勇者の遺品係ですが、死んだはずの本人から毎朝荷物が届きます

第一部 死者から届く朝便

第1話 死者は秒数を指定した

残り、百七十四秒。

　死者から届いた剣を調べるには、短すぎた。

「百七十三、百七十二、百七十一」

　ミナが数える横で、俺は木箱を床へ下ろした。

　蓋に罠があれば全員まとめて葬儀へ逆戻りだ。さすがに昨日と同じ式場は使わせてもらえないだろう。

「ノア、開けろ。ミナは数えろ。俺は扉と退路を見る」

　ベルクが杖で保管庫の入口を押さえる。

　止める代わりに、それぞれの仕事を決めた。迷っている時間はない。

　俺は灰色の糸を切らずにほどいた。

「こんな時まで、ほどくんですか。百六十二、百六十一」

「結び方も差出人の一部だ」

「百六十。今の会話で二秒使いました」

「君も使っている」

「百五十九」

　受領。反論は後回しだ。

　箱の釘は九本。

　この国の荷箱は、四隅と中央の八本で留める。余分な一本は蓋の左上。それだけ新しく、頭に小さな星が刻まれていた。

　見たことのない規格だった。

　刃先を差し込み、蓋を持ち上げる。

　中にあったのは、荷札どおり一振りの剣だった。

　聖剣ではない。王国軍が使う量産型の片手剣に似ている。柄は青い糸で巻き直され、鍔には乾いた黒い泥がこびりついていた。

　血はない。

　だが、冷たくもなかった。

　誰かが少し前まで握っていた温度が、革の奥に残っている。

「百四十二、百四十一。勇者様の剣ですか？」

「同じ型は第三兵団だけで二百本ある」

「筆跡は？」

　ミナは荷札を灯りへかざした。顔と名前を覚える彼女は、署名も人の一部として見る。

「昨日、棺の受領票で見ました。最後の払いが同じです。ルシア様の字です」

「似せた可能性は」

「あります。でも、似せた人の顔は見てません」

　それは全員そうだ。

「百二十八」

　俺は剣を白布へ置き、柄を横から見た。

　革の右側は立っている。左側だけ、親指と人差し指が当たる場所が黒く沈んでいた。

　左手で使われた剣だ。

　昨日封じた鞘を思い出す。口金の右側だけが削れた、現世界のルシアの鞘。

　彼女は右手で抜いた。

　この剣の持ち主は、左手で振る。

　同じ署名。同じ名。違う手。

　偽造なら、ずいぶん細かなところで間違えたことになる。だが、勇者を騙る人間が、自分から利き手の矛盾を箱へ詰めるだろうか。

「百十二。ノア、どうします？」

「保留」

「期限は保留してくれません。百十」

　そのとおりだった。

　《返却》は、名前だけでは動かない。

　俺が知らない誰かを「ルシア」と呼んでも、同名の他人は大勢いる。品の傷、使い方、譲られた経緯。その人と物を結ぶ具体的な根拠が必要だ。

　逆に言えば、発動すれば持ち主は生きている。

　昨夜の鞘が返らなかったように、死者は受け取れない。

「九十」

　剣を返せば、正体不明の相手を武装させる。

　返さなければ、北門の左で何が起きる。

　知らない。

　知らないことを理由に棚へ置くのは簡単だ。受領印のない品は、黙っていれば動かない。

　人のほうも動かなくなる可能性を除けば。

「七十五」

「室長」

「決めるのはお前だ。俺が止めるのは、返した後に一人で立っていようとすることだ」

　ベルクは壁際の椅子を杖で俺の背後へ引いた。

「終わったら座れ」

「六十八」

　俺は柄へ触れた。

　青い糸は三本の細糸を撚ってある。濃い青、薄い青、ほとんど白。結び目の端には、歯で引いた小さな潰れ。

　急いで巻いた左利きの人間。

　北門で、この剣を待っている。

　名前は、ルシア。

「五十」

　それでも俺の頭へ浮かんだ顔は、昨日棺へ入った勇者だった。

　一度だけ笑った、右利きのルシア。

「――勇者ルシアへ。《返却》」

　剣は動かなかった。

「三十八、三十七」

　失敗。

　予想していたはずなのに、胸の奥で何かがもう一度沈んだ。

　死者は受け取れない。

「三十」

　違う。

　確認する相手を間違えた。

