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十人目の差出人は、この世界にいる

十人目の差出人は、朝箱を送っていなかった。

　途中で開けていた。

「正確には、出口のほつれへ針を入れた」

　サージは救護院の奥へ続く階段を下りた。

「箱は夜明け前、ここを通る」

　階段の底には、古い荷受け口があった。

　王宮地下返却室と同じ石。

　同じ幅。

　違うのは、扉の代わりに水が立っていることだった。

　壁の途中で止まった黒い水面へ、灰色の糸が九本沈んでいる。

「王宮の返却室は、昔の地下運河倉庫を改装した」

　カイルが石刻を読む。

「この荷受け口と同じ水路だ」

「別世界の箱は、同じ場所を重ねて通る」

　俺は言った。

　第8話で二つの返却室が重なったのも、用途と場所が同じだったからだ。

　朝箱は王宮へ直接現れるのではない。

　複数世界の古い荷受け口を抜け、最後に現世界の返却室へ出る。

　北水路は、その途中にある破れ目だった。

「九本の糸は、すでに箱へつながっていた」

　サージが白い針を見せる。

「私は十本目を送っていない。こちらの紙を一枚縫い、匙と配給札を入れた」

「なぜ文章を完成させたんです」

「『まだ返す物があります』。九人は最後の一字を書けずにいた。出口が違えば、こちらの文字は向こうへ届かない」

「あなたは読めた」

「糸は言葉より正直だ。九本とも、続きを求める結びだった」

　比喩ではある。

　だが九人の差出人と連絡を取ったわけではないらしい。

　サージは他世界側の共犯ではなく、現世界の通路へ偶然手を掛けた十人目だ。

「俺たちをここへ呼ぶためですか」

「鞘を返せる人間が、地下にいると聞いた」

「誰から」

「勇者から。死ぬ前に」

　彼が指す勇者は、目の前のルシアではない。

「箱へ人を巻き込む前に、王宮へ来ればよかった」

「三度行った」

　サージは外套の内側から、申請書を出した。

　救護院の登録申請。

　受領印なし。

　二枚目は防壁資材の貸与申請。

　返却。

　三枚目には『居住者なしのため対象外』。

「地図にいない人間は、窓口にもいない。立派な型紙だ。紙の外側には、針一本通らない」

　カイルが三枚を受け取った。

「今日、私の名で再提出する」

「それで三日以内に鞘が来るか」

　カイルは答えない。

　来ないのだろう。

　制度を通す正しさと、期限へ間に合わせる正しさが、同じ速度ではない。

　　　　　◆

　サージの台帳を、俺とミナで一頁ずつ調べた。

　貸し主。

　品。

　仕事。

　期限。

　四百件を越える記録の多くは、驚くほど具体的だった。

『ナナの赤毛布。冬の終わりまで』

『石工組の金具。リタが走れるまで』

『東薬師会の薬箱。熱病終息まで』

　七件だけ、書き方が違う。

『救護院へ永久寄付』

　品は、兵士の盾、革靴、銀の髪留め、工具箱、雨避け外套、真鍮灯、手回し車。

「署名した人へ会わせてください」

　サージは針を止めた。

「必要ない」

「では、この七件は保留します」

「本人が署名した」

「署名の時刻が、入所と同じです」

　七人とも、救護院へ来た日に全財産を寄付している。

　余白へ、配給数と寝台番号。

　字を書けない二人は、指印だけだった。

「食事と寝床を渡す条件にした？」

　ルシアが聞く。

「品を守るためだ」

　サージの比喩が消えた。

「外に所有権を残せば、債権者と親族が取りに来る。ここへ寄付した物なら、患者の装具に使える」

「本人へ貸与を選ばせればいい」

　俺が言う。

「明日食べる物のない人間に、書類を四枚読ませるのか」

「だから一枚で奪った？」

「守った」

　声は強い。

　だが針穴へ糸が入らない。

　一度。

　二度。

　三度目で、サージは針を置いた。

「七人は、品があったから追われた。ここへ入れば、取り立てから切れる」

「品だけでなく、選び直す権利まで切った」

　俺の声が静かになる。

　敬語を保つ余裕があるうちは、まだ怒っていない。

　完全な敬語になったら、たぶん遅い。

「七名へ、現在の意思を確認させてください」

「拒否する」

「理由を」

「一人が返せと言えば、縫い目が緩む。防壁が落ちる」

　七件の品は、救護院の防壁にも組み込まれている。

　サージは全員を守るため、七人が選び直す機会を消した。

　俺たちは七人のうち、歩ける三人へ会った。

　元門兵オルロは、左肩を布で吊っている。

「盾を寄付する紙に署名しましたか」

「した。署名しないと、借金取りがここまで来ると言われた」

「返してほしいですか」

　オルロは中央の防壁を見た。

「ほしい。でも、返せと言って壁が落ちたら、俺が百人を殺したことになる」

　答えではない。

　選べない状況の説明だ。

　セナは右長靴を寄付していた。

「弟の薬と交換でした」

「サージが要求を？」

「薬師が、品を持つ人には支援を出せないって。サージはここへ寄付した形にすれば薬を取れるって」

　制度の穴を通すためだった。

　だが永久に渡す必要はない。

「今なら？」

「弟が歩けるまでなら貸す。永久は嫌」

　ヴェンは雨避け外套の持ち主だった。

「返せ。今夜から雨だ」

　答えは一番短い。

　三人だけで、意思は三つに分かれた。

　返してほしいが罪を負わされたくない。

　期限を変えて貸したい。

　今すぐ返してほしい。

　永久寄付の一行は、その全部を消している。

　　　　　◆

　白い布の向こうで、リタが咳をした。

　サージが即座に立つ。

　薬の量を測り、湯を飲ませ、毛布を掛ける。

　赤い毛布だ。

　自由に貸したナナの品。

　彼はその毛布を防壁へ使っていない。

「なぜ、それは使わない」

　ルシアが聞く。

「リタが寒がる」

「七人も、返せと言うかもしれない」

「百三人が寒がる」

「数が多ければ、一人の返事を消していい？」

　サージは答えなかった。

　救護院を守った実績は本物だ。

　守るために越えた線も、本物だった。

　カイルが俺へ小声で言う。

「鞘は王宮の重要遺品だ。持ち出しには許可が要る」

「間に合いますか」

「通常なら十四日。緊急でも四日」

「防壁は三日」

「だから、私が責任を取れる別案を作る」

　制度側の人間が、制度を言い訳にしなかった。

　サージも聞いていた。

「四日では、布は裂ける」

　彼は中央の白紐を握る。

「なら、今いる勇者に続きを縫ってもらう」

　ルシアの空の鞘へ、白糸が伸びた。

「私は、死んだ彼女の続きじゃない」

　糸が、彼女の足元で止まった。