の記録を、生者へ渡さないためだと言っている」

「それは正しいですか」

「正しい部分がある。だから厄介だ」

　ルシアは黒い札の箱を見た。

　立ち位置が、像の影から半歩だけ外へずれた。

「私へは返らない」

「分かっています」

「でも、私の名前」

　名前が同じでも、返却先は同じではない。

　俺たちは、もう何度も確かめた。

　それでも自分の名前を付けた葬具を、ただの他人物として見ろというのは、手順書に書けるほど簡単ではない。

　俺は黒い箱へ手を伸ばしかけた。

　右腕の添え木が鳴る。

　触れる前に、石畳の下から鐘が響いた。

　一度。

　青い札の箱が、北門側へ指一本ぶん滑った。

　二度。

　黒い札の箱が、王城側へ同じだけ滑る。

　三度目で、二つの箱は同時に止まった。

　像の足元へ、二本の線が浮かんでいた。

　黒い蝋の線。

　青い石粉の線。

　別々の道から来た二つの葬列は、同じ石畳を同じ時刻に通ろうとしている。

　そして交差する場所には、ルシアが立っていた。