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第17話：隆元の病

　永禄六年の秋。

　安芸の山々が少しずつ色づき始めた頃、恵瓊は寺領の見回りを終え、安国寺へ戻っていた。

　住職となって三年。

　寺領の収穫は安定し、蔵の備蓄も増えた。百姓たちは以前より飢えに苦しまずに済むようになり、元就の館から届く文書の依頼も年々増えていた。

　変えられない大きな流れの中で、小さな成功だけは積み重なっていた。

　そんな折だった。

　「住職様！」

　小僧が息を切らして駆け込んできた。

　「毛利様の館から使いの方が！」

　恵瓊は足を止めた。

　使者は若い武士だった。

　顔色が悪い。

　ただ事ではない。

　「安国寺殿」

　武士は息を整える間もなく言った。

　「隆元様がご病気になられた」

　恵瓊の胸が冷たくなった。

　毛利隆元。

　元就の嫡男。

　毛利家の未来を担う男。

　そして――。

　恵瓊が知る歴史では、この年に没する人物。

　「症状は」

　「高熱が続いております。食も進まず、日に日に衰えておられる」

　恵瓊は静かに目を閉じた。

　知っている。

　だが知らない。

　隆元が永禄六年に死ぬことは知っている。

　しかし、いつ発病し、何日苦しみ、何を思って死ぬのかは知らない。

　「元就様がお呼びです」

　「承知しました」

　恵瓊はすぐに支度を整えた。

　毛利の館は重苦しい空気に包まれていた。

　廊下を行き交う家臣たちの足取りは速く、誰もが不安そうな顔をしている。

　次代の当主が病に伏した。

　その意味を理解しているからだ。

　恵瓊は元就のもとへ通された。

　元就は机の前に座っていた。

　以前より老いたように見える。

　しかし目の鋭さだけは変わらない。

　「来たか」

　「はい」

　「お前に薬草の知識はあるか」

　「多少は」

　現代知識と僧として学んだ知識を総動員しても、医師には程遠い。

　それでも何もしないよりはましだった。

　「熱を和らげる薬草なら存じております」

　「書け」

　元就は紙を差し出した。

　「可能な限り集めさせる」

　恵瓊は筆を取った。

　柴胡。

　黄芩。

　その他、知る限りのもの。

　書きながら胸の奥が重くなる。

　もし歴史通りなら。

　もし本当に隆元の死が近いなら。

　これらは無力かもしれない。

　だが、書かずにはいられなかった。

　「これでございます」

　元就は紙を受け取った。

　「すぐに手配せよ」

　家臣たちが動き出す。

　部屋に静寂が戻った。

　元就は恵瓊を見た。

　「お前は諦めておるな」

　「……」

　「わしには分かる」

　恵瓊は返答できなかった。

　「効くかどうかは誰にも分からぬ」

　元就は低く言った。

　「ならば試すしかない」

　その言葉は恵瓊自身へ向けられているようでもあった。

　隆元の部屋は薬の匂いに満ちていた。

　病は既に十日近く続いていた。

　熱は上がったり下がったりを繰り返し、食もほとんど喉を通らない。

　元就は日に何度も見舞いに訪れていた。

　だが病は回復しない。

　戦であれば知略で勝てる。

　外交なら言葉で動かせる。

　しかし病だけはどうにもならなかった。

　「……安国寺の僧か」

　隆元が薄く目を開いた。

　「はい」

　「父上が頼りにしておるそうだな」

　「恐れ入ります」

　隆元はかすかに笑った。

　「父上は人を滅多に褒めぬ」

　その顔はやつれていた。

　まだ四十にもならぬ男とは思えない。

　「わしはまだ死ねぬ」

　突然、隆元が言った。

　「毛利を継がねばならぬ」

　その声には確かな意思があった。

　「父上の後を継ぎ、家を大きくする」

　恵瓊は答えられなかった。

　歴史を知る者だからこそ。

　返す言葉が見つからない。

　「薬を」

　恵瓊が勧める。

　隆元は少しだけ口に含んだ。

　しかし大半は飲み込めず、唇から零れ落ちた。

　もはや身体そのものが衰弱していた。

　「……情けないな」

　隆元が苦笑した。

　「こんな病ごときに」

　恵瓊は黙っていた。

　その後も病状は好転しなかった。

　恵瓊は経を誦し、薬を運び、できる限りのことをした。

　元就も毎日見舞った。

　だが病は容赦なく進んだ。

　そして数日後。

　夜更け。

　静かな部屋で。

　隆元は息を引き取った。

　恵瓊は枕元で経を唱えていた。

　最後まで。

　最後の瞬間まで。

　だが結果は変わらなかった。

　歴史はそのまま進んだ。

　「……隆元様」

　返事はない。

　部屋の中には沈黙だけが残った。

　やがて襖が開いた。

　元就だった。

　老人はゆっくりと息子の亡骸へ近づいた。

　何も言わない。

　ただ見つめている。

　その背中が、ひどく小さく見えた。

　長い沈黙の後。

　元就はようやく口を開いた。

　「最期に何か申したか」

　「……まだ死ねぬ、と」

　恵瓊は答えた。

　それは事実だった。

　元就は目を閉じた。

　「そうか」

　それだけだった。

　だがその一言に、父としての思いが全て込められているように感じられた。

　恵瓊は部屋を辞した。

　廊下を歩きながら空を見上げる。

　秋の夜空は高い。

　冷たい風が吹いていた。

　変えられなかった。

　薬草も。

　祈りも。

　知識も。

　隆元を救うことはできなかった。

　だが、本当に何も残らなかったのだろうか。

　元就は最後まで諦めなかった。

　隆元もまた最後まで生きようとした。

　その姿だけは確かに見届けた。

　遠い未来の記憶が脳裏をよぎる。

　輝元。

　まだ幼い少年。

　やがて毛利家を継ぐ者。

　そして自分が仕えることになる人物。

　歴史は次の頁へ進もうとしていた。