第62話：冷徹なる陣屋
第62話：冷徹なる陣屋
天正十年、五月中旬。備中高松城を取り囲む泥海の対岸に張られた、羽柴秀吉の巨大な本陣幕舎。
雨は依然として途切れることなく天から降り注ぎ、厚い陣幕を激しく叩く重々しい水音が、室内に絶え間なく響き渡っていた。
幕舎の内部には、湿り切った具足の匂いと、暖をとるために焚かれた炭火の香ばしい匂い、そして無数の兵たちが放つ熱気がどっと立ち込めていた。
豪奢な金屏風の前で、羽柴秀吉が「宗治の首ひとつで、毛利の家を買ってやる」と言い放ち、破顔一笑の笑みを浮かべてから、どれほどの時が流れたであろうか。
畳の上に両手を突き、低く伏せたままの安国寺恵瓊の額からは、冷たい汗がひとしずく、ふたしずくと畳の目へ染み込んでいった。
「羽柴殿……いま一度、お考え直しはいただけませぬか」
恵瓊はしぼり出すような声で、なおも食い下がった。
「備中、美作、伯耆、出雲、因幡の五カ国割譲――これだけでも、毛利にとっては身を削ぐに等しい大なる損害にございます。その上、毛利の誇りたる清水宗治殿の首まで差し出せとなれば、安芸の吉川元春様をはじめとする強硬派の諸将が納得いたしませぬ。いかに小早川隆景様や輝元公が和睦を望もうとも、家中が裂けて暴発し、かえって泥沼の全軍決戦へとなだれ込むことになりましょう」
恵瓊は、あえて「毛利家中の暴発」という脅威を前面に押し出し、条件の緩和を迫ったのである。
もし毛利四万が自暴自棄となって高台から駆け下りてくれば、いかに秀吉の包囲陣が堅固であろうとも、無用の激戦となって織田軍にも甚大な被害が出る。
織田信長の本軍が到着する前に、自軍の消耗を避けたいはずの秀吉にとっても、それは望ましくないシナリオのはずであった。
しかし――秀吉は、瓢箪から杯へトクトクと酒を注ぎながら、恵瓊の必死の揺さぶりを、鼻で笑い飛ばした。
「和尚、まだそんな甘い言の葉でわしの気を引こうとしておるのかね」
秀吉は杯を一気に煽り、ふうと太い息を吐き出した。その瞳は、やはり笑っていなかった。
「ええか、安国寺殿。わしはな、播磨の三木城でも、山陰の鳥取城でも、同じように泥をすすらせて城を落としてきた男だ。武士どもが『誇りだ』『義理だ』と騒ぎ立てるのを、何百回と見てきた。じゃがな、人間というものは、胃袋が干上がれば誇りも義理も喉を通らなくなるものなのだよ。高松城の城兵どもが、あと何日あの泥水の中で持ちこたえられると思うかね？ 馬を喰い、雑草を喰い、やがて互いの肉を貪り喰らうようになるまで、そう時間はかからんぞ」
秀吉は身を乗り出し、畳を太い指で強く叩いた。
「吉川元春殿が激怒して攻め下りてくるというなら、攻めてくればよい。わしはこの堤防の陰に、三千挺の鉄砲と十層の櫓を並べて待っておる。高台からぬかるみへ降りてきた毛利の兵どもは、泥に足を取られ、我が鉄砲の格好の標的となって全滅するだけだ。わしは負けん。金もあれば、米もあり、弾薬も無尽蔵にあるのだからな」
秀吉の言葉は、一切の虚飾を排した、圧倒的な「物量と現実」の暴力であった。
秀吉は憎しみで宗治の首を求めているのではない。
織田信長という絶対的な主君に対し、「西国征伐を完璧に成し遂げた」という目に見える成果を示すため、そして毛利という巨大な勢力を二度と立ち上がれぬよう叩き潰すための、冷徹な算盤として宗治の首を要求しているのだ。
恵瓊がその冷酷な論理の前に言葉を失っていた、その時であった。
秀吉のすぐ背後、暗がりに静かに控えていた一人の武将が、かすかに身を動かした。
羽柴軍の最高参謀・黒田官兵衛孝高であった。
官兵衛は膝を前へ進め、膝の上で組んだ両手に視線を落としたまま、静かに口を開いた。
その声音は、流れる小川の水のごとく静かでありながら、凍てつくような刃の鋭さを秘めていた。
「安国寺殿。某からも、一つお尋ねいたしたい」
「……黒田殿」
「貴殿は、播磨や備前の地をくまなく歩かれ、城の掘の深さではなく人心と物資の流れを見極めてこられた知者とお見受けする。ならば、いまこの備中の盤面が、すでに詰んでいることがお分かりのはず」
官兵衛の漆黒の瞳が、静かに恵瓊の顔を射抜いた。
官兵衛は以前、その冷徹な合理的知謀をもって播磨の防波堤を次々と内側から崩し去った男であった。
その男が、いま恵瓊の目の前で直接、盤上の詰みを解き明かし始めたのである。
「高松城の周囲は、すでに足守川の濁流によって一面の湖と化しておりまする。毛利四万の大軍が高台に控えようとも、船を持たぬ以上、城へ一粒の兵糧も、一さしの薬も届けることは叶いませぬ。時が経てば経つほど、城内の兵は餓死し、病が広がり、宗治殿は全滅の責を負って無惨な死を遂げることになりましょう」
官兵衛は声を一段と低くし、恵瓊の胸の奥深くまで染み込ませるように続けた。
「されど、いま羽柴様の提示された和睦に応じれば、いかがでござる。宗治殿が自らの命ひとつを差し出すことで、高松城の城兵五千の命は完全に助けられ、毛利輝元様も、吉川様も、小早川様も、その領国を保って生き残ることができる。武士としてこれほど見事で、誉れ高い死に場所が、他にございましょうか」
