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第18話：幼き輝元

　隆元の死後、恵瓊は安国寺に戻り、経を誦しながら歴史の流れの前に無力さを噛み締めた。数え十一の幼き輝元が毛利家を継ぐことを知りながらも、その現実をまだ遠いものとして見ていた。

　隆元の葬儀から四十九日が過ぎた頃、恵瓊は元就の館に呼ばれた。

　春の陽気が安芸の地を照らしている。

　だが、館の空気は重かった。

　隆元の死は、毛利家にとって単なる嫡男の死ではない。元就の後継者を失ったということだった。

「——来たか」

　広間の奥で、元就が静かに座っていた。

　数え六十七。

　小柄な身体は以前と変わらぬはずなのに、どこか老いたように見える。

「はい。お呼びに預かり参りました」

「坐れ」

　恵瓊は末席に膝をついた。

　元就はしばらく黙っていた。

　沈黙だけが広間を満たす。

　やがて元就が口を開いた。

「輝元が家を継ぐ」

　低い声だった。

　恵瓊は頭を下げたまま答えた。

「左様でございますか」

　知っていた。

　毛利輝元。

　隆元の嫡男。

　数え十一。

　後の中国地方最大の大名。

　そして豊臣政権の五大老の一人。

　さらに関ヶ原では西軍の総大将となる男。

　だが、それは未来の話だ。

　今は父を失ったばかりの幼子に過ぎない。

「まだ幼い」

　元就が続けた。

「ゆえに、わしが後見となる」

「ごもっともにございます」

「恵瓊」

　鋭い視線が向いた。

「輝元の傍に付け」

　恵瓊は顔を上げた。

「私が、でございますか」

「文を教えよ。人を見せよ。世を見せよ」

　元就は言った。

「武芸の師は他におる。家中の政も、当面はわしと隆景、元春がおる。じゃが、あの子には文と人を見る目が要る」

　恵瓊は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

「お前は遠くを見過ぎる」

　元就がぽつりと言った。

「じゃが、それも役に立つことがある」

　恵瓊は返答できなかった。

　元就はどこまで見抜いているのだろう。

　未来を知る自分の違和感を。

　時折漏れる言葉を。

　あるいは、それ以上を。

　元就はそれ以上何も言わず立ち上がった。

「三日後に会わせる」

　それだけ言って広間を出ていった。

　　　　　◇

　輝元を初めて間近で見たのは、その三日後だった。

　館の庭。

　若木の緑が風に揺れている。

　その中で、輝元は木剣を振っていた。

　汗を流しながら何度も何度も振る。

　幼い。

　だが、真剣だった。

「輝元様」

　恵瓊が声を掛ける。

　輝元は木剣を止めた。

「おお、お前が恵瓊か」

　まだ少年の声だ。

　だが受け答えには武家の嫡男らしい落ち着きがある。

「安国寺の恵瓊にございます」

「祖父上から聞いておる」

　輝元は木剣を脇に置いた。

「文のことを教える僧じゃとな」

「微力ながら」

「わしは文より剣の方が好きじゃ」

　そう言って笑う。

　年相応の笑顔だった。

　恵瓊は少し安心した。

　史書の中の毛利輝元ではない。

　まだ父を失ったばかりの子供だ。

「ですが当主には文も必要でございます」

「皆そう言う」

　輝元は肩を落とした。

「祖父上も。叔父上たちも」

「皆、輝元様を案じておられるのでしょう」

「案じるというより期待しておる」

　少年の顔が曇った。

「父上の代わりになれ、と」

　恵瓊は言葉を失った。

　父を失ったばかりの子供に向けるには重すぎる期待だった。

　だが毛利家にそんな余裕はない。

　中国地方の覇権を争う最中なのだ。

「隆元様は立派なお方でした」

「うむ」

「ですが、輝元様は輝元様でございます」

　輝元が顔を上げた。

「同じにはなれませぬ」

「……そうか」

「なろうとする必要もございません」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて輝元は小さく笑った。

