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第4話：神童と異端

　天文十四年、秋。

　安国寺の書院には、夕暮れの静寂が満ちていた。障子越しに射し込む赤みを帯びた陽光が古びた柱を染め、庭先では鈴虫が涼やかな音色を重ねている。

　恵瓊は静かに経机へ向かっていた。

　数え年で七つ。幼い身体つきではあったが、その背筋は驚くほど真っすぐ伸び、僧衣をまとった姿には年齢以上の落ち着きがあった。

　机上に開かれているのは『論語』。

　「子曰く、学びて時にこれを習う。また説ばしからずや」

　幼い声が書院に響く。

　訓読は淀みなく、抑揚も自然であった。

　入口で立ち止まった住職は目を細める。

　「……そこまで読めるのか」

　恵瓊は静かに頭を下げた。

　「少しばかりにございます」

　「誰に教わった」

　「住職様がお読みになる声を聞き覚え、繰り返しておりました」

　半ば真実であり、半ば偽りだった。

　現代の知識があるとは口が裂けても言えない。歴史好きの会社員として身につけた漢文の基礎知識が、この時代の学びと結びつき、幼児離れした理解力を生んでいるだけだった。

　住職は恵瓊の隣へ腰を下ろす。

　「七つにして論語を読む者など見たことがない」

　静かな沈黙が落ちる。

　虫の音だけが響いていた。

　「恵瓊よ」

　「はい」

　「お前は、何者なのだ」

　三度目の問いだった。

　初めて会った夜にも聞かれた。

　飢饉の折にも聞かれた。

　そして今、再び。

　恵瓊は答えを持ちながら答えられない。

　「安国寺の僧にございます」

　「そういう意味ではない」

　住職はゆっくり首を振る。

　「お前の目は幼子のものではない。喜びも驚きも抑え、先のことばかり見ておる」

　図星だった。

　銀山城の落城も飢饉も知っていた。

　未来を知る者の視線は、どうしても今だけを見てはいられない。

　「人は申しておる」

　住職が低く言う。

　「仏の加護を受けた神童と」

　一拍置いて続けた。

　「あるいは鬼に魅入られた童と」

　恵瓊は眉一つ動かさない。

　予想していたことだった。

　常識を超えた者は、神か魔か、そのどちらかに分類される。

　平凡という居場所は与えられない。

　「住職様はどう思われます」

　「わからぬ」

　即答だった。

　「知恵であるか災いであるか、わしには判別できぬ。ただ一つ言えるのは、お前が並の童ではないということだけじゃ」

　その言葉を受け、恵瓊は静かに頭を下げた。

　「学びとうございます」

　「何のために」

　「未来のために」

　住職は少し驚いたように目を開く。

　「未来とは」

　「まだ申せませぬ」

　老人は苦笑した。

　「隠し事ばかり増える童じゃ」

　しかし責める様子はない。

　むしろ納得したように立ち上がると、蔵の鍵を差し出した。

　「書庫の閲覧を許す」

　恵瓊は思わず顔を上げた。

　「本当に」

　「ただし条件がある」

　「はい」

　「読んだものをわしへ話せ。そして学んだことを決して驕るな」

　「承知いたしました」

　その日を境に、恵瓊は蔵へ通う日々を送ることとなった。

　四書五経。

　史記。

　漢書。

　兵法書。

　仏典。

　灯火一本を頼りに紙を繰り続け、文字を追い、知識を吸収していく。

　現代知識という下地があるため理解は恐ろしく速い。

　住職が十年かけて学んだ内容を、恵瓊は数か月で呑み込んでしまう。

　だが、それを表に出すことはなかった。

　出せば異端と見なされる。

　幼いながら、その危険性だけは痛いほど理解していた。

　やがて寺内で噂が広がる。

　「あの子は一度読めば忘れぬらしい」

　「難しい経文も暗唱する」

　「鬼神の類ではないか」

　小僧たちは近寄らなくなった。

　廊下ですれ違えば小声で囁き合い、遊びにも誘わない。

　唯一変わらぬ態度を取ったのが弥助だった。

　「坊主！」