　この剣は、棺の中の彼女の物ではない。

　名前と顔が同じでも、右手で抜いた人と、左手で振る人まで同じ持ち主にしてはいけない。

「二十」

　俺は目を閉じなかった。

　顔は知らない。

　だから、剣を見た。

　左手で柄を握り、青い糸を歯で締め、北門の左側で百九十秒を数えている人。

　この剣に残った、その人の手だけを思い浮かべる。

「十、九、八」

「この剣の持ち主、ルシアへ」

　まだ足りない。

　俺は荷札の言葉を足した。

「北門。左へ。《返却》」

「三、二、一――零」

　剣は、消えなかった。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　指先から、じわじわと熱が抜けていく。

「ノア」

　ベルクの声にも答えず、柄を握り直した。

　七秒。

　青い糸の結び目が、わずかに震えた。

　十秒。

　箱の底から、風が吹いた。

　十二秒。

　薄い青の光が、刃に沿って走る。

　十五秒。

　右腕が肘まで凍ったように重くなる。

　十七秒。

　剣が消えた。

　空になった手の向こうで、金属が激しくぶつかった。

　誰かの叫び。石の砕ける音。低い獣の唸り。

　そして、若い女の声。

「十七秒遅い、ノア。相変わらず確認が長い」

　聞き返す暇はなかった。

「左、三歩！　伏せて！」

　今度の声は俺たちへではない。

　向こう側で何かが風を裂き、続いて重い物が倒れた。女は息を一度吸う。

「残り六人。全員立ってる。これで――」

　声が切れた。

　青い光も消える。

　返却室へ、俺たち三人の呼吸だけが残った。

　死者は、剣を受け取らない。

　戦わない。

　人の確認癖を「相変わらず」と叱りもしない。

　どこかに、ルシアが生きている。

「今の声」

　ミナが荷札と空の白布を交互に見る。

「ルシア様です。顔を見て話したのは一度だけですけど、間違えません」

　俺にも分かった。

　一度だけ聞いた笑い声とは違う。昨日まで式典で流れていた、整えられた勇者の演説とも違う。

　それでも、あの声は俺の名を呼んだ。

　親しい相手の欠点を、ずっと前から知っている言い方で。

「相変わらず、だそうですよ」

「聞こえていた」

「ノア、勇者様と知り合いだったんですか？　いつからです？　どうして隠してたんです？」

「質問は一つずつにしてくれ。答えは全部『知らない』だ」

「全部同じなら一度でよくないですか？」

　確かにそうだった。

　ベルクが空箱の前へしゃがみ、杖の先で底板を押した。

「話は後だ。ノアは座れ。ミナは聞こえた言葉を一字ずつ書け。俺は封鎖を上へ報告する」

「勇者様が生きているって？」

「封印異常があり、正体不明の声を聞いた。それ以上は、まだ誰も受領していない」

　室長らしい言い方だった。

　俺は椅子へ座ろうとした。

　そのとき、空の木箱が跳ねた。

　がたん、と蓋が床を叩く。

　箱の内側へ、髪の毛ほど細い青い線が走った。

「離れろ」

　ベルクはミナの肩を引き、代わりに記録机を指した。

「三歩。机の後ろ」

　俺も椅子ごと下がる。

　青い線が一瞬だけ開いた。

　何もなかった箱の中から、さっきの剣が落ちてくる。

　今度は、血が付いていた。

　黒に近い緑の血。魔物のものだ。刃には新しい欠けが二つ。青い柄糸は汗を吸い、左手の指四本分だけ濃く沈んでいる。

　使われた。

　返した先で、誰かがこの剣を左手に握り、少なくとも一体は斬った。

　鍔の下へ、細長い紙が結ばれていた。

　ミナが近づこうとし、ベルクが記録机をもう一度指す。彼女は机の後ろから首だけを伸ばした。

　俺は白布で紙を開いた。

『受領。北門左翼、残存六名。全員生存』

　その下に、もう一行。

『次は、右手を返して』

　俺は自分の右手を見た。

　冷えてはいるが、付いている。

　ミナも右手を背中へ隠した。

　ベルクだけが、何も言わず受領票を一枚増やした。

　返却室の規則には、人間の手を受け取った場合の欄がなかった。