「お前は変わったことを言う」

「そうでしょうか」

「皆、父上のようになれと言う」

　恵瓊は答えなかった。

　未来を知るからこそ言える。

　輝元は隆元にはなれない。

　そして元就にもなれない。

　輝元は輝元として歴史に名を残すのだから。

　　　　　◇

　それから恵瓊は館へ通うようになった。

　文書の読み書き。

　他家から届く書状の説明。

　家中の者たちの紹介。

　僧としての教養。

　教えることは多かった。

　ある日のことだった。

「恵瓊」

　書見を終えた輝元が尋ねた。

「何でございましょう」

「祖父上は怖いか」

　思わず苦笑しそうになった。

「恐ろしいお方ではございます」

「やはりそうか」

　輝元は頷いた。

「わしも時々そう思う」

「ですが」

「うむ？」

「毛利家を誰よりも案じておられます」

　輝元は黙った。

　窓の外を見ている。

「祖父上は、わしに優しい」

「はい」

「父上が亡くなってから、なおさらじゃ」

　恵瓊は頷いた。

　元就は孫を鍛えている。

　だが同時に守ってもいる。

　隆元を失った今、輝元まで失うわけにはいかない。

「祖父上はわしを当主にできると思うか」

「思うからこそ厳しいのでございましょう」

「そうか」

　輝元は少し嬉しそうだった。

　まだ十一歳。

　祖父の評価を気にする年頃だ。

　　　　　◇

　永禄六年の夏。

　輝元の家督相続に関する諸手続きが進められた。

　家中へ向けた触れ。

　諸勢力への通知。

　同盟相手への挨拶。

　恵瓊は文案作成を手伝った。

　元就が文面を確認し、修正し、最終的な形を整える。

　輝元は横で学んでいた。

「当主とは面倒なものじゃな」

　輝元が漏らした。

「まだ何もしておらぬのに文ばかり増える」

「それも務めでございます」

「戦の方が楽そうじゃ」

「元就様ならお怒りになります」

　輝元は吹き出した。

「違いない」

　その笑顔を見ながら、恵瓊は思う。

　この少年が後に百万石を超える大大名となる。

　だが今はまだ遠い未来だった。

　　　　　◇

　夏の終わり。

　ある日の夕刻。

　家督継承に関する一連の行事が終わった後、恵瓊は廊下で立ち止まった。

　庭では輝元と元就が並んで立っている。

　何かを話しているようだ。

　声は聞こえない。

　だが様子だけは見えた。

　元就が孫の肩に手を置いた。

　その手は大きくはない。

　戦国を震わせる英雄の手にも見えない。

　ただの祖父の手だった。

　輝元は真剣な顔で頷いている。

　その姿を見て、恵瓊は不意に胸が締め付けられた。

　歴史書には書かれない光景だ。

　謀聖と呼ばれる男も。

　五大老となる男も。

　今は祖父と孫に過ぎない。

「……変わらぬな」

　思わず呟いた。

　歴史は流れていく。

　隆元は死んだ。

　輝元が継いだ。

　知っている通りだ。

　だが。

　その途中にある人々の感情までは知らなかった。

　元就の悲しみも。

　輝元の不安も。

　知らなかった。

　　　　　◇

　その夜。

　安国寺へ戻った恵瓊は蔵に座っていた。

　灯火が揺れる。

　外では虫が鳴いている。

　輝元の顔が脳裏に浮かんだ。

「わしは父上のようになれるか」

　あの言葉。

　未来を知る自分には答えられない問いだった。

　なれるとも言えない。

　なれないとも言えない。

　輝元は輝元として生きるのだから。

　知っている。

　栄光も。

　挫折も。

　後悔も。

　だが、それはまだ先の話だ。

　今の輝元は父を失った十一歳の少年でしかない。

「……変えられぬか」

　静かに呟く。

　歴史の大きな流れは変わらない。

　隆元の死も。

　輝元の継承も。

　おそらくは。

　だが、人の心に寄り添うことはできる。

　記録を残すこともできる。

　それだけは、自分にもできる。

　恵瓊はゆっくり目を閉じた。

　明日もまた館へ向かう。

　輝元の傍へ。

　未来の大名ではなく、一人の少年を支えるために。