第九章 王子との時間
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## 第九章 王子との時間
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王城に来て、二ヶ月が経った。
璃生の毎日は、少しずつ形を変えながらも、続いていた。
午前は図書館。午後は王子のもとへ。
チョウチョウが侍従として側にいるようになって、図書館へも王子の廊下へも、一緒に来るようになった。図書館では入口の棚で本を読んでいた。王子の廊下では、立入禁止の手前で待っていた。
チョウチョウが待っている間に何をしているかというと、最初は何もしていなかった。廊下に立っているだけだった。でも三日目くらいから、本を持ってくるようになった。鉱石の分類書の第二巻を、何度も読んでいた。
璃生は気づいていたが、何も言わなかった。
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王子との時間も、少しずつ変わっていた。
最初は格子越しに本を読んで、それだけだった。
でも二ヶ月目に入ったある日、神官長が璃生を呼んで言った。
「殿下が、外でお過ごしになりたいと仰っております」
「外、というと」
「廊下です。格子の扉を開けて、外に出ていただくということです」
璃生は少し考えた。
「格子がなくなる」
「はい。殿下のほうからご要望がありました。初めてのことです」
初めてのことだ、というのが、神官長の声に滲んでいた。
感情の薄い神官長が、それでも声に何かを乗せていた。
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次の日。
璃生が廊下を歩いてくると、格子の扉が、少し開いていた。
開いている。
璃生は止まった。
いつも閉まっていた扉が、内側に向かって少し開いていた。
中から、黒い鼻先が出ていた。
狼の鼻先が、扉の隙間からのぞいていた。
璃生は一歩近づいた。
鼻先が、引っ込んだ。
でも扉は閉まらなかった。
「……こんにちは」
璃生は言った。
格子の向こうから、金色の瞳が見えた。
璃生から少し距離を取って、でも扉の近くにいた。
「今日は外に出てみますか」
狼は動かなかった。
「出たくなければ、出なくていいです。わたしがいつもどおりここに座っていますので」
璃生は扉の前に、いつもどおり座ろうとした。
床に腰を下ろす前に、扉がゆっくりと、内側から押し開けられた。
大きな黒い頭が、のぞいた。
ゆっくりと、出てきた。
全身が、廊下に出てきた。
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近かった。
格子がない状態で、こんなに近くにいる。
璃生は床に座ったまま、狼を見上げた。
狼は璃生の前に立っていた。距離は、二メートルほどあった。
でも格子がないというのは、今まで違う。
璃生の心臓が、少し速くなった。
怖い、が少し来た。
でも、逃げる気にはならなかった。
不思議だった。怖いのに、逃げる気がない。
金色の瞳が、璃生を見ていた。
璃生も、瞳を見た。
「出てきてくれたんですね」
狼は答えなかった。
「嬉しいです」
答えなかった。
でも、尻尾が一度、床を叩いた。
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それからが始まりだった。
毎日、格子の扉を開けて過ごすようになった。
最初の一週間は、二メートルの距離だった。
璃生が床に座って、本を読む。狼が少し離れたところで伏せている。
それだけだったが、格子がないというのは、全然違った。
空気が、直接つながっていた。
同じ廊下の空気を、二人で吸っていた。
その感覚が、璃生には不思議と落ち着いた。
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一週間が経って、距離が少し縮まった。
気がついたら、狼が一メートル半のところにいた。
気がついたら、そこにいた。
璃生は本から顔を上げて、狼を見た。
近かった。
でも、狼は伏せていた。顎を前足の上に乗せていた。猫みたいな姿勢で、璃生を見ていた。
璃生は本に目を戻した。
読んだ。
一ページ。二ページ。
しばらく読んで、また顔を上げた。