「武士の名誉……と申されるか！」
恵瓊は思わず声を荒らげた。
「言葉を飾られるな、黒田殿！ それは秀吉殿の都合に合わせて、清水殿の命を効率よく買い叩くための詭弁にすぎぬ！」
「詭弁ではございませぬ。現実でございます」
官兵衛は眉ひとつ動かさず、冷ややかに言い切った。
「戦とは、勝利か敗北かではございませぬ。『いかにして被害を最小に抑え、家を残すか』という計算にございます。安国寺殿、貴殿が心から清水宗治殿を慈しみ、毛利の家を守りたいと願うのであれば、叶わぬ開戦を煽るのではなく、宗治殿に名誉ある覚悟を促し、毛利の家臣たちに冷酷な現実を受け入れさせることこそが、真の参謀たる貴殿の務めではございませぬか」
官兵衛の言葉は、恵瓊の胸の最も柔らかい部分を、正確に突き刺した。
官兵衛は、恵瓊の「宗治を救いたい」「毛利を守りたい」という激しい情念をすべて見透かした上で、その情念を「宗治を諦めさせるための説得」へと逆手に取って利用しようとしていたのである。
官兵衛の圧倒的な合理性と、秀吉の金銭と生存の算盤。
二人の巨大な知謀が噛み合って作られたこの幕舎の中は、一介の外交僧の言葉など微塵も差し挟む隙のない、完全なる冷徹の陣屋であった。
恵瓊は激しい悔しさに唇を噛み締め、血の味が口の中に広がった。
反論しようと口を開きかけたが、言葉が出てこなかった。
官兵衛の言っていることは、毛利家が生き残るための政治的解としては、ぐうの音も出ぬほど正しかったからである。
されど――恵瓊の胸の中で、外交僧としての最後の矜持が炎となって燃え上がった。
ここで完全に屈し、秀吉と官兵衛の言いなりになって下がれば、毛利はただ敵の提示した惨めな条件を呑むだけの奴隷となる。
宗治の死をただの「生贄」で終わらせないためにも、毛利の外交僧として、一つだけでも敵の懐に針を刺さねばならなかった。
恵瓊はゆっくりと面を上げ、官兵衛の冷徹な目を睨み返した。
「黒田殿……理を詰めるお答え、誠に見事にございます。されど、お忘れ召されるな」
「何をお忘れか」
「追い詰められた犬が、最後に獅子の喉元を噛み切ることがあるように、武士の誇りをあまりに踏みにじれば、毛利四万は理性を捨てて狂気の鬼となりましょう。もし毛利が自暴自棄となって全軍攻め下り、この足守川で羽柴軍と刺し違えたならば……羽柴殿、貴殿の軍勢もまた無傷では済みませぬぞ」
恵瓊は視線を秀吉へと向け、低く太い声で言い放った。
「安土から織田信長様の本軍がこの備中へ来られた折、羽柴軍が毛利との相討ちで傷つき果てておったならば……織田上様は、羽柴殿のそのお手落ちをどう評価されましょうか。天下布武の御事業の足引っ張りと見なされ、羽柴殿ご自身の立場すら危うくなるのではございませぬか！」
その一言が発せられた瞬間、幕舎の中の空気が一瞬だけピリッと凍りついた。
秀吉の目の奥に、初めてわずかな不快感と警戒の光が走った。
官兵衛の細い目もまた、一瞬だけ不気味に細められた。
恵瓊は、秀吉が最も恐れている「信長からの評価」と「自軍の消耗による織田家中での立場の低下」という唯一の弱点を、外交の刃をもって正確に突いたのである。
自分たちの提示した冷徹な算盤に対し、毛利の持つ「道連れの恐怖」を突きつけ返したのだった。
しばしの沈黙の後、秀吉はハハハと大声をあげて笑い出した。
されど、その笑い声には先ほどまでの破顔一笑の緩さはなく、恵瓊という外交僧への真の警戒がこもっていた。
「……やはり、安国寺の和尚はタダ者ではないな。わしの痛いところを突いてきよるわ」
秀吉は床几から立ち上がり、恵瓊を見下ろした。
「分かったよ、安国寺殿。今日のところは、この条件を安芸の本国へ持ち帰るが良い。輝元殿と両川によく相談し、数日のうちに返答をくれ。……ただし、長引かせるなよ。上様のご本陣が播磨へ入る前に、この和睦をまとめたいのだからな」
「……ははっ。毛利本陣へ持ち帰り、速やかに協議いたしまする」
恵瓊は深々と頭を下げ、冷徹な幕舎を辞した。
外へ出ると、相変わらず激しい雨が恵瓊の全身を叩きつけた。
ぬかるむ泥道を歩みながら、恵瓊は膝がガクガクと震えるのを抑えることができなかった。
条件を突き崩すことはできなかった。
清水宗治の命を救う道筋も、何ひとつ見出せなかった。
手に入れたのは、わずか数日間の「持ち帰りの猶予」に過ぎなかったのである。
秀吉の圧倒的な金の力と、官兵衛の隙のない理路の恐ろしさ。
その二つの化物の前に、自分はただ足掻き、かろうじて生きて幕舎を出てきただけに過ぎなかったのだ。
小舟に乗り込み、再び泥の湖へと漕ぎ出した恵瓊は、降りしきる雨の中で固く目を閉じた。
あの中にいる宗治に、そして本陣で待つ輝元や両川に、自分はいったいどんな顔でこのあまりにも重い冷酷な条件を伝えればよいのか。
濁流の波に揺られながら、安国寺恵瓊は、自らの引き受けるべき苦渋の使命の重さに、ただじっと耐え続けるのであった。
