第八章 チョウチョウ事件（二）・謝罪と再出発
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## 第八章 チョウチョウ事件（二）・謝罪と再出発
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三日間、チョウチョウは来なかった。
代わりに、本物のヤコが来た。
本物のヤコは、最初の日から動作が違った。スカートの裾の扱いが自然だった。声のトーンが一定だった。言葉が一つも揺れなかった。
璃生はヤコに、何も言わなかった。
ヤコも、何も言わなかった。
ただ、最初の日の朝、部屋に入ってきたヤコが、深く頭を下げた。
「兄のことを、申し訳ございませんでした」
「ヤコさんが謝ることじゃないです」
「いいえ。兄を止められなかったのはわたしの責任でもあります」
璃生はヤコを見た。
真面目な顔だった。
本当に申し訳なさそうだった。
「ヤコさんは、知っていたんですか」
「……薄々は」
「止めようとしましたか」
「しました。でも兄は、わたしの言うことをあまり聞かないので」
それはそうだろうな、と璃生は思った。
「ヤコさんのせいじゃないです」
「でも」
「チョウチョウさんが自分でしたことです。ヤコさんが謝る必要はない」
ヤコは、しばらく璃生を見ていた。
それから、また頭を下げた。
「……ありがとうございます」
声が、少し低かった。
璃生は窓の外を見た。
「チョウチョウさんは今、どこにいますか」
「商会の仕事を手伝っています。一度戻ると言って」
「そうですか」
「……怒っていらっしゃいますか」
「よく分からないです」
ヤコは何も言わなかった。
「でも、もう少し考えれば分かるかもしれない。だから待っています」
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三日が経った。
四日目の朝、ヤコが璃生のもとへ来て、少し改まった顔で言った。
「兄から、お伝えしたいことがあると連絡がありました」
「チョウチョウさんから」
「はい。直接お会いしてお詫びがしたいと。ご迷惑でなければ、お時間をいただけないかと」
璃生は少し考えた。
「今日の午後でいいですか」
「伝えます」
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午後、中庭に面した小さな談話室に通された。
城の談話室は、璃生が今まで使ったことのない部屋だった。小さかった。窓が二つあって、外の庭が見えた。テーブルと椅子が四脚。
先に入って待っていると、扉が開いた。
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チョウチョウが入ってきた。
今日は侍女服ではなかった。
普通の、男性の服を着ていた。
シャツに、動きやすそうなズボン。商人らしい、実用的な服だった。
黄金色のくせっ毛が、今日は束ねていなかった。少し乱れていた。
琥珀色の目が、璃生を見た。
まっすぐだった。
でも、その目に、何か複雑なものが混じっていた。
璃生も、チョウチョウを見た。
男の人だ、と思った。
侍女服のヤコとして見ていた一ヶ月と、地の声のチョウチョウとして話した朝と、今とで、同じ人なのに印象が全部違った。
男の人。
怖い、という感覚がかすかに来た。
でも、小さかった。
この人は、怖い人ではない、という感覚のほうが、少し大きかった。
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チョウチョウはテーブルの前に来た。
立っていた。
璃生も立っていた。
向かい合った。
チョウチョウが、頭を下げた。
深く。
「申し訳ありませんでした」
声が、落ち着いていた。
でも、落ち着きの中に、何かが混じっていた。
「入れ替わりで侍女として側にいたこと、ニジトセ様を見下していたこと、軽率なことをしたこと。全部、謝ります」
頭を上げた。
目が、璃生を見た。
「どんな罰でも受けます。もう一度だけ、チャンスをください」
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璃生は、チョウチョウを見た。
チャンス、という言葉が、少し頭の中で転がった。
どんな罰でも受ける、という言葉も。
罰か。
璃生は罰という概念を、仕事をしていた頃に随分考えた。
自分が受けるべき罰として、ああいう仕事を選んでいたのかもしれない、と思っていた時期があった。自分には罰が必要で、それが形になっているのかもしれないと。
でも今は、罰という言葉が、あまりぴんとこなかった。
璃生が欲しいのは、罰ではなかった。