狼は、まだそこにいた。
「近いですね」
璃生は言った。
狼は動かなかった。
「……いいですよ、別に」
そう言ったら、尻尾が二回、床を叩いた。
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本の朗読が、廊下でもできるようになった。
璃生が床に座って、声に出して読む。
狼が、璃生から一メートルほどのところで伏せている。
耳がぴんと立っていた。
読んでいる間、ずっと耳が立っていた。
璃生は読みながら、その耳を横目で見ていた。
かわいかった。
かわいい、という感情が素直に来た。
来るたびに、少し驚いた。
怖い、より先に、かわいい、が来ることが、最近増えていた。
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ある日の朗読の途中。
璃生が本のページをめくったとき、ふと視界の端で何かが揺れた。
尻尾だった。
狼の尻尾が、ゆっくりと揺れていた。
左右に、ゆっくり。
璃生は本を読む速度を落とさないまま、尻尾を見た。
無意識に揺れているのだろう、と思った。
狼自身は気づいていない様子だった。
顎を前足の上に乗せて、耳を立てて、璃生の読む声を聞いていた。
その間、尻尾が揺れていた。
ゆっくり、ゆっくり、揺れていた。
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璃生は本を読み続けた。
でも内心は、全然別のことを考えていた。
尻尾が揺れている。
機嫌がいいということだろうか。嬉しいということだろうか。
机の下で足を揺らすみたいなものだろうか。無意識に出てしまうもの。
かわいい。
かわいいな。
本当に、かわいいな。
抱きつきたい、という気持ちが、少し湧いた。
湧いて、すぐに止まった。
駄目だ。
まだ早い。
というか、抱きついたら、王子が大変なことになる。
感情が流れ込んでくる、という話だった。
璃生が抱きつきたいという気持ちを持ったまま抱きついたら、その感情が全部流れ込む。
それで王子がパニックになったら、また怒鳴られる。
怒鳴られるのは怖い。
だから我慢する。
璃生は本に集中した。
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バクシンが、廊下の遠いところから様子を見ていた。
璃生の隣にチョウチョウが立っていた。
チョウチョウが、バクシンに小声で言った。
「あの、璃生様が急に本を読む速度を落としたのはなんでですか」
「王子の尻尾が揺れてるから」
「……ああ」
「気づいたんでしょうね」
「かわいいと思ってそう」
「思ってるでしょうね」
「王子は気づいてないんですか」
「気づいてない」
「……微笑ましいな」
「ですね」
二人は小声で話しながら、廊下の端に立っていた。
バクシンが口元を押さえていた。
チョウチョウが壁を見ていた。
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朗読が終わって、璃生が本を閉じた。
狼が顔を上げた。
「今日は終わりです」
狼が、少し体を揺らした。
不満そうだった。
「続きは明日読みます」
不満そうな揺らし方が、続いた。
「……読みたいですか、続き」
狼は答えなかった。
でも、尻尾が一度、床を叩いた。
「分かりました。もう少し読みます」
璃生は本を開いた。
また読み始めた。
狼の耳が、またぴんと立った。
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もう少し、が三十分になった。
璃生の喉が少し疲れてきた頃、廊下の向こうからバクシンが来た。
「ニジトセ様、今日はこのくらいで。殿下もそろそろお休みの時間です」
「あ、すみません、長くなりました」
「いいえ。殿下も楽しそうでしたし」
狼がバクシンを見た。
楽しそう、という言葉に反応したような目だった。
「楽しかったですよ、わたしも」
璃生は立ち上がった。
狼と目が合った。
「また明日来ます」
狼は答えなかった。
でも、尻尾が揺れていた。
小さく、ゆっくり、また揺れていた。
今度は本人も気づいているだろうに、止まらなかった。
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ある日のこと。
