13/28

勇者は弱くなってから人を救う

白い糸を売った店は、北市場に一軒だけだった。

「売ってないよ」

　店主は言った。

「一軒だけなのに？」

　ミナが棚を見上げる。

「だから売ってない。入ったら全部、白縫いが持っていく」

　糸屋の棚には赤、青、茶、黒が並び、白だけが空だった。

　最後に仕入れたのは十二束。

　買った男は焦げ茶の髪、片眼鏡、継ぎだらけの外套。

　代金の半分は銅貨、残りは店主の腰当ての修理で払った。

「名前は」

「知らないね。皆、白縫いって呼ぶ。北水路で破れた物をつないでる」

「人も？」

　ルシアが聞いた。

　店主は彼女の顔を見て、言葉を失った。

　現世界の勇者像は、王都のどこにでもある。

　同じ顔が立っていれば、反応は三つだ。

　祈る。

　逃げる。

　偽物と叫ぶ。

　店主は四つ目を選んだ。

「あんた、ずいぶん食べたね」

「分かる？」

「向こうの肉包み屋が、勇者様に在庫を討伐されたって」

　伝説の更新が早い。

　ルシアが何か言い返す前に、市場の上段で木の割れる音がした。

　　　　　◆

　石材を積んだ荷車が、坂を下っていた。

　昨日より大きい。

　なぜ王都の荷車は、二日続けて勇者へ挑むのか。

「前を空けろ！」

　俺が叫ぶ。

　市場は狭い。

　布屋の台、野菜籠、買い物客。

　坂の下には子どもが三人いる。一人は左脚に木の装具を付け、転んだまま起き上がれない。

　ルシアが走った。

「二歩まで！」

「分かってる！」

　一歩。

　二歩。

　子どもと荷車の間へ入る。

　剣は抜かない。

　両手で横木を受ければ、昨日と同じ失敗になる。

　ルシアは地面の敷石を蹴った。

　荷車を止めず、右の車輪だけを浮かせる。

　車体が傾いた。

　だが石の重さが勝つ。

　三歩目へ足が出る。

　膝が落ちた。

「ノア！」

　名前だけ。

　動詞と歩数を決めるのは俺の番だ。

　店先の天幕を支える白紐。

　柱側の結び目は、二度戻しで直されている。

　サージが触れた紐だ。

　荷車の後輪。

　左側の空いた魚屋。

　人をどかす時間はない。

「ルシア、上げろ、一歩！」

　俺は白紐を引き抜き、輪にして後輪へ投げた。

　右手は布帯の中。

　左だけでは届かない。

　ミナが紐の端を拾い、糸屋の柱へ回す。

「こっちでいいですか！」

「そこです。巻いて！」

　ルシアが片膝から立つ。

　一歩だけ踏み込み、浮いた車輪をさらに上げた。

　白紐が張る。

　結び目が一瞬、淡く光った。

　荷車が横を向く。

　石材は空の魚屋へ崩れ、干し網と樽をまとめて潰した。

　魚屋の主人が悲鳴を上げた。

「人は無事です！」

　ミナが先に言う。

「網は！」

「あとで弁償します！」

「誰が！」

「王宮が！」

　カイルがいない場で約束していい範囲を、あとで確認する必要がある。

　群衆から、遅れて声が上がった。

「勇者様だ」

「生き返ったんだ」

「やっぱり本物だ！」

　ルシアの肩が固くなる。

　石を受け止めてもいない。

　三歩目で転び、俺とミナの紐を借り、魚屋一軒を壊した。

　それでも人は、助かった結果を伝説へ戻そうとする。

　ルシアは立ち上がらなかった。

　地面へ膝をついたまま、少女の装具の留め具を確認する。

「私は生き返ってない。別のルシア」

　市場が静まった。

「今は四割。荷車も一人では止められない。助けたのは、ノアとミナと、この紐」

　白紐を持ち上げる。

「魚屋は壊した」

「そこを自分から足さなくても」

　俺が言うと、魚屋の主人が腕を組んだ。

「忘れられたら困る」

「弁償はします」

　ルシアは腰の青い留め金へ手をかけた。

　青旗世界から持ち込んだ数少ない品だ。

「それは駄目です」

　俺は止めた。

「でも払う物が」

「責任者を呼びます。品の来歴を消してまで、今すぐ格好をつけないでください」

　魚屋の主人は、壊れた干し網を見た。

「北水路の連中へ石が届くなら、今日だけは待つ。明日は請求する」

「明日までにカイルを連れてきます」

　俺が答える。

「数字の細かい人？」

「とても」

「では網の目まで数えてもらおう」

　交渉成立かどうかは怪しいが、期限は一日できた。

　ルシアは地面へ手をつき、装具の少女を見た。

「怪我は」

「ない」

「立てる？」

「お姉さんこそ」

「私は二歩なら」

「三歩目で転んだ」

　見られていた。

　少女は九歳ほど。左脚の木製装具へ、小さな名前がいくつも書かれている。

『オド』『ナナ』『石工組』『リタ』

　所有者の一覧に見えた。

「この装具、誰が直しました」

　俺がしゃがむと、少女は警戒して脚を引いた。

　まず品を見たせいだ。

　ミナが隣へしゃがむ。

「私はミナ。この細かい人がノア。三歩で転んだお姉さんはルシア。あなたは？」

「リタ」

　少女の肩から力が抜けた。

「直したのはサージ。白縫いは嫌いって言う」

　初めて、名前が出た。

「サージはどこに？」

「北水路。第三の古い倉」

　九つ目の箱に入っていた配給札と同じ場所だ。

　俺は装具の白糸を見た。

　二度戻し。

　荷重を逃がす結び。

　木は四種類。金具は三種類。名前の違う持ち主から少しずつ借り、一つの脚を支えている。

「これ、全部リタさんの物ですか」

「違うよ。走れるまで借りてる。走れたら返す」

「誰に言われました」

「サージ。借りた名前を消すなって」

　盗品を集めたマルクとは逆だ。

　所有者を消さず、品をつなぐ人間。

　それでも青旗の配給札へ、本人に無断で糸を付けた。

　正しい人か、間違った人か。

　その二つへ分けるには、縫い目が多すぎた。

　　　　　◆

　荷車の処理が終わる頃、リタがルシアの長靴を見ていた。

「前と違う」

「会ったことがある？」

　ルシアが聞く。

「勇者様なら。冬の前に、粉袋を三つ背負ってきた」

「私はこの世界に来て十日目」

「じゃあ、別の勇者様」

　リタは驚かなかった。

　装具に四人分の名前を書く子どもにとって、同じ顔の別人は受け入れやすいのかもしれない。

「その人は、何をしていました」

　俺が聞く。

「夜に来た。青い服を裏返して、名前を書かないでって。サージと喧嘩してた」

「何について」

「靴」

　リタは自分の装具を軽く叩いた。

「勇者様が、片方だけ置いていった。泥の場所を忘れないためだって」

　現世界ルシアの遺品目録にあるのは、返却室へ収めた予備の長靴だけだ。

　最終戦で履いた本装備は『焼失』と記録されている。

　片方が北水路に残っているなら、焼失の記録が間違っている。

　あるいは、誰かが履歴を隠した。

「靴は今どこです」

「朝になったら、箱に入れるってサージが言ってた」

　明日の朝箱。

　十人目は、こちらから品を足せる。

　次に届くのは、死んだ勇者が記録から消した長靴だ。