　ある日、蔵の外から大声が飛ぶ。

　「また本かよ！」

　「少し読んでおった」

　「いい加減外へ出ろよ。畑が待ってるぞ」

　恵瓊は笑みを浮かべる。

　「今年も里芋か」

　「当たり前だ。飢饉は終わったけど、腹は毎年減る」

　その言葉に恵瓊も頷いた。

　あの経験は寺の者を変えていた。

　寺の裏手には広い里芋畑が残され、保存食も蓄えられるようになっている。

　未来への備え。

　知識が初めて形になった成果だった。

　二人は並んで畑へ向かった。

　土を耕しながら弥助が笑う。

　「坊主は変だけどさ」

　「また変と言う」

　「変だろ。本ばっか読んで考え事して、たまに未来でも見てきたみたいな顔するし」

　思わず手が止まる。

　「そう見えるか」

　「うん。でも悪いやつじゃない」

　その一言に救われる思いがした。

　もし自分の秘密を知ったとしても、弥助なら笑って受け入れてくれるのかもしれない。

　もっとも、話すつもりはなかった。

　転生者などという話は信じられるものではない。

　信じられたとしても、良い結果にはならない。

　天文十五年。

　数え年八つ。

　恵瓊の評判は寺外へも広がり始めた。

　ある秋の日、毛利家に連なる小領主が安国寺を訪れる。

　茶を運ぶ恵瓊へ視線が向けられた。

　「この童が神童か」

　住職が静かに頷く。

　「まだ学びの途中でございます」

　「屋敷で学ばせぬか。京より儒者も招いておる」

　魅力的な誘いだった。

　より高い学問に触れられる。

　毛利家の事情も知れる。

　未来を変える布石になる可能性もある。

　しかし同時に危険でもあった。

　寺という庇護を離れれば、異能は利用されるか排斥されるかのどちらかだ。

　住職が視線だけで問う。

　どうする。

　恵瓊はごく小さく首を横へ振った。

　住職は察したように断る。

　「まだ寺で修行を積ませとうございます」

　客人は残念そうだったが、それ以上強くは求めなかった。

　帰路についた背中を見送りながら、恵瓊は胸を撫で下ろす。

　まだ時ではない。

　歴史へ関わるには幼すぎた。

　夜。

　住職は再び書院へ恵瓊を呼んだ。

　「なぜ断った」

　「まだ未熟です」

　「本当にそれだけか」

　「……目立ちとうありませぬ」

　初めて本音が漏れた。

　住職は静かに笑う。

　「やはりな」

　「知りすぎておる者は恐れられます」

　「その通りじゃ」

　老人は深く頷いた。

　「だが知識を隠し続ければ、それもまた宝の持ち腐れよ」

　「では、どうすれば」

　「使うべき時だけ使え」

　その一言が胸へ刻まれる。

　「普段は凡庸を装え。だが人を救える時は惜しむな。それが智慧というものじゃ」

　恵瓊は深く礼をした。

　「肝に銘じます」

　その夜更け。

　蔵で『史記』を開く。

　項羽、劉邦、韓信。

　英雄たちは皆、才ゆえに恐れられ、才ゆえに歴史を動かした。

　知識だけでは足りない。

　人心を読む術。

　力を隠す術。

　時機を待つ忍耐。

　そのすべてが必要なのだ。

　燭火が揺れる。

　闇の向こうに未来が浮かぶ。

　大内義隆の最期。

　陶晴賢の挙兵。

　そして毛利元就が中国地方の覇者へと駆け上がる激動の時代。

　その渦中に、自分は必ず立つ。

　しかし今はまだ、小さな一僧に過ぎない。

　学ぶべきことは山ほどあった。

　恵瓊はそっと本を閉じ、灯火を吹き消す。

　暗闇の中、冬の風だけが蔵の板戸を揺らしていた。

　知識は武器になる。

　だが振るう場所を誤れば、自らを傷つける刃にもなる。

　その夜、幼き僧は初めて悟る。

　神童として称えられることよりも、凡庸を装い必要な一手だけを打つ方が、はるかに難しいのだと。

　静寂の中、遠く安国寺の鐘が鳴った。

　その音は山々へ染み入り、闇へ溶けていく。

　恵瓊は胸の内で小さく誓った。

　――学び続けよう。

　――来るべき日のために。

　その決意だけは、幼い身であっても決して揺らぐことはなかった。