璃生が廊下に来ると、狼が扉の前で待っていた。
いつもは、来てから扉が開く。
今日は、扉が最初から少し開いていて、鼻先がのぞいていた。
「……待っていてくれたんですか」
狼は答えなかった。
でも鼻先が、もぞもぞと動いた。
「今日は何を読みますか。昨日の続きにしますか」
狼は廊下に出てきた。
今日は距離が縮まるのが早かった。璃生が床に座るより前に、ほぼ隣にいた。
一メートル以内の距離だった。
璃生は心臓が少し速くなるのを感じた。
怖い、という感覚が来た。
でも同時に、温かい、という感覚も来た。
そちらのほうが、少し大きかった。
「近いですね」
狼は動かなかった。
「……いいですよ、別に」
また言った。
また言えた。
一ヶ月前は、こんなに近くで言えなかった。
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璃生が本を読み始めた。
狼が、璃生の横に伏せた。
横に。
隣に。
肩が触れそうな距離ではなかったが、同じ方向を向いて、横に伏せた。
璃生は本を読みながら、横目で狼を見た。
大きかった。
自分の横に、これだけ大きい生き物がいる。
怖い、という感覚がまた来た。
でも、その大きさが今日は怖さよりも、圧倒的な安心感に似た何かを連れてきた。
大きくて、温かくて。
隣にいてくれることが、少し嬉しかった。
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本を読んでいると、狼の毛が視界に入った。
深い黒。光が当たると深群青に滲む。
きれいだな、と思いながら読んでいた。
ページをめくるとき、少し手が毛に近づいた。
触れそうで、触れなかった。
触れたかった。
触れたかったが、触れていいか分からなかった。
聞こうか、と思った。
でも、どう聞けばいいか分からなかった。
触らせてもらえますか、と聞いて、怒鳴られたら怖い。
でも聞かないで触ったら、もっと怖いことになるかもしれない。
璃生は本を読みながら、内心ぐるぐると考えていた。
聞く。
聞こう。
今日は聞こう。
「殿下」
読むのを止めた。
狼が顔を上げた。
「少し、触らせてもらえますか」
狼は璃生を見た。
「毛が、きれいだと思って。触ってみたかったんですけど、いいですか」
静かだった。
廊下が静かだった。
バクシンとチョウチョウが、遠くで固まっているのが気配で分かった。
狼は、しばらく璃生を見ていた。
金色の瞳が、璃生を見ていた。
何かを、考えているような目だった。
逡巡しているような。
やがて。
狼が、頭を少し、璃生のほうへ向けた。
それだけだった。
でも、それだけで分かった。
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璃生は、ゆっくり手を伸ばした。
焦らなかった。
ゆっくり、ゆっくり、近づけた。
狼の頭に、指先が触れた。
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柔らかかった。
毛が、思ったより柔らかかった。
見た目は硬そうだった。でも触れてみると、しっかりしているが、とても柔らかかった。
密度があった。奥まで毛がつまっていた。
温かかった。
璃生の手のひらが、黒い毛に触れた。
「……柔らかい」
独り言のようにつぶやいた。
狼は動かなかった。
璃生は、少し手を動かした。毛並みに沿って、ゆっくりと。
滑らかだった。
手のひら全体に、毛の感触が広がった。
温かかった。
とても温かかった。
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璃生の内心が、ひっそりと思った。
猫だ。
猫科の何かだ。
大きい、夜の色の、猫科の何か。
抱きつきたい。
やっぱり抱きつきたい。
でも我慢する。
感情を全部持ったまま抱きついたら大変になる。
だから手のひらだけで我慢する。
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狼が、ゆっくりと頭を傾けた。
璃生の手のひらに、重さがかかった。
もたれてきた。
軽くだったが、確かに、もたれてきた。
璃生は手を止めなかった。
撫で続けた。
ゆっくりと。
