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第16話：新住職

　永禄年間に入った頃のことである。

　恵瓊は毛利元就の館を訪れていた。

　近年は外交文書の起草を任されることも増え、安国寺の若い僧でありながら、毛利家中の空気に触れる機会も少なくなかった。

　その日も書状の整理を終えて帰ろうとした時だった。

　「恵瓊」

　呼び止めたのは志道であった。

　「今日は別の話じゃ」

　「と申しますと」

　志道は少し言いにくそうに目を伏せた。

　「安国寺の住職様が倒れられた」

　恵瓊の胸に冷たいものが落ちた。

　自分を育てた老僧。

　幼い頃から自分を見守り、警戒し、時に導いてくれた人物である。

　天文の飢饉の折、何もできずに死んだ小僧の夜も見ていた。

　東福寺へ送り出したのも、その住職だった。

　「重いのでございますか」

　「年齢も年齢じゃ。お前に会いたがっておる」

　恵瓊は静かに頷いた。

　個人の死は知らない。

　歴史の大きな流れは知っていても、この老僧がいつ命を終えるかなど知りようがない。

　だが、人は老いる。

　それは予言ではなく現実だった。

　安国寺へ戻ると、山門も本堂も昔のままだった。

　幼子として目覚めた場所。

　飢饉を見た場所。

　そして自分が何かを知っていると最初に見抜かれた場所。

　住職は方丈で横になっていた。

　痩せてはいたが、目だけは昔と変わらず鋭かった。

　「戻ったか」

　「お見舞いに参りました」

　「見舞いではない」

　老僧はかすかに笑った。

　「引き継ぎじゃ」

　恵瓊は黙って座り直した。

　「お前を住職にする」

　その言葉は静かだった。

　だが迷いはなかった。

　「私には務まりませぬ」

　「務まる」

　老僧は即座に言った。

　「お前は昔から人より多くを見ておる」

　「買いかぶりでございます」

　「そうではない」

　老僧は恵瓊を見た。

　「わしは十五年見てきた」

　恵瓊は返す言葉を失った。

　「お前は何かを知っておる」

　昔と同じ言葉だった。

　「だが、わしはついにそれを聞かなかった」

　老僧は小さく息を吐く。

　「聞けば寺のためになったかもしれぬ。だが聞かぬ方がよいと思った」

　恵瓊は頭を下げた。

　「住職様」

　「お前は安国寺を守れ」

　それが遺言だった。

　老僧はその夏に息を引き取った。

　葬儀は質素だった。

　近隣の百姓たちと寺の僧たちが集まり、静かに送り出した。

　毛利家からは使者が訪れた。

　「元就様より弔意じゃ」

　志道が包みを差し出した。

　「ありがたく頂戴いたします」

　「恵瓊」

　「はい」

　「館へ戻る道もあるぞ」

　恵瓊は少し考えた。

　確かに元就の近くにいれば出世は早い。

　だが――。

　「私は僧でございます」

　そう答えた。

　「まずは寺を守ります」

　志道は苦笑した。

　「お前は時々、欲がないのか深いのかわからぬ」

　「私にもわかりませぬ」

　それは本音だった。

　こうして恵瓊は安国寺住職となった。

　小さな寺だった。

　寺領も多くない。

　豊かな寺とは言えない。

　だからこそ、恵瓊は工夫を始めた。

　まず寺領の管理を見直した。

　水路を整え、荒れた田を修復した。

　蔵の保存方法も改めた。

　湿気を避ける工夫を施し、備蓄の損耗を減らした。

　派手な改革ではない。

　だが効果は確実だった。

　一年後には収穫が増えた。

　寺の備蓄も安定した。

　「最近は飢えずに済む」

　「安国寺の坊様はありがたい」

　そんな声が百姓から聞こえるようになった。

　恵瓊は喜びきれなかった。

　目の前の人々は救える。

　だが国全体は救えない。

　それを知っているからだ。

　戦は続く。

　飢饉も来る。

　疫病も来る。

　自分は歴史の先を知っている。

　だが歴史そのものを止める力はない。

　夜。

　蔵の中で一人になると、幼い頃に死んだ小僧の顔が浮かんだ。

　名も知らない。

　墓も知らない。

　それでも忘れられない。

　あの時、自分は歴史を知っていた。

　だが救えなかった。

　「変わらぬな……」

　小さく呟く。

　寺は豊かになった。

　百姓も助かった。

　それでも世界は変わらない。

　局所的成功。

　大局的不変。

　それが自分の立つ場所だった。

　ある秋の日。

　恵瓊は再び元就に呼ばれた。

　「住職の務めはどうじゃ」

　「なんとか果たしております」

　「噂は聞いておる」

　元就は笑った。

　「百姓どもがお前を褒めておるそうだな」

　恵瓊は黙って頭を下げた。

　「だが、お前の目はまだ遠くを見ておる」

　その言葉に背筋が冷えた。

　元就は鋭かった。

　「寺だけを見ておる男の目ではない」

　「恐れ入ります」

　「よい」

　元就は地図へ目を向けた。

　「これから先、毛利はさらに大きくなる」

　静かな声だった。

　だが確信に満ちていた。

　「その時、お前にも働いてもらう」

　恵瓊は深く頭を下げた。

　「力の及ぶ限り」

　帰路。

　山道から見下ろす田畑は黄金色に輝いていた。

　百姓たちが収穫に励んでいる。

　自分の工夫で救われた者もいるだろう。

　それは確かな事実だった。

　だが、その向こうにはさらに大きな流れがある。

　毛利家。

　尼子家。

　織田信長。

　そして、まだ表舞台の端にいる木下藤吉郎。

　歴史は止まらない。

　自分の有無に関わらず進み続ける。

　恵瓊は夕空を見上げた。

　「それでも――」

　見届けるしかない。

　知っている者として。

　そして、この時代を生きる一人の僧として。

　風が吹いた。

　その風は、やがて訪れる新たな別れの気配を運んでいるようだった。

　毛利隆元。

　その名が、ふと胸をよぎる。

　まだ何も起きてはいない。

　だが歴史は、静かに次の頁をめくろうとしていた。