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「チョウチョウさん」
「……はい」
「一つ、お願いしてもいいですか」
「なんでも」
「タメ口で話してください」
チョウチョウが、止まった。
「……え」
「敬語じゃなくて。タメ口で」
「……なんで」
「みなさん、わたしに優しくしてくれます。丁寧に話してくれます。それはありがたいんですけど」
璃生は少し間を置いた。
「きつい意見を言ってくれる人が、近くにいないなと思って。本当のことを言ってくれる人が、いないなと思って」
「……」
「チョウチョウさんは、わたしのことを見下していたと言っていましたね。でもそれは、わたしをちゃんと見ていたからでもあると思うんです。面白いと思っていたと言っていましたよね」
「……ああ」
「だから、タメ口で話してください。きつい意見も、ちゃんと言ってください。遠慮しなくていいです」
チョウチョウは璃生を見ていた。
長い間、見ていた。
琥珀色の目が、複雑だった。
「……そんなんで許すのか」
「許す、というか」
璃生は少し考えた。
「怒っていないんです、そんなに。だから許すも何もなくて。ただ、もったいないなと思って」
「もったいない」
「チョウチョウさんが持っているものを、丁寧さで包んでしまうのが、もったいない」
チョウチョウは、しばらく何も言わなかった。
窓から光が入っていた。
庭の木が、風に揺れていた。
「……本当におもしれー女だな」
ぽつりと、言った。
タメ口だった。
地の声だった。
璃生は口元が動いた。
「それです。その話し方のほうがいいです」
「……慣れるかどうか分かんないけど」
「慣れなくても大丈夫です。ずれても大丈夫です。むしろずれてるほうが、本当っぽくて好きです」
チョウチョウが、また止まった。
なんか言おうとして、でも何も出てこないという顔をした。
璃生は手を差し出した。
「よろしくお願いします」
チョウチョウが、手を見た。
「握手か」
「はい。チョウチョウさん、契約相手とは握手する人だと聞きました」
「……誰に聞いた」
「ヤコさんに少し」
チョウチョウは手を見ていた。
しばらく見ていた。
それから、手を出した。
しっかりした手だった。指が太くて、手のひらが広くて、温かかった。
がっちりと、握られた。
「……よろしく」
タメ口だった。
璃生はその感触を、ちゃんと感じた。
引き出しの鍵が、かかっていない状態で。
温かい、と思った。
怖くなかった。
大きい手だったが、怖くなかった。
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握手を解いて、二人は椅子に座った。
チョウチョウが、椅子に座るとき一瞬不思議な動きをした。スカートの裾を押さえようとして、スカートがないことに気づいて、普通に座り直した。
一ヶ月ちかく侍女をしていたからだろう、と璃生は思った。
「侍女の格好、長かったので染みついてきましたか」
「……言うな」
「すみません」
「ヤコのほうが上手いんだよ、なんでも。おれよりずっと女の子っぽく動ける。なのになんであいつが入れ替わりを嫌がったかって言うと」
「どうしてですか」
「おれが先にやり始めたから、お前がやれって言われたら、あいつは断れないんだよ。妹だから。そういうやつなんだよ、ヤコは」
チョウチョウの声に、少し苦いものが混じった。
「妹思いなんですね」
「……どっちかっていうと、妹に甘えすぎてる」
「自覚があるんですね」
「あるから余計に、タチが悪い」
璃生はそれを聞いた。
「さっき、見下していたと言っていましたね」
「……ああ」
「詳しく聞いてもいいですか」
「詳しく」
「どんなふうに見下していたのか」
チョウチョウは少し間を置いた。
「……最初は、縁結びの相手だって分かった。女神から来た、特別な人だって。でも会ってみたら、普通の人だった」
「普通」
「小さくて、静かで、特別な力もなくて、ただ読書が好きな普通の人に見えた。それで、ああ、これはうまくやれば懐に入れるって思った」
「それが見下す、ということですか」
「……情報として見ていた。利用できるかどうかで判断していた。ニジトセ様が何者か、本当のところを知ろうとしなかった。それが見下すってことだ」
チョウチョウは、自分の手を見ていた。
「おれは、人を情報として見る癖がある。商人の家で育ったから、ものを見るとき、使えるか使えないかで判断する。それが人間に対しても出る。悪い癖だと分かってる。分かった上で、やめられてない」
「正直に言ってくれてありがとうございます」
「……礼を言うな」
「言います」
チョウチョウは、少し困った顔をした。
「面白いとも言っていましたよね」
