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第34話：春忠の問い

　天正元年、秋深し。

　恵瓊は輝元からの御文を机に置き、灯火を見つめていた。備中の情勢——その先の備前、宇喜多の地。

　宇喜多。その名には、どこか覚えがあった。だが、いつ、どこで、どう結ぶかは知らぬ。恵瓊の知識は、大きな流れの断片だけだ。細部は、霞の中にある。

　戸が開く音がした。

「住職様。井上様が、また——」

　恵瓊は眉を動かさなかった。春忠が来ることは、わかっていた。

「通せ」

　春忠は、昨夜と同じ直垂の姿だった。だが、目の色が違う。昨夜は心配だった。今夜は——問う目だ。

「恵瓊殿。座らせてもらう」

「どうぞ」

　春忠は座り、しばらく黙っていた。書斎の灯火が、二人の影を壁に揺らした。

「恵瓊殿。昨日、貴殿は『史書に』と言われた」

「——はい」

「我は読書家ではない。だが、戦場で死に物狂いになった者には、人を見る目がある。貴殿の目は——史書を読んだ者の目ではない」

　恵瓊は硯の水を見つめた。

「春忠殿。僧の目は、常に人を見る目でありまする」

「違う」

　春忠は声を低くした。「貴殿は、藤吉郎という男を知っておった。しかも、ただの足軽上がりではないと申した。史書に、そこまで書いてあるものか」

　恵瓊は答えなかった。

「輝元様は貴殿の戯言を笑われた。我は——笑えぬ」

　春忠は身を乗り出した。「恵瓊殿。お前は何者だ」

　書斎の空気が、重くなった。

　恵瓊は言葉を探した。「春忠殿。我が知るのは、断片でございまする」

「断片？」

「大きな流れの断片。その輪郭だけを、覚えておる」

　春忠は目を細めた。「予言者か」

「——違いまする」

　恵瓊は初めて春忠の目を見た。「もし我が未来を見通せる者ならば、変えられまする。だが、我は変えられぬ。知っているがゆえに、恐れを知る。知っているがゆえに、何もできぬ」

　春忠はしばらく黙っていた。

「天文の飢饉の時、貴殿は備蓄を増やした。数十人を救った」

「——覚えておられるのですか」

「覚えている。あの時、貴殿は『飢饉が来る』と知っていたように見えた。住職は貴殿を不気味がっていた」

　恵瓊は目を伏せた。二十年前のことだ。幼い恵瓊は飢饉を知っていた。備蓄を増やした。だが、無名の小僧は死んだ。誰が死ぬかは知らなかった。

「春忠殿。我は——」

　言葉が喉で詰まる。

　何を言えばよい。大まかな行く末だけを知り、肝心なことは何一つ知らぬ僧——そんな言葉、誰が信じる。信じたところで、どうなる。

「我には、そのようになるとしか思えぬのです」

　恵瓊は低く言った。「大きな出来事の輪郭だけを。いつ、どこで、誰がどう動くか、皆目見当もつかぬ」

　春忠は動かなかった。「なぜ、そこまで言い切れる」

「——わからぬ」

　恵瓊はそれ以上言えなかった。

　春忠は立ち上がった。窓の外を見た。月は雲に隠れていた。「恵瓊殿。我は、貴殿を殺したくはない。昨日も言った」

「——承知しておりまする」

「だが、貴殿の知識が、毛利を滅ぼすものなら——」

　春忠は振り返らなかった。「——我は、貴殿を殺す」

　その言葉は、書斎の闇に溶けた。

　恵瓊は坐禅の姿勢をとった。

「お前は何者だ」

　春忠の問いが、頭に残る。

　何者でもない。知っている未来より、知らぬ未来の方が遥かに多い僧だ。安国寺恵瓊という名を与えられ、毛利氏の外交僧という立場を与えられ、知っているがゆえに何もできぬ——。

　恵瓊は目を開いた。硯の水が、完全に乾いていた。

　翌朝、恵瓊は輝元の館へ向かった。

　輝元は庭で弓を射ていた。矢は的の縁を掠めて落ちた。

「恵瓊か。備中の情勢、見定めたか」

「——見定めまする」

　恵瓊は輝元の矢を見つめた。中心は外れた。だが輝元は気にも留めぬ。届かぬことを知りながら、射続ける。

「宇喜多は、当面、毛利に従うでございましょう。然れども、織田殿の勢いが備中に及べば——」

「分かっている」

　輝元は弓を置いた。「恵瓊はいつも先のことを言う。だが、先のことは、先にならねばわからぬ」

「——確かに」

「藤吉郎のことも、忘れた。貴殿の戯言よ」

　恵瓊は頭を下げた。「——恐れ入りまする」

　輝元は微笑んだ。温厚な笑みだ。「安芸の外交は、引き続き頼む。備中のことも、備前のことも、貴殿の目で見定めよ」

　恵瓊は頷いた。

——見定めようとも、変えられぬ。

　館を出ると、春忠が立っていた。

「恵瓊殿」

「春忠殿」

　二人はしばらく黙って佇んだ。風が吹き、落ち葉が舞った。

「昨夜のことは、忘れてくれ」

　春忠は低く言った。

「——忘れまする」

「いや、忘れるな。だが、口にするな」

　恵瓊は春忠の目を見た。そこには、昨夜の問いではない。別のものがあった。

「春忠殿」

「我には分からぬ。分からぬが、今は貴殿を疑わぬ。ただし——毛利に仇なせば、容赦はせぬ」

　恵瓊は頭を下げた。「——承知しておりまする」

　春忠は館の方へ向かった。恵瓊は安国寺の方へ向かった。

　二人の道は、交わらぬ。

　安国寺に戻ると、夜になっていた。

　書斎に入り、硯をすすった。筆を取った。書くべきことはある。だが、それを書けば信を失う。

　恵瓊は筆を置いた。

　窓の外では、虫の音が途切れていた。秋が、深まっている。

　戸が叩かれた。

「住職様。輝元様からの御文が——」

「——承知した」

　恵瓊は立ち上がり、御文を受け取った。

　安国寺の夜は、まだ明けぬ。