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廊下の遠い端で。
バクシンが、壁に額を当てていた。
「……バクシンさん、大丈夫ですか」
チョウチョウが小声で言った。
「大丈夫です。感動しています」
「静かな感動の仕方ですね」
「こういうときは静かにしていないと泣いてしまうので」
「……そうですか」
チョウチョウも壁を見た。
壁を見ながら、廊下の向こうを意識した。
「……王子、初めてですか、あれ」
「あれ、というのが何かにもよりますが」
「自分から頭を向けた、というのが」
「はい、初めてです」
チョウチョウは、しばらく黙った。
「……ニジトセ様は、すごいな」
「ほんとうに」
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毛に触れながら、璃生は上を見た。
耳が、すぐそこにあった。
大きい耳だった。黒い毛に覆われた、大きな耳。
触れたかった。
触れていいか分からなかった。
「耳、触っていいですか」
狼がぴくりとした。
頭が、少し動いた。
怒っているのか、嫌なのか、璃生には読めなかった。
「嫌なら言ってください」
狼は、また璃生を見た。
少しの間があって、頭を傾けた。さっきよりもっと大きく傾けた。耳が、璃生の手のほうへ、近づいた。
璃生はゆっくり手を動かした。
耳の付け根に触れた。
やわらかかった。
毛がふかふかしていた。付け根のところは特に密度があって、温かかった。
「……ふかふかです」
また独り言のようにつぶやいた。
狼がぴくりとした。
でも、頭を引かなかった。
璃生はゆっくり、耳の付け根を撫でた。
狼の目が、細くなった。
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本当に猫だ。
璃生の内心が、また言った。
猫科だ。耳を触られるのが好きな大きい猫だ。
こんなにかわいい生き物が、あんな大声で怒鳴るんだな、と思うと、不思議だった。
でも、かわいかった。
怒鳴られるのは怖い。
でも、今この瞬間は、かわいかった。
両方、本当だった。
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璃生は、しばらく耳を撫で続けた。
狼は動かなかった。
耳が、璃生の手のひらに押しつけられていた。
尻尾が、ゆっくり揺れていた。
最初は小さく揺れていたのが、だんだん大きくなっていた。
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ある日、感情が高ぶる瞬間があった。
朗読していた本のクライマックスだった。
登場人物が、大切なものを失う場面だった。
璃生は声に出して読んでいて、内側に何かが来るのを感じた。
悲しい、という感覚が、じわりと来た。
久しぶりだった。本を読んで、ちゃんと悲しいと思えることが、久しぶりだった。
声が、少し揺れた。
そのとき、狼が動いた。
体が、少し揺れた。
璃生は気づいた。
感情が高ぶると、狼が動く。それが、一ヶ月以上かけて分かってきたパターンだった。
暴れる前に退散するのが、ここ最近の習慣だった。
璃生はすっと本を閉じた。
「今日はここまでにします」
立ち上がった。
狼が璃生を見た。
混乱した目だった。
「続きは明日読みます。今日は帰ります」
璃生は頭を下げた。
素早く、でも走らないように、廊下を歩いた。
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チョウチョウが待っていた。
「大丈夫か」
「大丈夫です。王子の感情が高ぶりそうだったので引いてきました」
「引き際が早いな」
「早めに動いたほうが、お互いに良いので」
チョウチョウは璃生を横目で見た。
「王子のことを、よく見てるな」
「見ていないと分からないので」
「……おれ、正直に言っていいか」
「どうぞ」
「最初は、ニジトセ様が王子に近づけると思っていなかった。あの廊下に毎日行くのが、理解できなかった」
「今は」
「……今は、そういうものかと思っている」
「そういうもの」
「縁結びっていうのが、そういうものなんだろうな、と。理屈じゃなくて、ただそこに行きたいっていう、そういうもの」
璃生は少し考えた。
「近いかもしれないです」
「近い」
「理屈じゃないのは、本当にそうかもしれない」
「じゃあ何なんだ」
