天使で悪女なマリーさん、猛禽紳士にお嫁入りする。

第30話 そんなに嫌わなくても……

（キ、ス？　キスってわたしとフレッドが？）

　マリーは、双子のケリーとヤリーへのおやすみのキスを、おでこにしたことは、もちろんある。ご褒美のキスを頬にするのも当たり前のことだ。

　だが、今の場面のキスは、明らかに親愛の意味のものとは違うキスだろう。

　若い（……フレッドも、まだ若い。いろいろな意味で元気である）男女が、しかも夫婦が、顔と顔を近づけて見つめあっているのだから。

（キスする時は……目をつぶるんだわ！）

　目を見開いてフレッドの顔をガン見していたマリーは慌てて目をつぶる。ついでに口も閉めて、ちょっとだけ突き出してみる。

　このチャンスを逃さないとばかりに、彼女なりにキスをしやすい環境を整えたのだ。

（さあ、フレッド！　さあ！　わたしの唇をどうぞ！　これはキスから始まる恋愛なのよ）

　彼の首に回した手に力を入れて、ぐいっと引っ張ってしまいたい気持ちを抑えて、乙女は恋する相手の口づけを待った。

（……まだ？　あら？）

　だが、ドキドキしながらいつまで待っても、フレッドの唇は接触してこない。それどころが、この不安定な体勢をキープしてびくともしないのだ。

　さすがは猛禽紳士、体幹が鍛えられてる。

（どうしたのかしら？）

　マリーはそっと右目だけ開けてみた。

　黒い瞳が目の前にあった。

　急いで閉じて、待つ。

　だが、いくら待っても恋の始まりを告げるキスはやって来ない。

　と、マリーの背中と腰を支えていたフレッドの手が、ウエストの辺りをホールドし、そのまま持ち上げて、少し離すようにしてマリーを立たせた。

　目を開けたマリーに、表情をこわばらせたフレッドが温度のない声で「出ていけ」と言った。

「魔物の討伐に出る前に、済ませねばならない仕事が山積みで、俺はとても忙しい。この部屋から出て行ってくれ」

「そう、なのね」

「カトレアをやるから、メイドのレベッカと共に『旅の扉』と顔合わせをしてこい。王都には扉の力を使うからな」

「わかったわ……」

　うつむいて、靴のつま先を見る。

（ひとりで期待して、わたし、馬鹿みたい……）

　マリーは力のない声で「お仕事がんばってね」と言うと、執務室をあとにした。

　現在、執務室はなんとも言えない嫌な空気になっている。

「ええと、フレッドさま？」

「なんだ？」

「すごく怒ってます？」

「……いや」

　彼は机に向かうと、仕分けられた書類を確認し始めた。

「そんな急ぎの書類はないですよ」

「……」

「ずばり聞いちゃうけど、どうしてキスをしなかったんですか？」

「できるかっ！」

　バン！　と手のひらで机の上を叩く。

「あいつがどんな顔をしていたか見えたら、おまえだってそんな浮かれたことは言わなかっただろうよ！」

　思わず立ち上がってしまったフレッドは、ため息をひとつつくとゆるゆると椅子に腰掛けた。

「あれは……酷い顔だった。まるで苦くて渋いものを口に入れてしまったように顔を歪め、逃げることができない小動物のように震えていたのだ。あれの立場では俺を拒否することができないからな、懸命に我慢していたのだろう。だが……」

「そんなに？」

「ああ。さすがの俺も、アレは堪《こた》えたぞ……」

　フレッドはわかっている。

　マリーへの振る舞いは、決して好意を抱かれるようなものではなかった。

　それでも彼は「そんなに嫌わなくてもいいだろう……」と沈む気持ちを隠せなかった。

　マリーは重い足を引きずるようにして、部屋に戻った。

　勘のいいレベッカが、主人《あるじ》の気配を察知したのか「お帰りなさいませ」とドアを開けてマリーを迎え入れた。

　彼女は正式にマリー付きに配置替えされてから、表面は冷静を保っているが、その下には熱い萌え心が燃えたぎっていた。

「どちらにいらしたのですか？」

「……フレッドの執務室よ。あとでカトレアがここに来るわ。いよいよ『旅の扉』に会わせてくれるんですって。もちろん、レベッカも一緒よ」

　側仕えとして王都への同行が許されたレベッカも、『旅の扉』を使うことになるのだ。

「それは、楽しみ半分、緊張半分でございますね」

　稀《まれ》に扉に拒否される者も出てくるというので、レベッカは『可愛いマリーたんはずええええーったいに大丈夫！　だと思うけれど、わたしは旅の扉を使わせてもらえるのだろうか』と不安が消せない様子だ。

「クラスト家の『旅の扉』だから、クラスト家の役に立つ人物なら快く送ってもらえると思うわ。頼りになるメイドのレベッカなら大丈夫よ」

「ありがとうございます」

（わたしはどうかな。役立たずだと判定されたら辛いな）

　マリーは落ち込んだ気持ちを表さないようにして「ちょっと喉が渇いちゃったわ。お茶をくださいな」と笑顔でレベッカに頼んだ。

「少し摘める甘いものもあると嬉しいわ」

「そうでございますね……では、焼き菓子と、小さなサンドウィッチを準備いたしますね。少々お時間をいただきます」

「ええ、お願い」

　有能なメイドは、マリーがひとりになりたい気分であることを察して、時間をかけたお茶の仕度をしようと考えた。

　レベッカが部屋を出ていくと、マリーは悲しみに顔を歪めた。頬を涙が転がり落ちていく。

「わかってはいるけれど、あんなにあからさまに拒絶をされるとさすがにショックだわ」

　最近、がんばりが認められて、マリーへの当たりも柔らかくなっていたため、フレッドとの仲が近づいたような気がしていたのだ。

　だが、先ほど見せた固い表情と声音は……マリーを寄せつけない、攻撃にも似た態度だった。

「仕方がないわ。わたしではフレッドに釣り合わないし、彼に好きになってもらえる要素なんてわたしにはない。だけど……仮にも、奥さんなんだもん……」

　マリーは両手で顔を覆って「あんなに嫌わなくたっていいじゃない……フレッドの馬鹿……もう知らないから……」と声を殺して泣いた。