「……ああ。面白かった。心が読めないから何考えてるか分からなくて、見下してた部分もあるけど、それと別に、純粋に面白かった」
「何が面白いんですか」
「王子のとこに毎日行くこと。コールと図書館に入り浸ること。誰も近づけない二人に、あっさり入っていくことが。おれにはできないことだから」
「そうですか」
「……そうだよ。おれはどっちにも近づけない」
チョウチョウの声が、少し低くなった。
「王子は、おれが近くに来ると感情が流れ込みすぎてパニックになる。コールは、インサクメア族の能力の影響を受ける人間を近くに置かない。どっちも、おれには壁がある」
「壁があるなら、壁を越える方法を考えるんじゃないですか」
「……考えたこともある。でも、向こうが辛いなら、無理して近づく必要もないかと思って」
「それは、相手を思いやっているんですか。それとも、諦めているんですか」
チョウチョウが、璃生を見た。
鋭い目だった。
「……両方だ」
「正直ですね」
「おもしれーことを言う」
「わたし、正直な人が好きです。自分が正直になれないから」
チョウチョウは、少し止まった。
「正直になれない？」
「自分の気持ちが、よく分からないことが多いんです。だから、正直に言いたくても、何が本当かが分からない」
「……それは」
「難しいですよね」
「難しいな」
二人とも、しばらく黙った。
窓から外の光が入っていた。
庭の木が、また風に揺れた。
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「チョウチョウさん」
「なんだ」
「侍従として、改めて側にいてもらえますか」
チョウチョウが、璃生を見た。
「……侍従」
「ヤコさんは侍女として。チョウチョウさんは侍従として。正式に、お願いしたいんですけど」
「おれが、ニジトセ様の側についていいのか」
「チョウチョウさんじゃないと頼めないことがある気がします」
「何だ」
「本当のことを言ってくれる人として、側にいてもらいたいんです」
チョウチョウはしばらく何も言わなかった。
テーブルの端に、指を置いた。
トントン、と二回叩いた。
考えるときの癖らしかった。
「……いいよ」
「ありがとうございます」
「礼を言うな」
「言います」
「……だから面白いんだよな、おまえ」
今度は、チョウチョウの口元が動いた。
笑いかけていた。
完全には笑わなかったが、笑いの手前まで来ていた。
「よろしくな」
チョウチョウが、手を出した。
今度は璃生から求めなかった。チョウチョウから出してきた。
璃生は手を出した。
握手した。
さっきと同じ温かさだった。
さっきより、少しだけ力が込もっていた気がした。
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談話室を出て、廊下を歩きながら、チョウチョウが言った。
「一個、聞いていいか」
「はい」
「キスのこと、本当に怒ってないのか」
璃生は少し考えた。
「……怒っていないというより、悲しかったかもしれないです」
「悲しい」
「眠っているときにされたから。起きていたら、きちんと答えられたのに」
「答える」
「断るか、受け入れるか。どちらにしても、ちゃんと答えたかった。眠っているときに判断できなかったことが、悲しかった」
チョウチョウは、廊下を歩きながら、しばらく黙っていた。
「……そうか」
「はい」
「次は、眠っているときにはしない」
「次があるかどうかは分かりませんよ」
「……分かってる」
チョウチョウの声が、少し低くなった。
「でも、もしあったとしたら、眠っているときにはしない。それだけ言いたかった」
璃生は、廊下の窓の外を見た。
空が青かった。
「……ありがとうございます」
「礼を言うな」
「言います」
チョウチョウが、小さく息を吐いた。
あきれているような音だったが、嫌そうではなかった。
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その日の夕方。
ヤコが夕食を持ってきたとき、璃生は言った。
「チョウチョウさんに、侍従をお願いしました」
ヤコは一瞬止まった。
「……兄から聞きました」
「迷惑でしたか」
「いいえ」
ヤコは夕食の準備をしながら、静かに言った。
「兄は、ニジトセ様に謝りたがっていました。でも、どう謝ればいいか分からなくて、焦っていました」
「そうでしたか」
「兄は……正直な人間ではないんです。情報として人を見る、と言ったと思いますが、それが身についてしまっていて。自分の気持ちに正直になるのが、苦手です」
「気持ちに正直になれないのは、分かります」
「……ニジトセ様も、ですか」