「光があるので」
「光か」
「あと、」
璃生は少し間を置いた。
「王子が、かわいいんです」
チョウチョウが止まった。
「……かわいい」
「はい。尻尾が揺れるのが、かわいいです。耳がふかふかしていて、かわいいです。伏せながらこちらを見るのが、かわいいです」
「……そういう視点で見てたのか」
「見てたというか、自然にそう思えてきました。最初は怖かったんですけど」
「今は」
「今も怖い、は少しあります。でもかわいいのほうが、最近は大きいです」
チョウチョウは、しばらく璃生を見ていた。
「……ニジトセ様、本当に面白い人だな」
「よく言われます」
「誰に」
「チョウチョウさんによく言われます」
「おれだけか」
「今のところ」
チョウチョウが、小さく笑った。
「そうか」
「はい」
廊下を歩きながら、チョウチョウが言った。
「王子、人間の姿に戻れると思うか」
「戻れると思います」
「根拠は」
「尻尾が揺れているので」
「……それが根拠か」
「あと、少しずつ距離が縮まっているので。毎日、少しずつ」
チョウチョウは黙った。
「……そうか」
「チョウチョウさんは、王子とどんな話をしてみたいですか」
「おれが王子と？」
「いつかできるようになったら、の話です」
チョウチョウは少し考えた。
「……商売の話がしてみたい」
「王子と商売の話」
「ルールー族は心が読めるから、交渉が上手いと聞いた。交渉術を聞いてみたい」
「面白い動機ですね」
「不純か」
「純粋だと思います。チョウチョウさんらしい」
「らしい、か」
「はい。チョウチョウさんらしいと思います」
チョウチョウは黙った。
らしい、という言葉を、頭の中で繰り返しているような顔をした。
「……ニジトセ様に言われると、なんか変な感じだな」
「変ですか」
「悪い意味じゃない。ただ、自分らしいって言われることが、あんまりなかったから」
「そうですか」
「商人の家だと、らしいより、利益になるかどうかだから」
「チョウチョウさんは、利益より商売の話が面白そうで、それがらしいと思いました」
「面白そう、か」
「楽しそうに言っていました」
チョウチョウは、また小さく笑った。
「……そうかもな」
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その夜。
璃生は窓の外を見ながら、胸の文様に触れた。
黒椿の輪郭が、そこにあった。
白かった。
でも、今日、毛に触れたとき。
毛の温かさが手のひらに伝わったとき。
白さの中に、ほんの一瞬だけ、深い青が滲んだ気がした。
夜空の色に、近い青。
気のせいかもしれなかった。
でも、ちゃんと見た。
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その夜、城の奥の部屋で。
黒い狼が、床に伏せていた。
バクシンが格子の外から声をかけた。
「今日、毛を触らせてくれたんだって？」
狼は答えなかった。
「珍しいな、王子が自分から頭を向けるなんて」
狼はまだ答えなかった。
「嬉しかったか」
長い沈黙があった。
バクシンは待った。
やがて、低い声が来た。
「……うるさい」
「それ、肯定ですね」
「うるさいと言った」
「はい、聞こえてます」
また沈黙があった。
「……あの人は」
狼が言った。
低い声だった。でも、さっきより静かだった。
「何も、流れてこない」
「そうだね、心が読めない人だから」
「……怖かった、最初は」
「うん」
「今は」
止まった。
バクシンは待った。
「……静かだ」
静かだ、と狼は言った。
「心が流れてこない人が、こんなに静かだとは思わなかった」
「静かって、どんな感じ？」
「……何もない、んじゃなくて。何かあるのに、流れてこない。でも、温かい」
バクシンは何も言わなかった。
言わないで、ただ聞いていた。
「今日、触れた」
「うん」
「手が、温かかった」
「そうか」
「……温かい人だ」
狼は言った。
それだけ言って、また黙った。
バクシンは、壁に背を預けた。
天井を見た。
泣きそうだった。
泣くものか、と思いながら、泣きそうだった。
「良かったな、王子」
つぶやいた。
狼は答えなかった。
でも、尻尾が、ゆっくりと、一度だけ、床を叩いた。
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*（第十章へ続く）*
