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借り物だらけの勇者は、借り物の剣で勝つ

借り物の剣は、三呼吸だけ聖剣の形になった。

　本物ではない。

　切れたのは鉄でも石でもなく、七人から選択を奪った白い縫い目だけだった。

　だから、俺たちは勝てた。

　　　　　◆

「ルシア。組む。三つ」

　名前、動詞、呼吸。

　歩数の代わりに、今だけの合図を使う。

　折れた四十三番。

　青旗の空鞘。

　リタの金具。

　ナナの毛布留め。

　荷運び組合の革巻き。

　薬師会の銀線。

　俺の白紐。

　持ち主は違う。

　世界も違う。

　預けた言葉だけが同じだ。

『子ども二十七人を北門へ逃がす。三呼吸』

　俺は部品へ触れ、ルシアを受託者として思う。

　《返却》は使わない。

　右腕は、三度の連続使用で持ち主の像が混線している。

　それに、全ての品はもう正しい場所にある。

　貸し主の言葉を受けた白紐が、部品をルシアの手の中へ引き寄せた。

　一呼吸。

　白い光が隙間を埋める。

　折れた刃が伸びたのではない。

　欠けた場所へ、皆が預けた仕事が形を作った。

　ルシアは剣を振る。

　隔離布が、音もなく開いた。

　布自体は切れていない。

　俺たちを閉じ込めるという、サージが後から足した仕事だけが消えた。

　二呼吸。

　外へ出る。

　サージが中央の鞘を背に立っていた。

　石工手甲。

　熱除け布。

　力帯。

　自由に預けられた品が、まだ彼を守る。

　右の壁では防壁が薄くなり、魔獣の角が光を突き破ろうとしている。

　子どもたちは出口二へ走っていた。

　カイルとミナが人数を数える。

「二十、二十一、二十二！」

「リタを先に！」

　サージが叫ぶ。

　俺たちを止めながら、視線は避難列から離れない。

「防壁を切れば、あの子が死ぬ！」

　比喩が完全に消えた。

「リタが死ぬ。それだけは、もう嫌なんだ！」

　弟を救えなかった修繕師。

　百三人を救った男。

　七人の返事を奪った敵。

　全部、同じ一人だ。

「防壁は切らない！」

　ルシアが答える。

「あなたが勝手に縫い足したところだけ切る！」

　三呼吸目。

　彼女が二歩で間合いへ入る。

　一歩。

　二歩。

　サージが石工手甲で受ける。

　借り物の剣は、手甲を通り抜けた。

　鉄を切らない。

　自由貸与の白糸も切らない。

　その奥にある七本。

『永久寄付』へ無理に縫い直した結び目だけを断った。

　盾。

　長靴。

　外套。

　工具箱。

　髪留め。

　真鍮灯。

　手回し車。

　七つの品が白い光から外れる。

　俺は一つずつ、現在の持ち主を思った。

　能力は使わない。

　オルロが自分で盾を取る。

　セナが長靴を抱える。

　ヴェンが外套を受け止める。

　残る四人も、自分の手で品を拾った。

　一人で全部返す必要はない。

　第8話で覚えたことだ。

「返してほしい」

　オルロが言う。

「でも、避難が終わるまで盾は貸す。今度は俺が決める」

「私も」

　セナが続く。

「長靴は、子どもを北門へ運ぶ人に。今夜まで」

「外套はヴェン本人が使う！」

　ヴェンが自分で羽織る。

「雨の出口へ立つ。誰にもやらん」

　同意は一つにならない。

　貸す人。

　自分で使う人。

　返す人。

　違う選択が同じ避難路を作る。

　サージの外套から、強制した力だけが抜けた。

　借り物の剣も、三呼吸を終える。

　刃、鞘、金具、留め具、銀線、紐へ分かれ、それぞれの手元へ戻った。

　ルシアの手には、折れた四十三番だけが残る。

「まだやる？」

　四割の勇者が聞く。

　武器は折れている。

　三歩目では転ぶ。

　聖剣はもうない。

　サージは、空になった両手を見た。

「防壁が」

　中央の光が揺れる。

　現世界ルシアの鞘は、まだ白紐につながっている。

　自由に貸された品も残っている。

　だが七本が抜け、負担が増えた。

「サージ」

　リタが出口から呼ぶ。

「直して」

「何を」

「あと二十七人が出るまで。今度は聞いて」

　救護院の大人たちが、一人ずつ声を上げた。

「担架を貸す。歩けない者が出るまで」

「鉄杭を貸す。今夜の魔獣を防ぐまで」

「毛布は貸さない。子どもへ掛けたまま運ぶ」

「薬箱は薬師会が持って出る」

　サージは針を握った。

　糸を通そうとして、一度失敗する。

　二度目。

　通った。

「受領した」

　彼はルシアではなく、リタへ答えた。

　　　　　◆

　避難は夜半に終わった。

　百三人。

　北門の臨時宿舎へ百三人。

　カイルが三度数え、ミナが全員の名前を呼んだ。

　リタは二十七番目ではなく、最後から二人目に出てきた。

「先にと言った」

　サージが叱る。

「装具の名前を確認してた」

「走れるまで借りる。今夜死んだら返せない」

「死ななかった」

「結果で手順を正当化するな」

「ノアみたい」

「不本意です」

　俺が言うと、ルシアが笑った。

　サージは七人の前へ、七枚の寄付証を置いた。

　自分の針で、永久という字を切る。

「返す。必要なら、改めて貸してほしい」

　オルロはすぐには答えなかった。

　それでいい。

　返事を急がせないところから、やり直すしかない。

　カイルは北水路救護院を『北門臨時救護班』として三日間登録した。

　正式な審査はこれから。

　地図に載るのも、寝床が決まるのも先だ。

　事件が終わっても、百三人の生活は完結しない。

　ただ今夜は、誰も帳簿の零人ではなかった。

　　　　　◆

　十四日目の夜明け。

　返却室へ戻ると、十四個目の朝箱が届いていた。

　俺の右腕には、まだサージの添え木がある。

　ルシアの腰には、青旗の空鞘。

　現世界ルシアの鞘は、正式審査まで返却室で再保管することになった。

　三呼吸の剣は、もうどこにもない。

　残ったのは条件だけだ。

　同じ持ち主でなくていい。

　同じ具体的な仕事を、同じ受託者へ、自分の意思で預ける。

　それなら違う世界の品でも、三呼吸だけ一本になれる。

「次は五呼吸」

　ルシアが言う。

「先に普通剣を折らない方法を覚えてください」

「二歩は覚えた」

「三歩目を覚えてください」

　箱を開ける。

　中には、葬列の順番札が二枚あった。

　一枚は黒。

　現世界の戦没者広場で使う物。

　もう一枚は青。

　鐘楼六つの印がある。

　どちらにも、同じ名前が書かれていた。

『勇者ルシア　葬列先頭』

　死んだ勇者の葬列と、生きている勇者の世界の葬列。

　二つの順番が、同じ朝へ届いた。