「はい。わたしも、自分の気持ちがよく分からないことが多いので」
ヤコは璃生を見た。
「兄は、おそらく本当のことを言っていないことがたくさんあります。でも、昨日の謝罪は、本当のことを言っていたと思います」
「わたしもそう思いました」
「それを信じてくださって、ありがとうございます」
「ヤコさん、またお礼を言ってくれましたね」
「……はい」
「お礼より、一つお願いがあります」
「何でしょう」
璃生は少し間を置いた。
「チョウチョウさんのこと、教えてください。ヤコさんが知っているチョウチョウさんのことを」
ヤコは止まった。
「……何を知りたいですか」
「何でも。好きな食べ物でも、癖でも、嫌いなものでも」
ヤコは、しばらく考えていた。
「……甘いものが好きです。わたしと同じで」
「そうなんですね」
「辛いものが苦手で、でも苦手だと言えなくて、食べようとして顔が赤くなります」
「かわいいですね」
「本人には言えませんけど」
「わたしも言いません」
ヤコが、少しだけ笑った。
璃生が王城に来て初めて見る、ヤコの笑顔だった。
「整理整頓が苦手です。すぐ散らかします」
「意外です」
「商売の帳簿だけは几帳面につけます。でも部屋はいつも散らかっています」
「面白いですね」
「昔から、そうでした。わたしがいつも片付けていました」
「ヤコさんが大変だったんですね」
「慣れました」
ヤコは夕食の準備を続けながら、続けた。
「本当は優しい人です。でもそれを、なかなか素直に出せない人です」
「タメ口で話すのも、最初難しそうでしたよ」
「タメ口で……」
「お願いしました。正直に話してほしくて」
ヤコは少し笑った気配がした。
「それを素直に受け入れたなら、兄も少し変わってきているのかもしれません」
「そうだといいです」
「……わたしも、そう思います」
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その夜、璃生は胸の文様を確認した。
三つの花の輪郭が、ある。
金木犀を、じっと見た。
白かった。
でも今日、握手したとき。
あの温かさを感じたとき。
白さの中に、ほんの一瞬だけ、黄色がかった光が混じった気がした。
気のせいかもしれなかった。
でも、確かに見た。
金色の光が、白の中に、一瞬だけ。
璃生は服を戻した。
窓の外に、星があった。
今日は、良い日だったと思った。
怒鳴られなかった。泣かなかった。
ただ、話した。
それだけで、何かが少し動いた気がした。
璃生は目を閉じた。
温かい手の感触が、まだ残っていた。
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翌朝。
チョウチョウが、侍従として璃生の部屋へ来た。
男の服を着ていた。
璃生の前に立って、少し居心地悪そうな顔をした。
「……改めて、よろしく」
「よろしくお願いします」
「何からすればいいんだ」
「とりあえず、今日の予定を聞きたいです。午前に図書館、午後に王子のところへ行きます」
「付いていくのか」
「付いてきてもいいし、来なくてもいいです。部屋で待っていてくれても」
「……付いていく」
「じゃあ一緒に」
チョウチョウが、璃生の隣に並んで立った。
背が、璃生と同じくらいだった。
璃生よりほんの少し高いくらい。
「コールとこ、おれ入っていいのか」
「分かりません。コールさんに聞いてみます」
「断られたら」
「外で待っていてください」
「……了解」
廊下に出た。
チョウチョウが、璃生の少し後ろを歩いた。
璃生は歩きながら、横目でチョウチョウを見た。
侍女服ではなく、男の服を着ていた。
背筋が伸びていた。歩き方が、侍女のときより大股だった。自然だった。
この人は、こういう人なんだな、と思った。
侍女服も似合っていたが、今のほうが自然だった。
「チョウチョウさん」
「なんだ」
「侍女服、似合っていましたよ」
チョウチョウが、止まった。
「……言うな」
「ヤコさんとそっくりでした」
「言うなって言った」
「かわいかったです」
「おれに向かってかわいいとか言うな」
でも、耳が少し赤かった。
璃生は口を閉じた。
笑わなかった。
笑いそうになったが、ぐっとこらえた。
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図書館の前に着いた。
「おれはここで待つ」
「コールさんに聞いてみます」
「いい。急がなくていい」
璃生は扉を開けた。
中に入った。
いつもの本棚の匂い。いつもの静けさ。
コールは奥の巣にいた。
「おはようございます」
「……おはよう」
最近、コールが先に挨拶を返してくれることが増えていた。最初は無視されることもあったのに。
「一つ聞いてもいいですか」
「何だ」
「侍従の方が一人、廊下で待っています。図書館に入ってもいいか、聞いてほしいと言われました」
コールが、止まった。
「……侍従」
「チョウチョウさんです。ファーブ族の方で」
コールの目が、少し動いた。
「……ファーブ族か」
「はい」
「インサクメア族の能力の影響を、ファーブ族は受けにくい。ただし、ゼロではない」
「そうなんですか」
「……入ってもいいが、近くには来るな、と伝えろ」
「分かりました」
璃生は扉のところへ戻った。
「チョウチョウさん、入っていいそうです。ただし近くには来るなとのことで」
「……了解。どこまでなら近いんだ」
「聞いてきます」
璃生がコールのところへ行って戻ってきた。
「入口から二つめの本棚の前まで、ということです」
「具体的だな」
「几帳面な方なので」
チョウチョウが図書館に入った。
入口付近の棚の前で止まって、本を一冊手に取った。
そのまま、棚の前に立って読み始めた。
それ以上中へ入らなかった。
璃生はコールのほうへ向かった。
コールが、璃生が座る椅子の方向を、一瞬だけ見た。
「……今日もお茶を用意する」
「ありがとうございます」
「……侍従の分は、ない」
「チョウチョウさんは入口にいるので大丈夫です」
「……そうか」
コールがお茶を用意し始めた。
璃生は本棚から昨日の続きを探した。
入口のほうから、かすかにページをめくる音がした。
図書館が、今日は少し賑やかだった。
三人分の気配があった。
コールがそれを嫌がるかと思ったが、黙って茶器を使っていた。
嫌ではないのかもしれなかった。
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昼前に図書館を出るとき、璃生はコールに言った。
「また明日来ます」
「……来い」
最近、来るなと言われなくなっていた。
璃生は扉のほうへ向かった。
チョウチョウが、本を棚に戻していた。
「おれが読んだ本、どこに戻せばいい」
「持ってきてください、確認します」
コールの声が、入口のほうに向かって言った。
チョウチョウが少し驚いた顔をした。
本を持って、コールが指定した棚の前まで来た。コールが指差した。チョウチョウが本を戻した。
「……ありがとうございました」
チョウチョウが言った。
「……ああ」
それだけだった。
でも、それだけで十分だった。
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廊下に出て、璃生とチョウチョウは歩いた。
「コール、思ってたより話するんだな」
「最近はそうです。最初は黙っていることが多かったです」
「……おれに話しかけてくるとは思わなかった」
「コールさんは本のことになると、ちゃんと話します」
「本か」
「チョウチョウさんが読んでいた本、何でしたか」
「……鉱石の分類書の第二巻」
「面白かったですか」
「さっぱり分からなかった」
璃生は少し笑いそうになった。
「分からなくて最後まで読んだんですか」
「分からないことが多すぎて、かえって面白かった」
「今度コールさんに聞いてみます。教えてくれますよ」
「……あの人が、おれに教えるか？」
「本の話なら、たぶん」
チョウチョウは少し黙った。
「……そうか」
「入口から近づかなければ、大丈夫だと思います」
「了解した」
廊下を歩きながら、チョウチョウが少し先を見た。
「ニジトセ様」
「なんですか」
「なんで、こんなに簡単に人を信用するんだ」
璃生は少し考えた。
「簡単ではないですよ」
「じゃあなんで信用した」
「チョウチョウさんが、本当のことを言ったから」
「本当のことを言えば信用するのか」
「全部は信用しません。でも、本当のことを言おうとしている人を、完全に遠ざけることはしたくないです」
チョウチョウは黙った。
「……難しい人だな、ニジトセ様は」
「よく分からない人、だと思います。自分でも」
「似たようなもんだ」
「チョウチョウさんもですか」
「おれもよく分からない。自分のことが」
璃生はチョウチョウを見た。
横顔が、少し正直だった。
「なら、一緒に分からないままでいましょう」
「……どういう意味だ」
「分からないまま、でも隣にいるということです」
チョウチョウは止まらなかった。
でも、少しだけ、歩く速度が落ちた。
「……変なやつ」
「よく言われます」
「誰に」
「自分に」
チョウチョウが、小さく笑った。
ちゃんと笑った。
口の端が上がって、目が細くなった。
璃生は前を向いたまま、それを横目で見た。
いい笑顔だな、と思った。
素直にそう思えた。
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*（第九章へ続く）*
